夜色来临, 红烛闪耀，郑兰音一遍又一遍地整理着身上的配饰。
“白芍，红梅。”她喊了两声，进来的只有白芍。怀着心事的她, 根本没注意到这一点：“接我去参加宫宴的人, 还没到么？”
浅意阁十分偏僻, 靠近西边三所太妃宫，即便她打开所有的窗户与门，都无法听见年宴上的丝竹声。
“往年这个时候, 年宴已经快要开始。是不是因为我住得偏僻，所以请我参宴的宫人还没到？”
“你看我这身衣服好看么, 会不会显得寒酸？”
“主子。”白芍给郑兰音倒了杯热茶，被她一手挥开：“拿开, 本宫好不容易抹好的口脂, 不能弄花了，你去外面看看, 邀请我参宴的宫人到了没有。”
茶水从茶盏中溅出，泼在白芍的手背，很快那里便红了一片。她擦干净手背上的水, 对郑兰音福身：“好的，主子，奴婢这就去看。”
她走出门, 坐在院子里嗑瓜子的红梅抬起头，嘲讽笑道：“又受处罚了？”
白芍捂着手背没有说话。
“看在咱们共事多年的份上, 我劝你一句，早点找个新主子，从这里跳出去。”红梅吐掉嘴里的瓜子壳：“主子已失势, 你留在这里，也只是磋磨时光。”
“我们做奴婢的，难道有选择？”白芍看红梅：“你别做背主的事。”
“你对她如此忠心耿耿，她是怎么对你的？”红梅站起身，拍了拍身上：“当年说好等你满二十五，她就放你出宫，结果呢？你今年已经二十八了，跟着她来到这个破地方挨打受骂，遭其他宫下人的冷脸。”
“去看看人家明月宫，连门口养的一只狗，都比我们得脸。”
“你倒是想去明月宫当差，明月宫要你么？”白芍好言劝了一句：“宫里容不下背主的下人，红梅，你别给自己招惹上麻烦。”
“你愿意做一条忠心的狗，别拉上我。”红梅嗤笑着看她，从怀里掏出二两银子：“今晚过后，我就不在这里当差了，这点钱，你留着花吧。”
白芍看着红梅扭着腰肢离开，伸手把石桌上的二两银子握在手心。宫里的娘娘就那么几个人，红梅是主子身边的一等大宫女，这些娘娘就算为了维护表面上的慈和，也不可能容留红梅在自己宫里当差，免得担落井下石的名头。
除了宫里的娘娘，还有谁敢收下红梅？
也许……是殿中省那边的差事，尚衣尚食等处，也是能收人的。
银两温热，白芍把银子揣进袖笼，走出浅意阁，漫步在宫巷中。过年的夜晚，宫女们也能抹上胭脂，戴上绢花，三三两两聚在一起说笑。
时不时有笑声从宫墙里传出，白芍停下脚步，靠着墙仰头望天，头顶上方只有黑漆漆的天空，一盏孤零零的红灯笼。
她知道，不会有人来邀请主子去参加年宴，她也知道，若是现在回去，主子只会把怒火发泄在她的身上。
风有些冷，她捂着隐隐作疼的小腹，想起了那个有着一双灿眸的少女，她披在自己身上的那件大氅。
暖和，柔软，一股淡淡的香。
若这座皇宫是望不到边的荆棘，那个少女，便是无意间落在荆棘丛上的小喜鹊。
她有一双自由的翅膀，还有快活的，动人的声音。
“明小猪。”宸王走了两步，转头对跟在他后面的玖珠说：“晚上让香绢跟在你旁边，无论什么事都要带着她。”
玖珠点头：“好。”
“那走吧。”他望向大殿的正门，等玖珠走到他身旁，才踏进殿内。
“宸王殿下到，明县主到。”
小声说笑的众人连忙噤声，起身看向门口的男女，给宸王见礼。
也有人在偷偷观察明敬舟夫妇的表情，上次陛下给苏贵妃举办千秋宴，明家女跟贵妃一起出现，这次年宴，竟是由跟宸王相携出席，明家对几位皇子，究竟是什么态度？
孙采瑶放下手里的茶杯，见宸王带明玖珠入座的位置，是县主席列的首位。
皇家宴席的座位，最讲究序列规矩，明玖珠一个外臣之女加封的县主，坐的位置比沾有皇家血脉的县主还要高。负责排座的礼部小吏，无人上前阻拦，反而给两人行了礼。
“四弟妹。”离她最近的静王妃，笑着招呼她：“你第一次以皇家人身份参加宫宴，若有不习惯的地方，尽管告诉我。”
“谢谢三嫂。”意识到自己盯着明玖珠看得太久，孙采瑶连忙收回视线，对静王妃颔首微笑。
“看到明县主下首的老县主没？”静王妃眉带笑意，语若春风，态度亲和：“她的曾祖母乃皇家公主，原本到她这一辈的女郎，是没有爵位可封的。当年父皇落难，老县主私下托人给王府送过东西，后来父皇登基，她与苏母妃走得颇近，陛下顾念在潜邸时的恩情，于是破例给了她县主爵位。”
与苏贵妃走得近？
孙采瑶对这个老县主有些印象，前些年这位老县主一直坐县主席列首位，然而今天进宫以后，她想也不想就坐在第二个位置上。
宫里的人啊，都是成精的狐狸，把审时度势做到了极致。
该嘱咐的都嘱咐了，连果子都亲手帮玖珠剥了两个，宸王才起身离开。
走了两步，他又回头：“若是有人让你不开心，尽管拿杯子砸他的脸，砸坏了算我的。”
“殿下。”香绢忍不住笑：“您就放心吧，奴婢一定会照顾好县主的。”
玖珠倒是认真地摸了摸杯子，做工这么精致的杯子，拿来砸人怪可惜。
香绢注意到她的动作，怀疑无论殿下说什么，明县主都有可能当真。
等殿下终于五步一回头走远，香绢为玖珠倒了一杯茶，玖珠发现桌下有绣墩，拖出来放到香绢身边：“姑姑，你先坐。”
“谢谢县主。”香绢在玖珠身后坐下，目光扫过在场众人，笑容温柔。
这种小绣墩，本就是为主子们的随侍准备的，但是世家贵族等级森严，所以这些绣墩大多都形同虚设，能坐下的奴仆，尚不足十之二三。
她给玖珠轻声讲解在座诸人的身份，无论男女，谁家的关系往来，与皇家的亲疏远近，都被她讲得清清楚楚。
玖珠敬佩地看着她：“姑姑好厉害。”
“奴婢是明月宫四品掌事女官，若是连这些事都弄不清楚，如何有脸面伺候娘娘？”香绢被玖珠崇拜的眼神逗笑，像她这样的女官，老了会被皇家荣养一生，低品阶的官员见了她，也是要行礼的。
因娘娘是贵妃，连带着她都要比其他妃嫔跟前的宫女高半个品阶。
大宫女是主子的左膀右臂，也是主子的传声筒，所以也有一些掌事宫女掌事太监，假借主子的名义，偷偷去主子娘家讨要好处。娘家人不能随意出入后宫，即使被骗了，也不知情。
“陛下驾到！”
连续唱报三次后，朝臣命妇纷纷起身，正襟面向门口，齐齐行礼：“陛下万岁，万岁，万万岁。”
拜礼三下，玖珠听到身边的县主，用老迈却铿锵有力地声音接着道：“娘娘千岁千岁千千岁。”
“娘娘千岁千岁千千岁！”
老县主看了眼玖珠，玖珠也看了她一眼。
这声唱拜，两人几乎是同时出口。
文臣们犹豫地看着与陛下站在一起的苏贵妃，她头上硕大的凤凰正钗晃得他们眼睛有些疼。
皇家亲眷都跟着喊了，他们喊还是不喊？
以往的年宴，苏贵妃虽与陛下同行，但大家也只是含糊地拜一句“参见贵妃娘娘”，今年是谁带了个坏头？
大殿上有片刻的凝滞，直到明家两兄弟、吴侍郎、以及礼部三品以上的官员，齐齐摆出了作揖的手势，众人才缓过神来。
“娘娘千岁千岁千千岁。”
这一次，殿上大半官员命妇都拜了下去。
看着陛下脸上越来越愉悦的笑容，众人哪还不明白，这就是陛下想要的结果。
何亭裕叹息了一声，在第三次唱拜时，他无视杨侍郎眼中的愤怒，作揖弯腰拜了下去：“娘娘千岁，千岁，千千岁。”
第三次唱拜声音洪亮，整齐划一。隆丰帝执起苏贵妃的手，走到高座上站定：“众卿心意与朕相通，朕甚是感动。”
心意？
什么心意？
“朕与贵妃相识于年少，这些年以来，她为朕生育皇子，管理后宫，恭俭谦让，从未有过半句抱怨……”
管理后宫？
陛下登基这么多年，后宫何时进过新人？
至于恭俭谦让这四个字，只要陛下自己说出口时不觉得尴尬，他们也可以装作是那么回事。
“这些年来，贵妃对朕一直不离不弃，为朕分忧，朕却因为政务繁忙，处处冷落贵妃。”
其他妃嫔听了这话，表情五彩纷呈，陛下不是在太央宫，就是在明月宫，再不然就是在去明月宫的路上，这也能叫冷落？
文臣越听越觉陛下这话不对劲，陛下想干什么？
你想干什么？
“近来有大臣上奏，说宫中不能一直无后，朕辗转反侧，夜不能寐，最后不得不承认，这位爱卿说得有理。”
众大臣你看我，我看你，猜测谁是那个多事的人。
当年陛下刚登基，就想册封贵妃为后，最后因为阻拦的大臣太多才作罢。
他们本以为陛下对苏贵妃的感情，只是因为在潜邸日夜作伴，才如此深厚。等后面进宫的女子多了，感情自然就淡了，男人都懂的。
谁知陛下登基十几年来，后宫一个新人都没有。大家阻拦他立苏贵妃为后，他干脆就不立后，让苏贵妃在后宫独大。
随着陛下坐稳龙椅，掌握天下兵权，他们已经不敢在陛下面前提立后的事。就怕陛下兴头上来，要立苏贵妃为后，他们拦不住。
所以是谁干的这事？
六部官员面面相觑，明敬舟与明敬海交换一个眼神，垂首不语。
陛下分明是无中生有。
“贵妃苏氏，贤良淑德，顺俭嘉恭，堪为朕后。”隆丰帝终于说出了那句让无数文臣害怕的话：“明日朕将携贵妃拜祭祖庙，册封贵妃为后。”
苏贵妃美目微颤，但是在众臣的目光下，她没有泄露心中的情绪，只是保持着矜持的微笑。
虽然她不知陛下是什么时候开始谋划这件事，但她知道，这件事他一定计划了很久很久。
“陛下……”
“怎么？”隆丰帝不笑的时候，朝臣们就会想起，这位是在诸多皇子争储时，最后的胜利者。
“当初不要朕立后的是你们，后来要朕立后的又是你们。”隆丰帝眼神冷下来：“还是说，朕的后宫，必须要你们说了算？”
“臣等不敢！”
“你们有什么不敢的？”隆丰帝沉默下来，整个大殿鸦雀无声，很多人都不想苏贵妃为后，可是在陛下的威严前，谁也不敢做那只出头鸟。
有人拿眼角余光偷偷瞥明家两兄弟，哪知这个关键时刻，两人仿佛老僧入定般，低着头动也未动。
也有人去看几位皇子的岳父家，想知道他们有什么反应。哪知他们稳如老狗，摆出的姿态比明家两兄弟还要恭顺。
一个个都疯了，等苏贵妃成了皇后，宸王就是嫡子，陛下若想让宸王继位，那就是名正言顺的事。
“今夜乃是君臣同乐之夜，众卿家不必拘谨。”当气氛越来焦灼时，隆丰帝笑了，仿佛又是平日那个仁善的帝王：“都入座吧。”
云延泽藏在袖子里的手在微微颤抖，额头满是冷汗。
原来如此，原来如此。
近几年，无论是他们私下养谋士，还是与外家往来，父皇都冷眼看着，原来就是为了今天。
父皇把他们关在宫里，所有人都知道他们犯错被罚，却不知道他们犯下了什么罪。
几位皇子的外家，哪个私下没做过小动作？
他们不知道父皇查到了什么，也不敢拿满门的荣耀与地位去赌。所以今晚这场年宴，是父皇跟这些外家的一场赌博。
父皇赌他们不敢反对，赌他们会害怕，赌他们会妥协。
无论是郑家，母妃，还是他，都是那即将被杀头的鸡，剩下的外家与皇子都是被父皇玩弄于鼓掌间的猴。
杀鸡给猴看，再没有比这个更老套俗气的手段。
可也是最有用的手段。
没有人想做那只被杀头的鸡，尽管做猴子也会被人笑话。
“殿下？”孙采瑶轻轻握着他的手，给他挑了一块点心：“尝尝这道点心。”
“多谢。”云延泽接过点心，拿到嘴边咬一小口，放在了碗碟中，直到冷拼凉菜上桌，那块点心也没有再动过。
“明县主，尝尝这道藕夹。”玖珠邻座的老县主笑着开口：“外酥内香，十分可口。”
“多谢。”玖珠道谢，夹起一个藕夹到碗里。
“明县主自小在陵州长大，下臣听闻陵州多山水，盛产九孔莲藕。藕节掰断，能牵出很长很长的细丝，不知陵州与京城的藕，哪种藕牵出的丝更长？”
玖珠抬起头，在四周寻找说话的人，找了一圈也没有找到。
“县主，下官在此处。”杨侍郎见明玖珠眼睛转了一大圈，也没看到自己，站起身道：“请问县主，藕断丝连作何解？”
明敬舟放下筷子，擦干净嘴角，似笑非笑地看向说话的户部侍郎。
至于坐在皇子席的宸王，面色已经彻底沉了下来。
众人的目光都投向了明玖珠，孙采瑶以为她会不安，可是她没有，她就那样坐在那里，大大的眼眸满是疑惑，仿佛不明白对方为什么会问这么奇怪的问题。
“这位大人，十分对不住。”玖珠对杨侍郎歉然一笑：“我自幼长在道观，并未栽种过莲藕，您若是对这些感兴趣，待我修书一封，问过长辈以后，再回答您这个问题？”
“陛下，在臣看来，无论是哪个地方的藕，切开了都是藕断丝连，但这并不代表它们互有牵连。”杨侍郎并不在意玖珠的答案，他拱手看向高座上的隆丰帝：“齐郡王殿下与郑家的关系，也正是这般。他从出生起，就是郑家的外孙，这不是他能够选择的。郑家一切皆是咎由自取，但殿下何其无辜，请陛下明察。”
玖珠明白了，对方根本不在乎她的答案，只是借她的口，帮齐郡王求情。
京城的人，心好脏。
“也不是扯不断。”玖珠很认真地跟对方辩解这个问题：“只要掰开时，站得足够远，丝总是会断的。如果没有断，那肯定是站得还不够远。”
杨侍郎扭头看她，他没有想到，明家女儿在这个关头，还要开口说话。
聪明人，此时此刻应该选择闭嘴。
“大人平时肯定没有下过厨房。”玖珠见对方望过来，耐心友好地解释：“不过没关系，以后就懂了。”
杨侍郎绷着脸道：“多谢县主为下官解惑。”
现在你可以把嘴巴闭上了。
“不客气。”玖珠笑眯眯道：“大人若还是不明白，可以自己掰一下试试。”
杨侍郎不再搭理玖珠，走到殿中央，对隆丰帝高声道：“陛下，请您恢复四皇子爵位，莫因为外人伤了你们之间的父子情谊。”
原本他是想借由藕断丝连的话头，以情打动陛下，可是这个美好的愿望，被明玖珠打乱了开头，一切都变得不伦不类起来。
本以为这种养在偏远州郡的小姑娘，明家不重视，又胆小怯懦，最好糊弄，没想到对方完全打乱自己的节奏。
早知道会这样，他挑谁做话引，也不会挑她。
“大过年的，我本想把账留到年后再算，可惜有人偏偏要如此迫不及待。”明敬舟微微一笑，摸了摸怀里的东西，等着杨侍郎继续开口。
明敬海低头抿了一口酒，没有说话。从小三弟就是笑里藏刀的性子，今天要发生的事，恐怕他早就算到了。
户部侍郎性格冲动，又对齐郡王十分推崇，若是再听些与齐郡王有关的流言蜚语，在年宴上为齐郡王求情，就不奇怪了。
只是对于此时的齐郡王而言，这不是求情，而是把他往火坑里推。
“杨侍郎，今日乃众人团圆之宴，亦是家宴，有关朝堂之事，等开朝后再说。”隆丰帝抬手阻止他继续说下去：“朕看杨侍郎是酒饮多了，需要出去醒醒酒。”
“陛下，微臣没醉。”杨侍郎推开要来搀扶他的太监：“陛下说这是家宴，齐郡王是您的孩子，有关他的事，为何不能在此时提？”
苏贵妃瞥向脸都青了的云延泽，若不是顾及自己身边的男人，她能当场笑出声来。也许云延泽自己都没有想到，杨侍郎身上这份耿直是把双刃剑，既能被他拿来戳别人，也能伤他自己。
“齐郡王殿下贤能谦恭，体恤下臣，对陛下孝心一片。陛下又怎么忍心因为其他皇子，弃他一片孝心而不顾。”杨侍郎朗声道：“陛下此举，不仅是微臣，其他大人对齐郡王的遭遇，也是同情不已。”
坐在杨侍郎四周的官员齐齐缩脖子，“其他大人”是谁他们不知道，反正跟他们无关。
至于“其他皇子”代表，宸王殿下则微笑着喝了一杯酒，静静等着接下来的表演。
“父皇。”云延泽知道不能再让杨侍郎说下去，众目睽睽之下，他必须要站出来，表明一个态度。
“陛下。”明敬舟见到云延泽站了出来，跟着起身：“微臣以为，杨侍郎此言有理，齐郡王殿下乃是您的皇子，在家宴上，没什么不能提的。”
何亭裕诧异地看向明敬舟，不应该啊，杨侍郎脑子直，做事不计后果，明敬舟怎么也如此鲁莽。
见明敬舟都站了出来，所有人都放下了筷子，隐隐觉得事情有些不妙。
“进宫前，微臣查到一些与郑家、郑美人有关的事情，只是不忍齐郡王在除夕看到亲人不堪的面目，才选择了沉默。”明敬舟从怀里掏出厚厚一叠东西，里面有各种利钱借据，圈田供词，甚至还有郑美人买通皇家马场官吏的证据。
“隆丰五年，郑美人以病重的借口，让皇四子在宫中侍疾，却暗中派下杀手，到陵州刺杀苏贵妃与宸王殿下。幸而贵妃心善，半途救下一落水姑娘，并未按计划出行。”
“隆丰六年，郑家纵容族人圈里上百亩，让几十户农人失去耕地，流离失所。”
“隆丰八年，郑家收贿银五千两，为他人谋得七品县令一职。”
“隆丰十年，郑美人杖责宫女至死，以病重为由掩饰，可怜这名宫女的家人，还在等她回去。”
“隆丰十一年春，郑美人宫中两位太监暴毙，原因不明。”
“隆丰……”
随着一条条罪证被明敬舟列出，整个大殿安静得连呼吸声都听不见。
当着这么多皇亲国戚，朝臣命妇的面，把齐郡王生母与外家犯下的罪，全部摊得明明白白，几乎是断绝了齐郡王所有登基的希望。
除非其他皇子都死光，不然皇位与齐郡王再无缘分，尽管这些事可能与齐郡王并无多少干系。
“尚书大人。”周瑞咽了咽口水，缩着脖子问李恩：“明兄这是……怎么了？”
在这么多人面前，把齐郡王面子里子全部都撕下来，就算是生死血仇也不过如此。
以前也没见他对齐郡王有什么意见，怎么今日把齐郡王按在地上狠狠抽脸？
明敬舟还在细数郑美人与郑家的罪状，连郑家欠某个布庄两百两白银，都没漏下。
“陛下，这是臣查到的相关证据。”说完所有罪状，明敬舟隆丰帝行了一个大礼：“求陛下严惩此等恶臣，以儆效尤，还百姓一个公道。”
众人看着厚厚的证据放到了陛下手里，有些恍惚地想，明敬舟是礼部侍郎，不是刑部侍郎，也不是大理寺少卿，对吧？
似乎嫌这还不够，明敬舟抬头看向神情惨白的云延泽：“殿下，小女有一句说得很好，世上没有断不开的藕丝，只有不够用心的厨子。还请殿下莫怪下臣今日揭露这些事情，下臣并非有意针对殿下，而是为了天下百姓。”
“殿下宽宏仁厚，爱护百姓，想来也能理解下臣的满腔热血。”他扭头看了已经呆傻的杨侍郎，叹了口气：“若不是杨大人，微臣也不愿在今日此时说出来的。”
狠，太狠了。
打了人的脸，还必须要人家亲口说一点都不疼。
齐郡王看了明敬舟一眼，勉强道：“明大人没有错，是我外祖家做错了。”
“不仅是郑家有错。”明敬舟微笑着补充：“殿下的生母，郑美人也有错。”
“父皇。”齐郡王恍惚地跪在隆丰帝面前，他已经不想知道其他人，此时此刻在用何种目光看自己，他额头抵地，连求情的话都无法说出口。
明敬舟敢当着这么多人的面说出这些，一定是有了确凿的证据。
偏头间，他看到坐在县主席列首位的明玖珠，夹起一块藕夹放进嘴里。
仿佛大殿上发生的这一切，都不如她面前的藕夹。
察觉到他的视线，她抬头望了过来。
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