日朗风清，东市街头一排银杏树下，一群读书人摆摊卖字画。其中，有个新摆的摊子最为寒碜，一张缺了脚用砖头垫起的八仙桌，四个桌边各用镇尺压着一张张画，有含苞绽放的牡丹花，有意境深远的高山，有摇扇纳凉的姑娘，可谓是花草树木、飞禽走兽、青山绿水、老幼妇孺应有尽有。
摊主姜棠初来乍到，听他们说东道西插不进话，又拉不下面子像走街串巷的卖货郎一样大声吆喝，银子所剩不多，晚上住店、一日三餐、天寒买衣……钱从哪来？
整整二十二年，姜棠第一次体会到出门在外没钱寸步难行。倒不是她不知天高地厚，只因姜其章与贺氏年近四旬才得独女，视她为掌中宝，把她宠得四体不勤五谷不分。她长到四岁时嚷着要开蒙读书，作为书商的姜其章大喜过望，手把手教她识字读书。在这十多年里，她不光看完了自家书坊——明理斋里所有的书，就连建阳县五十八家书坊的所有书也看完了。
因她酷爱看书，丝毫不知道年迈的父母为她挡住了外面的风风雨雨——姜其章年纪大了，亲选女婿高标准严要求，挑来挑去把她给剩下了。此外，姜父身体不好，经营书坊力不从心，被底下的伙计愚弄，稀里糊涂地把自家书坊抵给了弟子伍福康。阖家被扫地出门之际，伍福康假惺惺地提出她给县令做妾，既可让姜家人有容身
之所，又可大富大贵。
姜棠誓死不为妾，彻底惹恼了伍福康，禁足禁食地折腾她。父母决定回贺氏娘家借住，凑了五十两银子给她当盘缠，要她逃得越远越好。
逃路途中，她打听到伍福康之所以要她做县令的妾，为的是调取县里存放的历年卷宗，好效仿《包图龙判百家公案全传》编一本公案小说，借这阵春风，挣个盆满钵满。
伍福康做得，她也做得！还要做得更好！
于是，姜棠不远千里进京，一心想着快点进存放天下案件的刑部，改编真实案件再出版公案小说，势必一炮而红，姜家书商的名号也会借此发扬光大，再现辉煌。
一路辛苦和遇到的奇人异事，不提也罢。今儿个没买到正版爆火书，喝个豆汁又被教做人，别说进刑部，连刑部大门朝哪开都不晓得，真是倒霉透顶！
这时，一位老叟拄杖经过，多看了几眼她的画。
“老伯，他外地刚来的，最会敲竹杠，来我这，价钱公道，包你满意。”
旁边摊主架着老叟的胳膊，殷勤招待。
上门的生意被截胡，是可忍孰不可忍！
姜棠涨红着脸，一改往日轻声细语，学着叫卖起来。
“走过路过的父老乡亲们，你想画啥，我就画啥，天上飞的，水里游的，地上走的，能动的，不能动的，吃的，穿的，用的，只要你肯出十文钱，画到你满意为止！”
“别处一幅几十上百文，我这只要十文，
通通十文！省下的钱买米买菜，谁不夸你勤俭持家。”
“我的画不一般，往房子中堂挂，见了都说顶呱呱。”
“画啥像啥，不像不要钱，要画的抓紧赶快~”
卖字画的读书人坐等生意上门，常常一整天不开张，开张也就挣个买米钱。他们宁愿挨饿，也放不下架子跟最末等的商人一样叫卖，有辱斯文，太有辱斯文了！
此时，姜棠现编现吆喝的顺口溜引得行人停步，价钱便宜，样画又栩栩如生，众人争先恐后地付钱买花开富贵图、观音送子图等，她忙得不可开交。
斜对面的茶楼上，应硕与友人柳撷枝品茗交谈时，听见略感耳熟的声音，临窗一看，竟是假小子摆摊卖画。因距离较远，他只看得见一张张画的轮廓，委实担得上画啥像啥四个字，却以十文钱一幅贱卖，其中必有蹊跷！
柳撷枝凑到应硕身边，探头往外瞧，“一个卖画的，有啥好看的？”
“一个外地人，女扮男装进京，怪可疑的。”
柳撷枝是土生土长的京城人，仔细听她招待买画客，便知应硕所言非虚，“你咋知道她是女的？”
“眼观耳听。”应硕并不想把短短两个时辰见过她三次，还发生过喷豆汁的丑事抖出来。
忽然，一队人骑马在大街上横冲直撞，撞翻了好些摊子和行人，来势汹汹。
“京城小霸王来了，卖画的怕是会遭殃。”
果不其然，那些狗腿子呵退买画的人
，搬出黄花梨木扶手椅，隆重地请骑在高头大马上的李赫下马入座。
李赫翘起二郎腿，右手在膝盖上轻叩。
来者不善，但姜棠毫无畏惧，不卑不亢地做了个揖，“敢问公子有何指教？”
“未经本公子允许，擅自来这卖画，还不知罪？”
出来摆摊卖画怎么就犯罪了？分明是借故要钱！
姜棠囊中羞涩，才卖了些画，哪里舍得把还没捂热的铜板往外送？她定了定神，“小的初来乍到，还未请教过公子尊姓大名？”
“本公子姓李名赫，人称京城智多星。”
就差把快给钱写脸上，也能称为智多星？快别玷污这三个字了！李赫是个纸老虎，奈何姜棠一没靠山，二没拳脚功夫，吃定眼前亏了。
她急中生智，笑道：“李公子，您相貌堂堂，才高八斗，能看您一眼，小的真是三生有幸。小的孺慕之情无以言表，唯有给公子作画，拿回去日夜瞻仰才行。”
“行，赶紧画。”
姜棠浅浅一笑，摆纸磨墨。
忽然，一狗腿子凑到李赫耳畔讲了几句，他立马改口：“像本公子这样的美男子，岂是你说画就能画的？”
“依您之见，小的画谁合适？”姜棠带着三分敬意反问。
“英王。”李赫打了个响指。
一狗腿子闻声上前，带着讥诮语气道：“瞧你这没见识的样子，定是连英王也不晓得。英王乃是当今圣上一母同胞的亲弟弟，貌比潘安，才比子建，富比石
崇……公子，后面啥来着？”
“连这点词都记不住，忒笨了！”李赫低声责骂了两句，不再掰扯那些虚话，“总之，赶紧画，不然砸了你的摊子，要了你的脑袋。”
画，还是不画？
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