正月初一，照例京中王爵人家要进宫请安，盛府诰命夫人中盛老太太年老可免，便是王氏和长柏媳妇海氏一同觐见，顺带参加后廷宫宴。盛紘倒是省事，只需叩见过皇帝领了赏赐便可退下。臣子们的赏赐没有诰命夫人们那样花样百出，有什么绫罗绸缎，无非是些字画古玩之类。
崇德四年的宫宴，在圣德太后的病体沉重之下，顺理成章地由圣安太后主持。还是据知情人王氏透露，当日皇后娘娘挺着大肚子风光无限，底下容妃与玉昭仪各自仗着龙胎分庭抗礼，一后一妃一昭仪的三角形宫斗模式基本形成。
年节沐休十日，百官封印，盛紘也得以休憩数日，除去必要的出门拜岁，同僚宴请，一概待在府里，说笑闲聊以度日，有事儿处理处理文书，没事儿就教森哥儿读书。森哥儿秉性是中和了长柏与长枫，有些念书的灵性，聪明伶俐，却又不像长柏那样刻板，说起来是更像盛紘本人。
这一日又是阖府家宴，因四个丫头都出了门子，席上不免冷清，盛老太太索性不叫避讳，一大家子人围了一张团圆桌，就是香姨娘和萍姨娘也没落下，胡乱坐了一旁的小桌。
菜尝五味，酒过三巡，便说起栋哥儿和森哥儿来。盛紘笑容满面，对着盛老太太说道：“咱们家的孩儿里，柏哥儿稳重，枫哥儿聪颖，都算是考了进士。栋哥儿虽也不错，到底是书性不足，儿子总想着给他谋一个什么出路才好。”
栋哥儿一听这话，不由得脸色一白，行动间拘谨了许多。盛老太太看在眼里，不紧不慢道：“三百六十行，行行出状元，未必只有读书做官才是好的。”
盛紘怕她误会，连忙解释：“儿子也是这样想，才问到母亲面前。这士农工商，总是有一条能走的。”
盛老太太的嘴角这才平了，她老人家静静地捻了一会儿佛珠，半晌才道：“依我看不如就叫栋哥儿去跟他长松兄长学学经商，咱们家不是有许多生意么，这柏哥儿和枫哥儿都不是经商的料子，且叫栋哥儿学着些吧。”
于是次日开始，盛紘便从铺子里挑了个年轻有为的账房先生来教栋哥儿看账，至于四书五经则不再强求，只学会些做人的道理、处世的学问即可。
元宵节后，皇帝与帝党开始发力，朝堂上争闹得异常厉害，劾疏满天飞，口水殿上流，一点点翦除圣德太后与甘老将军羽翼。这都是盛紘做惯了的事，除了都察院暂时未被波及，凡是与那两位有来往的，或问罪下狱，或乞骸骨归隐田园，或明升暗贬远离朝局。
可是与此同时，两淮的巡盐事务却没能那样一帆风顺。齐成远和卢显一行人到两淮清理盐务，本还算妥当，可京中朝堂清洗的消息传过去，幕后之人终于不能忍耐。巡盐御史一行不过半月之内，便遭了两次刺杀，对方下手极为狠辣，若非前翼将军耿介忠等人拼死相护，齐成远这把软骨头怕是要交代在鲁东悍匪的手里。
消息传来，牵动的是两家人的心。齐国公府上下急得团团转，平宁郡主几乎两三天便请求入宫觐见两宫太后及皇后。卢阁老倒是沉得住气，可也架不住快临盆的如兰在府里成日泪流满面，连着盛老太太和王氏都心焦不已，一个整日里诵经念佛，一个夜深人静时便开始抱怨盛紘。
御书房里，皇帝也有些心绪不宁，忍不住问盛紘：“盛爱卿可有把握？两淮那里越来越不安稳，平宁郡主担心齐成远不肯罢休。她好歹是静安皇后养大的，先帝视之如亲妹，朕也要叫一声姑母，她这样成日来给太后请安，太后也扛不住啊。”
盛紘拱了拱手，安慰道：“此番巡盐与清理圣德太后党羽并行，他们必定左右难支。现下他们先动了巡盐御史，皇上反而应该庆幸，这说明对方已经没有其他法子，只好出此下策，明晃晃地动手铲除。为今之计，需派遣一位武将同去两淮，名为护卫，实则是助齐大人一臂之力。”
“耿介忠受伤回京，是该有人接替他。”皇帝喃喃自语，“可这接替他的人选……”
盛紘打断皇帝的话，温和道：“既要有剿匪之能，又要能在两淮盐商处有人情人脉，除了顾将军，皇上您说还能有谁？”
皇帝一愣，“顾二郎？”旋即脑袋里转转，顾廷烨外祖家里便是大盐商，人情人脉信手拈来，他自己官居从三品京卫指挥使司指挥同知，领兵剿匪也足够了。
盛紘颔首应答：“正是。顾二郎到底出身宁远侯府，虽说年前侯爷病故，他辞了侯位让与他三弟，但一笔难写两个顾，勋爵人家便是冲着英国公府，也要给他些脸面，去两淮那里总有用处。”
“爱卿是说潜国公那几家？”皇帝皱眉问道。
“潜国公之子尚圣德太后所出公主，与另几家圣德太后派系把持海船商贸近十五年，每年少说也有两三百万两的进项，乃此次清理盐务重中之重。”盛紘道，“与其治标不治本，倒不如连根拔起。眼下圣德太后与外头联系艰难，正是发作的好时机。”
皇帝叹道：“朕何尝不知？只是朝堂之上往往牵一发而动全身，只怕还没发作出什么，弹劾的折子就能雪片似地飞到御书房来，得不偿失。”
可不是？书里皇上还没派顾廷烨呢，几名言官就联名上奏疏，参威北侯沈从兴以权谋私，下列奏侵占民田，巧取豪夺，结党不轨等十一条罪状。多半都是邹家闹出来的事端，人家言官御史也没泼什么脏水。如今大邹氏健在，奈何沈国舅实在不是个谨慎小心的人，弹劾的事还真说不好。
蜀州民风彪悍，这群从龙之臣十有八九是行伍出身，人家圣德太后派系滴水不漏，他们倒是专管漏水。同侪盛紘表示，一群猪队友，带不动啊带不动。
一时静默，皇帝心里郁闷，又提起小段将军在两淮着了人家的道，被诬陷奸污良家女子、逼死人命的事儿，要问盛紘解决办法。
盛紘也没什么法子，只得出了个不算太馊的馊主意：“左右耿将军要回来养伤，索性便叫小段将军一同回京待审。到了京里，证据是否确凿还不是皇上说了算。”便是查有实证，给小段将军谋个遭人陷害也不难。一旦把这事儿上升到阻碍清理盐务的层级，真真假假就没人会关心了。
皇帝暂时没有更好的主意，只好依言写了折子批下去。盛紘又道：“皇上若是担心弹劾，不如先派国舅爷离京一趟，往京郊大营练兵。再请皇后娘娘称病几日，多多抬举容妃娘娘与玉昭仪，掩人耳目即是。”
“威北侯不在，耿介忠受伤，段成泳待审，他们多半是找不到谁来弹劾了。”皇帝喃喃自语，“朕即刻下旨。”
次日，皇帝下旨顾廷烨为两淮镇守使，总署地方军务，急令即刻启程。
盛紘与顾廷烨来往不多，加上前朝纷争不断，便未去送行，只是托相送妹夫的张桂节送去书信一封，略加指点。至于顾二郎看进去多少，能用上多少，暂且不知。
顾廷烨前脚刚走，后脚朝廷里的言官就开始叫唤了。只可惜沈国舅不在，大邹氏将邹家人管束得极好，御史们看没有下手之处，转头便针对起日前一直与他们做对的盛紘来。
收到皇上送来的关于长枫行为不检、出入烟花之地的弹劾奏折的时候，盛紘正在翰林院与长柏喝茶，长柏同志对奏折内容进行了高度总结，并提出建议若干：第一，父兄上表请罪；第二，让长枫主动承认错误并接受朝廷处分；第三，家法处置。
盛紘放下茶杯，问道：“以你对长枫的了解，此事有几分真假？”
长柏一愣，想着自家三弟的人物品格，顿时苦大仇深：“依三弟性情，只怕不是空穴来风。”他觑着老爹的神色，想了想又补充道：“不过……自从成亲后，有弟妹管着，三弟原已好了不少，按说也不会如此，多半是与人应酬来往，推辞不过，才被人捉了现行。”
“长枫可是顺天府的七品推官，不论是顺天府还是京卫指挥使司的人，想抓他的马脚，多多少少也要看着平翼侯府的情面，提前漏个风声，怎么就能畅通无阻地把折子送到御史台？你便不曾想过？”
“父亲的意思是……”
“此番是委屈了长枫。”盛紘平静微笑，一语道破，“是为父授意的长枫，故意中计，与那群人去勾栏院厮混。”
长柏皱眉，不解地问：“父亲为何这般与人可乘之机？”
“你且等着看便是。”盛紘道，“方才你说的法子，正式御史台的老狐狸们想看到的，可惜，世间之事并不能如他们所愿。”
次日朝堂，奏折内容大白于众人之前。除了对长枫的弹劾，都察院御史吴英还怒斥盛紘教子无方，以权谋私，纵容其为官不正，品行不端，妄为重臣，甚至话里话外说盛家下一代子孙品性堪忧，难以继承侯府云云。
对此，盛紘无比淡定，只是问：“吴大人说犬子流连烟花之地，可有证据？是何人首告，顺天府可有记录在案？抑或是犬子举止失矩，酒后伤亡人命，有大理寺或京卫指挥使司的人捉拿待审？”
吴英闻言哑口，长枫之事哪有什么官府捉拿，不过是同行之人揭发罢了。盛紘当即上奏说有人诬陷朝廷命官（即长枫同志），请有司审理。这一查下去可不得了，无论涉事的勾栏院还是顺天府，上下口径一致，都说长枫是奉命去勾栏院捉拿人犯的，而非进行不正当消费。
细查之下，还发现长枫捉拿的正是一群仗势欺人鱼肉百姓的纨绔子弟，多半是哪个将军府或伯爵府的亲戚，旁的也就罢了，偏偏其中还有一个叫吴起仁的，正是御史吴英家的那个二世祖。
若真是花街柳巷寻开心的公子哥儿，倒也罢了，查出来也不会处置，最多罚去翰林院进行思想政治教育。可好巧不巧，这吴起仁不是白丁一枚，而是仗着祖上的恩荫在都察院领着不大不小的芝麻官职。大周律法，官员不得狎妓，都察院又是监察机构，吴起仁知法犯法，罪加一等。
更有甚者，那些被抓的纨绔们为了脱罪，相互攀咬，竟将吴起仁也拉进了鱼肉百姓这个罪名里，你一言我一语，把个吴起仁说成了十恶不赦的大魔头。大理寺雷厉风行，顺藤摸瓜，连带查出不少吴家的罪证，奏折递到皇上面前，吴英腿都软了，原先弹劾长枫的那群人见风使舵，转而攻击起吴英父子，请求重罪论处。
皇帝也不含糊，当即下旨，吴起仁数罪并罚，流徙西南三千里，吴英治家不严，察事不明，诬陷朝廷命官，革职，贬出京城，子孙三代永不录用。
聪明反被聪明误，大概就是如此了。被御前侍卫拖走的时候，吴英大概都想不明白，他明明是找人设计长枫，怎么就偷鸡不成蚀把米，反把自己搭进去了。
盛紘自认真得没做什么，就是从长枫口中得知有几个纨绔子弟最近总是跟他套近乎之后，将计就计，叫长枫想方设法将吴起仁拖进了这趟浑水。考虑到吴家没做什么大逆不道的事，他搁置了如小段将军侮辱良家妇女逼死人命的那种剧本，给吴英父子留了一条后路。
盛紘不算什么好人，都被设计到头上了还能圣父一样胸怀大度。林枫更不是好人，你犯我一尺我还你一丈。跟这两位比损招儿，吴英这个清贵出身的读书人还是差了些。
此事一过，朝野上下都知晓吏部盛尚书城府深沉不是省油的灯，轻易不可开罪，那吴英便是个例子。连带着，给蜀州派系找不自在的人都少了。小段将军的案子也了了，是被人设计构害，罪魁祸首是个地方上的守备——这自然是忽悠人的，什么不忿小段将军对地方卫所的将官们不敬，原只想戏耍他一番，没想那民妇性烈寻死，这才酿出大祸来。明知没办法再查下去，皇上便授意到此为止，将那守备撤职罚罪了事。
事后，皇上总算认识到，那群从蜀州来的“从龙之臣”，除了顾廷烨，都是些只会打仗的莽夫，适合冲锋陷阵，似清理盐务这样的事，哪怕只是去当个保镖都会被人给卖了。
交三月，春光灿烂，万物复苏，皇上看京中平静，顺势令盛紘在兵部兼任了清吏司郎中，协力署理西北道钱粮——其用意，自然是直面盘踞西北数十年的圣德太后势力。
盛紘本来也有所顾忌，毕竟他根基浅薄，稍有不慎便是抄家灭族之祸。好在顾廷烨那里连着几道密折上来，两淮那里，齐成远已打开局面，圣德太后的人都盯着他们，一时顾及不到西北。盛紘这才跟皇上立了军令状，接下这个烫手山芋。
盛紘本着皇帝至上，也不管得罪不得罪人——反正该得罪的不该得罪的都得罪的差不多了——只知道拿着鸡毛当令箭，西北粮道经手的官员，凡是甘老将军党羽，或从私生活里设计，或揪出贪污受贿的罪证，统一放到皇上面前。
不得不说皇帝是个好助攻，他足够励精图治，雷厉风行，没有背后把盛紘祭天了，但凡是盛紘或盛紘授意弹劾检举的官员，几乎无一例外判了斩监候，抄家流放。当然不是说他对盛紘是君臣相护，更主要的原因是他真得很缺钱，而这些抄没来的银子，差不多够他打好几场仗了。
直至五月末，顾廷烨顺风顺水地回来找老婆繁衍下一代时，西北粮道已经大换血，多半是盛紘提拔的门生。彼时两淮官场的矛盾已达白热化，两派人马拉足场子，正斗得日月无光。
顾廷烨差事办得好，皇上便也将原先的忌惮压了不少，甚至背后与盛紘说起，待两淮之事一了，便赏赐顾廷烨个爵位。
盛紘心想，这才算是顾廷烨自己挣来的出人头地，封妻荫子，书里那般，多半还是借了他老爹的光。于是，他对此并无异议，高呼皇上圣明。
好歹他跟顾廷烨有个转折亲不是？
说起来顾二郎小日子过得倒也爽利，回来没两个月顾二夫人张氏就有喜了，赶在秋风送爽的凉快时节。彼时如兰都生了柔姐儿，可惜卢显人在两淮，半个月后才被破例允许回京，参加孩子的满月礼。只有长枫没能如愿儿女双全，陈氏第二胎还是个小子，取名令哥儿。
这些都是小事，要紧的是六月初，皇后和容妃一前一后临盆，皇后添了二公主，容妃则生了三皇子。由于玉昭仪的孩子未知男女，容妃在这个原本稳固的三角形中，渐渐超脱出来，后宫诸人最会看人下菜碟儿，对容妃极尽奉承。
圣德太后派系的人，原还以为得偿所愿，先是请求晋容妃为贵妃，后又由病得一塌糊涂的圣德太后出面，去太庙又哭了一通，说自己年老孤单，想将三皇子养在颐宁宫，以后有个陪伴。
第一个要求，皇上眼睛都没眨就同意了，不过他同时也晋了玉昭仪为玉妃，理由是助玉妃安心养胎。第二个要求，理论上也同意了，三皇子养在颐宁宫，不过是养在东侧后殿的圣安太后膝下。
皇帝的心思并不难猜，他并不想为了设计容妃，白白舍了自己的儿子，任凭新封的容贵妃哭晕了都没松口。显然，这位贵妃娘娘并不具备教好皇子的资质。
腊月翩翩而至，絮软如鹅毛般的大雪，纷纷扬扬，裹着京城一片晶莹雪白。就是这样瑞雪兆丰年的吉日，齐国公府给嫡长曾孙办了百日宴，邀请亲朋好友，作为亲家的盛紘自然是座上宾，几位连襟亲也没落下。
所谓抱孙不抱子，当日，从两淮回来的齐成远只抱着孙子不肯撒手，长久以来对盛紘子孙满堂的怨念一扫而空。经小哥儿的祖父与外祖父即齐成远和盛紘商榷半月，终于定下了名讳：齐容琛，字怀瑾，小名和哥儿。
盛紘在外席，只在明兰与乳母来接孩子时，与她遥遥一面，相视一笑。至此，明兰事事圆满，盛紘守诺不渝。
与此同时，镇抚司都尉刘正杰亲率卫队，拿了上百斤的油炮炸开京津渡口的冰面，让两淮的船队靠岸，然后亲自护送车队一路上京。足足四十条大船，装成两百辆银车，近八百多万两银子，车队绵延数十里，最前头的车到户部时，最后头那辆还没进城门——整个京城都沸腾了。
两淮盐案，皇帝大获全胜，一气摘了几十顶乌纱帽，近百家盐商受牵连——其中以潜国公府为首，几乎散尽了五年的收成。齐成远不但帮皇上收齐了今年的盐税银子和去年亏空的两笔款子，还起出了多件陈年大案。待次年开春，皇帝再署专案审理，想来还能刨出不少银子。
为着表功，皇帝下旨，封顾廷烨为三等威烈伯，恩赏府邸、庄子、田地，并册其正妻张氏为一品诰命夫人。而齐国公府上体君心，由老国公出面祭告祖宗，立齐成远为世子，正式宣告爵位与大房无关。
腊八节，皇帝大宴群臣，雄心勃勃，立意明年要做出一番大成绩来。盛紘居右手第一位，推杯换盏，痛饮而还——这一年，他四十有八，人生四纪，不以疾也。
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