夕阳西下, 即使是劳作的农人也成群结队回家了，此时各家炊烟袅袅，正忙着飨食。农人的飨食往往不像贵人那样早, 这是因为他们消耗大, 早早吃了飨食, 之后又不能再吃点心, 恐怕晚上会肚子饿。
再者说了, 他们白天都要趁着天光做农活, 也没时间为了一顿飨食中断田地里的活儿。
“你这孩子, 怎么如此晚归？你大兄都回来了！”一个头上包着一块蓝布的妇人从一座农家小院里走了出来, 见自家孩子牵着耕牛回家了这才松了一口气。既是为了孩子，也是为了这头作为家中珍贵资产的牛！
这家的房子虽然称不上好, 和周围其他人家一样用的泥砖, 但房顶上却是瓦片, 这就比茅草屋好了不少。再加上他家还有一头私牛，显然是周围佃户中条件比较好的。
都是佃户，之所以有这种不同, 是因为这家负担比较小！
顶上没有老人需要供养，父母都还能充壮劳力，而孩子们也逐渐能做活了。
大儿子去年被编入了部曲, 大女儿则是在作坊里帮忙养蚕缫丝。小女儿日常在家做杂事，只有小儿子顽皮，爱到处玩儿，帮不上什么忙。但就是这样, 家里的牛、柴薪，也有人负责了。
作坊里做事可比种地划算，至于部曲...别的庄园里部曲怎么样不知道, 但至少在东塘庄园，部曲的待遇是很好的。不仅管饭，让他们完全脱产训练，还会发统一的衣服、粮油盐等等——没有钱，作坊里做事也没有钱。
不是许盈这个老板小气，而是商品经济崩溃的现在，用钱的反而是少数，大家已经习惯实物交换了。
发的东西就等于是‘薪水’。
“大兄回来啦？”牛还没牵回牛棚，牵牛绳就被扔在了地上，扎着总角髻的小孩儿飞快地往屋子里钻：“大哥！你回来啦！”
“这孩子...”嘴上抱怨着，做母亲的却不是真的多埋怨自己的孩子。她们一家六口是三年前来到东塘庄园做佃户的，原本是在汝南人，一路流落到南边来，一路上几多艰辛不用多说——他家已经算是幸运的了，父母年老体弱没活下来，孩子却过了这道鬼门关。
来到南边之后生活无着，只
能进庄园做庄园客。他们也是多方打听才来的东塘庄园，一来东塘庄园名声好，听人说这里的庄园客比别处日子好过。二来，东塘庄园的主人是汝南许氏的小郎君，好歹是同乡呢！
此时的人很重视乡土，地方豪强还有可能不顾名声、鱼肉乡里，那些真正的世家大族却是很注意所在郡县的声望的，往往格外照顾乡人（其实这也是因为世家大族已经过了‘原始积累’的阶段了，而地方豪强还在崛起过程中，所以免不了如此）。
流落在外、人离乡贱，投奔本乡望族人家的庄园，多少让人有些安全感。
想想逃难路上时，小儿子小女儿瘦瘦小小、几乎死过去，如今能这样顽皮好动，这对于妇人来说其实也是一种欣慰。
嘴上抱怨着，妇人自己便牵了牛去牛棚。
另一边的小儿子已经去纠缠自家大哥了，对于小孩子来说，父亲、兄长都是用来崇拜的！特别是去做部曲的大哥，从小就力大身高，在小伙伴的哥哥们中显得格外高大可靠！如今更是做了十分难入选的部曲，他就更加崇拜了！
许盈给了部曲不错的待遇，要求方面自然也就高一些了。冲着部曲的待遇去做部曲的年轻人很多，但一半以上都会被筛选出去...而这已经是许盈放宽标准之后的结果了。不然真按照许盈的要求去选部曲，可能会选不上什么人。
比如说，他不想要夜盲的，以此时普通人的饮食结构，这一条就要淘汰掉许多人！
不过后来想想，他要让部曲保持训练，自然不会吝惜伙食供养，因饮食原因导致的夜盲自然会慢慢好起来。
这才没有限制夜盲症患者当部曲！
部曲是完全脱产的，庄园管饭、管穿衣，还每个月发给粮油米面之类。而相应的，部曲就不可能照管家里的事了，不止不能照管，甚至一个月只有一两次机会回家，其他时候都要呆在营中过集体生活。
这在此时的部曲来说比较严格，不过既然是完全脱产的武装力量，倒也不算过分。
对于许盈来说，这些部曲大概相当于民兵...训练中的民兵过集体生活，这难道不是很正常的事吗？而且集体生活本来就是一种锻炼，可以让受训者逐渐学会和他
人协调，学会以教官为中心，学会服从命令。
每个月只有那么一两次机会回家探望家人、将发给的‘津贴’送到家里——他们在营中过集体生活，连日用品都是统一发给的，这些东西大多数都会拿到家里。毕竟他们都是家中壮劳力，如今不能照管家里，自然要在别处做补偿。
若不是这样有更大的‘收益’，很多人家也不会让自家孩子去做部曲
做部曲的长子十分高大，回家时将自己这个月的津贴给挑了回来，此时正拿给父亲看。
“爹，这是这个月的稻、盐，另外还发给了一些疏麻布，回头让小妹裁了做帐。南方蚊虫鼠蚁多，有了这个晚上睡觉就不怕虫子爬到身上了——这里还有一只风干的野兔、一包饴糖。”长子最后拿出来的东西是意料之外的。
说到这里，长子脸上露出骄傲之色：“这月操练，儿子我颇为出众，这饴糖是同样出众之人才有的！”
至于风干的兔子，则是部曲们闲来无事的猎获——名义上，东塘庄园中的一草一木都是许盈的。别说是兔子了，就算是一片叶子别人也没资格摘。但许盈并没有别的庄园主那样吝啬，若非饲养的禽兽，谁猎到了归谁。
只不过打猎不许过分，有封山的固定时节，这也是免得打猎太过分...要知道东塘庄园又没有什么名山大川，几座小山而已，随随便便就有可能被‘清空’。
部曲们猎获的，也不会有人霸占，或者自己加餐，或者拿回去给家中，都随意。
将包着饴糖的芭蕉叶打开，里面露出洁白的饴糖。边角有不少碎块，直接就给了弟弟妹妹。
“大哥！你和我说说部曲的事儿，我听人说你们要...”一边吮着饴糖，一边含含糊糊打听着自己想知道的事儿，这孩子显然是有些向往部曲。
应付了弟弟几句，这时母亲已经将饭菜端了上来。这个时候大儿子转而同父亲说起最近发生的事来：“此次归家，下次怕是要月余后才能了...听说是地方豪强看不惯小郎君不断借粮给罗氏...咱们平常巡逻都多排了好几班呢！”
他们不见得能弄清楚这件事里的弯弯绕绕，甚至不是很明白，自家的粮食愿意借给别人，为什么有的人会不满。
但这件事是有听说的，毕竟多排班的时候已经说明了情况了。
“...这事儿我好像听人说起过，说是庄园里放告示了，若见到形迹可疑之人，就可上报百户长。若是属实，还能有好处拿呢！”一家之主的父亲显然也知道些风声。
许盈不知道胡氏一干人等要怎么教训他，但觉得派人混入东塘庄园是很有可能的，所以有让管事防备这个。管事们商量了一下，觉得重赏之下必有勇夫，所以发布了这条‘悬赏’。
“大哥——”小儿子很想和大哥继续说话，但大哥和父亲谈话，根本顾不上他。为了‘争夺’父亲和兄长的注意力，他忽然灵光一闪，想起了晌午时发生的事，于是清了清嗓子，大声道：“形迹可疑之人，这个我见过！”
父亲和兄长将目光投向他，然后互相看了看，很快又转过了头，继续刚刚的谈话。很显然，他们并不觉得他一个小孩子能发现什么形迹可疑之人。不是他胡扯的，就是他搞错了什么。
但‘放牛娃’小儿子可不这样觉得！一时倔性上来了，原本有些不确定的，这个时候也百分百确定起来：“我真的看到了，有五个人，都是生面孔，以前从没见过！他们在娘平常洗衣码头那儿喝水，咱们庄园之中，谁还饮生水啊！”
其实还是有人改不过以前的习惯，渴了之后图方便直接就喝生水的。但正如放牛娃原本所想，这样的人很少。
而又恰好几人全都是生面孔...这就未免有些古怪了。
放牛娃嘟嘟囔囔：“我见他们奇怪，他们走时还多看了一会儿...稍稍走远了一些，他们就分了两队，一往大姐她们蚕房方向去了，一往相反方向去。”
不要以为古人就一定能弄明白东南西北，事实上古人大多数都分不清左右！所以表达方位的时候，更多是用自己熟悉的事物来做坐标系，而不是用确切的‘东南西北’形容。
做部曲的兄长受过一些训练，此时出于‘职业嗅觉’觉得事情可能有古怪。看了父亲一眼，然后转向自己的兄弟：“你说你看到了...慢慢与大兄说来。”
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