皇宫之内，赵构的脸色终于仓皇起来。三万御营军一触即溃，虽然也有一万多人跑进了扬州城，却是丢盔弃甲，不堪再战。寄以厚望的张俊如今就跪在殿下，赤着上身，露出三道惨烈的刀口，背上负着一捆荆条，正在表演负荆请罪的段子。
赵构之所以没把张俊推出午门斩首，却是因为扬州城内无大将。张俊再不堪，守城的指挥使还是只能落在张俊身上。
“废物！没用的废物！”赵构狠狠骂道，口水都喷到张俊身上了。张俊只是跪地山呼万岁。赵构骂完了张俊，又掉过头来，骂那两个垂首装睡的重臣。“黄潜善，汪伯彦，你们二人可有退敌之策？”
黄潜善额头冒汗，吓得大气也不敢喘。只是在心中暗骂张俊，你这个西军匹夫，可算把老夫给坑惨了。
赵构看到自己倚为长城的枢密使临危无计，心中更是愤怒，英俊的脸上露出一丝狰狞。“两个废物！朕真后悔受了你们的盅惑，把宗泽贬出中原。若是宗爱卿在，岳飞岂敢攻打扬州？唉，可惜宗爱卿如今远在荆湖南路，远水解不了近渴。”
黄潜善和汪伯彦见赵构说出这样的话，更是惶恐。他们担心的倒不是赵构杀了他们，而是李宝一旦攻破扬州，绝对会杀了他们。无奈这二位害人的本事一流，御敌的本事实在是欠缺过甚。
“废物！都是废物！”面临危局，满殿臣子竟然都成了闷嘴葫芦。这让赵构更加生气。这都是他亲自提拔的重臣啊，没想到临危之际，竟然没有一个有用的。
“皇上勿忧！”大臣赵鼎终于走出队列，昂声说道，“老臣虽然无用，如果皇上愿用老臣守城，老臣绝对可以守住扬州。”
赵鼎因为和护民军谈判，被赵构贬到荆湖南路为官，不久前刚刚重回朝堂。看到金殿上万马齐喑，赵鼎心中也有一分悲哀。这样的臣子，怎能在国家危难之际力挽天河呢？
赵构的脸上终于露出了喜色。“赵爱卿忠勇体国，实乃国之柱石。既然如此，赵爱卿速速出殿，率领苗傅刘正彦，还有张俊，三员大将速往城头守御。若能守住此城，朕必重赏。”
赵鼎谢恩之后，继续说道，“皇上，为今之计，除了守城，还须派人速速前往外地调兵。杨沂中和刘光世吕颐浩三支军马得到圣旨，必会日夜兼程赶回救驾。到时候逆贼李宝必被歼于城下。”
赵构一连声地说道，“赵爱卿所言极是。我会立即派出宫中亲卫，去外地调兵。扬州的安危如今就在爱卿肩上了。”
赵鼎坚毅地说道，“臣就算粉身碎骨，也要守住扬州，不让逆贼得志。”
赵鼎四人出殿之后，殿里总算恢复了一点活气。不管是文武大臣全都松了一口气。只要自己不上战场，就绝对不会死在刀枪之下。更重要的是，只要自己不上战场，城破之后，想必李宝也不会对大家斩尽杀绝。护民军名声甚好，虽然朝廷一再抹黑护民军，但这些有资格上朝的大臣却都知道护民军向来不妄杀也不滥杀。朝上的大臣，至少有三分之一，家族都在应天徐州两地投资了生意。所以他们也并不太担心扬州被破。护民军又不是无恶不作的金军，有什么可怕的！
其实赵构的担心纯粹是多余的。李宝从来没敢奢望用数千人马打下扬州城。除非扬州城自动打开大门。李宝收编了一万多御营肥军之后，虽然在城下鼓噪连天，但却一直没有发动实质性的进攻。
因为实在没法进攻，没有撞车，没有箭楼，没有云梯。所有的攻城器械都要就地制造。赵鼎虽然不以武略见长，但他在城头守了一日，却也发现了李宝的虚弱，立即就准备派苗傅率一支精骑出城奇袭。
谁想苗傅当即拒绝。“赵大人，皇上可在城中。不是末将胆怯，只是兵凶战危，万一有个什么不测，皇上的万金之体可就要受到惊吓了。”
刘正彦也当即随声附合。“苗将军说得对。赵大人，我们还是不要冒险为好。”
赵鼎明知二人只是贪生怕死，但也无可奈何。要知道苗傅刘正彦也是跟随赵构很久的武臣，手里也都有数千嫡系人马。想守住扬州，只能指望他们。
李宝围城的第三天，已经造出了数百具简易云梯。城头的守军骤然紧张起来。赵构得知这个消息，更是紧张万分。这时候，汪伯彦再次领着自己的女婿进了皇宫。
秦桧回归之后，虽然献上的南北合击之策颇合赵构之意。但因为朝中大臣多怀疑秦桧是金人间谍，赵构暂时还没有重用秦桧。
看到施施然走来的秦桧，赵构的脸沉了下来，狠声说道。“秦桧，你献的好计！”
秦桧连忙跪到地上请罪。“皇上，小臣一片公心，只为赵宋。想必皇上如今也看出来，对朝廷威胁最大的不是金人，而是护民军。”
赵构哼了一声。“不错。如今护民军都杀到扬州城下了。你寄以厚望的金人二路大军却还没能攻入应天府。南北合击之策，颇让天下人议论，也让朝廷名声有损。你献的好计！”
秦桧微微一笑，朗声说道，“原来皇上担心的是这个。微臣认为，李宝不足为虑。反而正是因为李宝来到扬州，才说明应天府的情势极是危急。”
赵构精神一振，连忙催促，“爱卿细细道来。”
秦桧说道，“李宝袭扬州，不过是围魏救赵之计。臣闻韩世忠将军兵临徐州城下，虽然没能攻陷，却也拖住了护民军数万精锐。护民军如今虽然声势浩大，兵精将勇，兵锋威慑半个中原。但护民军赖以生存的根基依然只有应天徐州两地。徐州虽然归顺护民军不过半年，据微臣所知，如今护民军财赋七成出于徐州，徐州六大盐商皆为护民军所招揽。徐州一丢，就算岳飞有通天之能，也只能饿死。所以微臣断定，李宝来袭，正是围魏救赵之策。所以微臣支持赵鼎大人的提议。坚守城池，待杨沂中和吕颐浩两支军马到来，再破李宝。但韩世忠将军那那里，皇上却要再发圣旨，命令韩将军不惜人力，攻下徐州。”
不得不说，秦桧确实看出了李宝的意图，也看出了护民军的底牌。赵构知道秦桧说得对。不过他还是有点担心。他担心韩世忠尚未打下徐州，李宝就已经攻下了扬州。这几天赵构一直在犹豫，是不是要把韩世忠大军从徐州撤回来。赵构现在已经心中默认，韩世忠才是他手下第一大将，刘光世张俊皆不足为恃。
秦桧看出了赵构的担心，当即大声说道，“皇上，李宝不足为忧，徐州才是护民军的要害啊。护民军如今正是龙困池中，若不趁机灭之，大势去矣！皇上熟知民情，应知目前天下人心归于何处？”
赵构的脸色顿时沉了下来。秦桧的话虽然难听，却正击中了赵构内心深处的隐忧。如今天下人皆知护民军，皆称岳飞为岳帅，对他这个天子反而颇有微词。这也正是赵构顶着天下骂名也要和金国联手攻击岳飞的原因。如果把韩世忠撤回来，这阵子的骂名不是白挨了吗？
秦桧终于说服了赵构。但是到了第五日，赵构却再次变卦，一封圣旨，用皇家特训的信鸽，飞到了徐州城下，命令韩世忠火速撤军。
“敌寇兵临城下矣！韩卿乃国之柱石，务请火速回军。若兵行迟缓，君臣将相会于贼巢之中。”
促使赵构变卦的原因，正是李宝忽然全力攻城。城高墙险的扬州城，接连两日都被海盗攻上了城头。更让赵构绝望的是，飞速赶来勤王的杨沂中前军一千人刚到城下，就被李宝亲率八百亲军击溃了。杨沂中无奈之下，只能退回镇江。
杨沂中将门出身，父兄皆死于抗金战场。杨沂中素称勇将，猛悍仅次于韩世忠。如今杨沂中都败在了李宝手下，文臣出身的吕颐浩就更不用说了。
秦桧此时也不敢再说什么了。赵构把秦桧提了三级，担任御史中丞。赵构召回韩世忠，却又重用秦桧，其实正是赵构认可了秦桧的看法。
只是赵构没胆量赌，只能把韩世忠撤回来了。
李宝围扬州二十天，十余次攻上扬州城头，五次击败勤王军马，一万多御营肥军也在屡次战斗中杀去了肥膘，变成了真正的壮士。这一战，让海寇李宝名扬天下，迅速成为了护民军最有名的将领。
直到韩世忠前锋抵达扬州城外八十里处，李宝才领着六千海寇，还有御营军淬练出的八千多壮士，登上大船，顺江而下。在路上顺便又把刚从明州赶来的水军指挥使邵勇击败。
三月下旬，风雨飘摇的护民军重新转危为安。张宪拿下了汴梁，对城内胡人来了个大清洗。三千多苦役军杀得胡人血流成河。与此同时，船火儿张横又攻下了莒州，算是在京东西路又拿下一个重镇。宗弼虽勇，却对以水为寨的张横无能为力。杨再兴牛皋闯先生继续对宗翰死缠烂打。王彦马扩也加入了战阵。数十万义军纵横在河北西路，算是把宗翰的大军给彻底拖在了黄河北岸。
董先的骑军兵锋已经直抵邓州。岳翻赵万不但成功守住了徐州，趁着韩世忠撤军之际，还把宿州拿了下来。江淮重地，转眼间已有半数落入了护民军地盘。
可惜就在岳飞还没来得及喘气的当口，女真西路军完颜娄室终于露出了最锋利的獠牙。陷洛阳，取郑州，直扑汴梁城。
汴梁西部，宗泽苦心经营的三十六道营寨竟被完颜娄室一连袭破十三处。罗延庆出战不胜。张宪出战不胜。董先花如玉率一万骑军兼程赶到汴梁，又被完颜撒离喝一举击败，一万骑军折损近半。
形势一片大好的护民军转眼间又陷入了风雨飘摇之中。打败了宗弼，打败了王俊，打败了朝廷，完颜娄室却成为了压在骆驼身上的最后一根稻草。
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