桂花醒来时天刚蒙蒙亮，她心里有事，睡得也不踏实，看着身边熟睡中的儿子富贵，她的心直往下沉。就是在今天几个钟头后，阿牛将被送走，而这一切的造成都是自己的罪过。王洪发在脚头发出鼾声，他是个没有心事的人，除了听从领导的安排去做事，再不会自己寻事情做。桂花起身去对面床上看了看押娣和带娣，两个丫头睡得正香，她们是无忧无虑的，年少不知愁滋味啊。桂花不知道以后会怎样，但今天她必须去面对，哪怕后果是残酷而凄惨，她却无法回避，因为她不能对不起自己的良心。她只知道人犟不过命去，许多事情都是早就注定了的。
四九年正月刚过，前王街上来了兄妹两人，他们是从苏北来这边寻找叔叔的。
而那个鼻子上永远沾着泥巴，已经在小镇上待了多年的潘麻子，却是在进腊月时，就再没有人知道他的去向。兄妹俩问遍了街上的人，可是谁都不知道潘麻子去了哪里。这让身无分文的兄妹俩立马陷入了困境。
还是南关的大先生关济堂收留了兄妹俩，哥哥桂生在他家打杂，修理房子，补个漏、安个门窗的都是他做；桂花则成了那个行将就木的老太太的丫鬟，街上的人都说关先生大仁大义。谁知仅仅过了一个月，桂生就死了，而且死得很蹊跷，有人说他是顶替了关先生的儿子而死的；也有人说他是喝醉了酒摔死的，真正的死因便成了谜。但后事却是葛先生帮着料理的。桂花也在两个月后匆匆嫁给了木匠王洪发，这个媒是开班船的王纪根老婆苏贞给做的。王洪发是她男人的侄子，一个三拳头打不出闷屁的人。
那年桂花十八岁，王洪发十九岁。
嫁了人的桂花自然不可能再在别人家里做丫鬟，她必须开始新生活。他俩的新房安在了王纪根家的隔壁，王纪根没儿女，苏贞本想让他过继这个侄子，能看中王洪发，就是因为王洪发的老实，而且苏贞认为荒年饿不死手艺人，王洪发会做木匠。
婚后的第三天，桂花就拎着炒花生、瓜子的篮子在街上叫卖了。她去的最多的地方是几爿茶馆、饭店，喝茶、喝酒花生是最好的佐料。桂花长得唇红齿白，瓜子脸，一根辫子拖在屁股上，随着她的走动而显得风姿绰约，再加上她嘴甜，生意倒也不差。每天晚上，她喜欢把白天看到和听到的事情对王洪发复述上一遍，并且还加上自己的见解，顺便抒发一下自己的感受。王洪发是最好的听众，除了嗯、噢表示他在听之外，不会发表任何不同意见。
王洪发学的是圆木，他拿手的就是箍桶、盆之类，做的是百家的生意，每天都要挑着家什乡下去，一天跑下来，到家吃过晚饭就只想躺床上。他十四岁学徒，跟着师傅整整五年，结了婚才放单。干他们这行首先要会吆喝，光是挑着担子晃悠不出声，是吃不了这碗饭的。待家里的人不会知道有做活的过来，想做新的，或者要修补的也不会拿出来。跟着师傅时，他不吆喝师傅便会开骂。现在没人看着他，他又不会吆喝了，所以他的生意很平常。再者时下有些乱，他能结算的工钱大多只能是米或者南瓜、山芋之类的。当然也有给钱的，他没得选择。
好在桂花的收入不错，所以维持家里的生活倒是没有问题。
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