镇西营设在芦城与安源交界的锦鳞滩，凌励从永定带来的一万禁军在一个月之内迅速搭建好了营地，随后由芦城、安源、润通、古岔子等边城厢军中抽调的人马也相继汇入，到年末时候，加上招募的一万余新兵，镇西营已有驻军五万余名。
凌励采取了集训轮防制度，将戍守几座边城的厢军都纳入镇西营统一管理，将永定带来的禁军与新兵打散编入六个阵列，选拔禁军中的骨干专门负责兵士训练和管理，六个阵列每三月轮留去边城戍守执勤，确保兵士戍守训练两不误。
在兵士的日常训练中，凌励安排了扫边行动，兵士百人一队，由队率带领在五花岭一带进行地毯式巡逻，专门针对流窜入境的西犁蛮寇开展打击行动。自“扫边行动”开始以来，几座边城的治安防务就得到了极大提升，原本萧疏的商贸交易又逐渐活跃起来。
承德帝相继收到几位边城知县报喜报安的信函，甚感安慰，他亲自写了嘉奖信给凌励，赞他治军有方，堪当大任。凌励却很清楚，镇西营加固边防后带来的平稳只是一种假象，西犁目前国内的形势逼迫他们不会放弃“东迁计划”，战争迟早会引爆。他必须在最短的时间内，筹建起足以与之对抗的军队。
镇西营筹建的次年，常驻军达到了八万人。然而，令凌励意外的是，随着南越边境局势的安定平稳，承德帝最初想要组建二十万边防部队的想法，随着每月飙升的军饷开支而逐渐降温了。
到这一年年底时，枢密院正式向凌励下发了限兵令，要求镇西营驻军控制在八万人水平，不得再扩张招募。枢密院的理由是，寻常的厢军部队，十户养一卒，而镇西营一应的兵器、护具、马匹、箭支都是按照禁军标准配制，再加上食物、俸禄及日常训练的开销，达到了十五乃至二十户养一卒。南越西部的六座边城加起来人口也不过百万，其赋税已远远不抵军饷开支。
这份限兵令送到中军帐时，凌励正与宋宥、张翊等几位将士围坐议事，讨论迟迟未发来的冬衣粮草该如何应对。凌励读完斥候送来的密函，原本阴郁的脸色顿时如若结冰。
“殿下，可是粮草出了问题？”张翊小心翼翼的问道。
凌励将手中的密函一把扔给张翊，随即转身望着身后的西域图，一语不发。
“皇上这回又是听了谁的谗言？居然要我们将驻军控制在八万！说什么六座边城养不起驻军，我就不信国都的二十万禁军都是靠永定的赋税在给养？！”读完密函，张翊当即便愤懑了。
旁边的宋宥接过密函看过，皱眉道：“看来，我们必须考虑掌书记之前提到的方案，减少训练，开发军屯，自给自足。”
张翊愤愤道：“开发军屯哪有那么容易，五花岭那一带多是丘林山谷，不好开发；锦鳞滩这一片，又都是碱滩沙土，不宜种植……”
掌书记卢玉青道：“也不一定就要种植，因地制宜，养殖牛羊……”
“还有一个办法。”凌励突然转过身来，脸上露出决绝的表情，“以战养兵。”
此言一出，帐中的一应参将、监军都愣住了。
好一阵，张翊才反应过来，“殿下，你的意思是，我们，和西犁蛮子们干起来？”
凌励点了点头。
宋宥皱起的眉头舒展了开来，“一旦打起来，朝廷就没有理由克扣给养。再则，就算他们真的扣留给养不发，我们也可以从西犁蛮子那里讨些粮草物资回来……”
“西犁蛮子的战马弯刀也不是吃素的，我们虽训练密集，却从未有过实战。”张翊道。
宋宥却道：“正因没有实战过，我们才更需要实战训练。”
“可是皇上不允准，我们师出无名啊。”另一名参将百里安提出了这个关键问题。
“他只是不让我们主动出击，并没有不准我们反击。”
说出这句话的凌励，唇角紧抿，目光坚毅。一如他平时坐帐议事一般，轻易不发言，而一旦发言，必是雷霆之语，震耳发聩。
“殿下此计甚妙。”掌书记卢玉青明白了凌励的想法，当即解读道，“兵书有云：以利动之，以卒待之。我们可以避开西犁蛮子的主力，诱敌深入，合而围歼。”
众将顿时恍然大悟，纷纷各抒己见讨论起具体的诱敌方案来。
“开发军屯也势在必行。”在众将为诱敌计划情群激动时，凌励却又说出了一句令人惊讶不已的话，“八万驻军远不足以对抗西犁，我们必须藏兵以民。”
藏兵以民，就是要在朝廷的监督之外，组建一支隐性的军队。平日，这是一群耕种养殖的边民；战时，这是一支令敌人防不胜防的奇兵。
朝廷试图用给养来限制他扩兵，未免太小看了他。在读到限兵令的那一刻，他就看清楚了那纸文书背后的名堂。赋税不足以养兵，不过是一个冠冕堂皇的借口罢了，分明是朝中有人害怕他强大起来。只是如今的他，已不再是十年前那个逆来顺受的凌励。
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冬日的黄昏，和锦鳞滩的雪一样，来得特别早。
营地的中军帐中，凌励握着毛笔的手，冻得通红。桌面的宣纸上，一行行精瘦的金错刀，在杏黄的灯光下，显出了几分颤栗。
“殿下，瞧你冻得都握不稳笔了，我还是把炭炉点上？”来帐中汇报营地巡检冻疮情况的柏安劝道。
对柏安的提议，凌励听若未闻，他屏了口气，在最末写上了“侄凌励敬上”几字。写完后，起身将已然冻干的宣纸卷叠起来，从案头拿起一个细长的竹筒塞了进去，吩咐道，“点，正好把火漆热上。”
柏安听了忙取出火折子往早已堆好炭块的炉窝里放，只是他终究还是感觉心里不踏实，边点火边念叨，“听说那边也冻得厉害，程舅爷恐怕也是难熬得很，这封信只怕……”
柏安说的“那边”，正是凌励这封信要发去的东川郡。而收信人，正是凌励的娘舅程北夔。
当年，程北夔因凌励暴打太子之事被承德帝迁怒，降职后派驻到与东宣国接壤的东川郡任州团练副使。舅侄两人已是多年不曾会面，然而在镇西营即将断炊之际，凌励还是丢开了面子，写下了这封恳求拆借军需物资的“家信”。
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