苏敏官在津海关盘桓数日, 海关职员皆以为他是赫德的贵客。大家集思广益，你一言我一语，顷刻间帮赫德做出了一个辐射多地的人脉图。
赫德马上发现：“啊，这个裕盛的学生吴善, 也是安徽合肥人。跟李鸿章一样。”
李鸿章的临时旅舍内陈设豪华, 赫德居然在此处喝到了纯正的巴西咖啡。但他无心享受咖啡的香气, 开门见山，说出了自己的请求。
因着斡旋苏州杀降之事，李鸿章对这个红头发洋人十分倚重, 也不拘泥于礼数, 有些跟中国人不好讲的话，李鸿章也不介意跟他聊聊。
赫德灌了一肚子咖啡，从李鸿章的旅馆出来, 精神亢奋地抱怨了半个钟头。
苏敏官带着礼貌敷衍的笑, 耐心听他唠叨。
裕盛被多方同时发难, 小题大做, 多年尘灰一并翻出来, 打了个措手不及，应对不佳, 连带几位“清议”的京师士大夫一同被拖下水。慈禧太后寿诞在即, 却被兜头泼了这一盆臭水，大发雷霆, 借皇帝之口将裕盛训斥一番, 责令他限时自证。
裕盛气得卧病。病中, 李鸿章遣人秘密来访，谈了一个时辰。
第二日，裕盛入朝请罪, 主动承认“文祥和洋人私相授受、在洋行存有巨款”之事实为误会，是他的手下办事不利，用别处捡的废信冒功请赏，此人眼下已经被送去议罪。他自己修养欠缺，急于哗众取宠，以致未加审核，当众让文祥下不来台，理应亲自向文祥赔礼道歉。
这时离慈禧寿诞只剩三天。太后满心过生日，懒得再追查下去。李鸿章顺势给个台阶，收回了先前气势汹汹的弹劾，奏请皇上太后就事论事，罚裕盛这一次即可。看在裕大人对大清劳苦功高的份上，以往的事就不追究了。
于是文祥正名，回到总理衙门，还被慈禧赐了点饭食压惊。朝中上下庆贺，皆道皇上太后英明。
裕盛失去军机处的兼差，仍以大学士的身份在弘德殿行走，算是个“留朝查看”。
此事刚刚告一段落，朝廷又接一喜报。上海最大之西人旗记铁厂，经洋务派大臣不断斡旋努力，从牙缝中省出银子，终于谈妥价格，使其落入大清朝廷之手。从此大清便有了第一个设备完善、功能齐全的军工厂，能修造大小轮船及开花炮、洋枪……
西人之科技尽入大清彀中，是太后生辰最好的贺礼。一时间谀词如潮，仿佛大清明日就能复兴祖业，震慑外夷，重新回到世界的中心。
慈禧高兴得夜不能寐。此时几个洋务派大臣“忽然”想起来，提到那个无辜牵连的苏林氏。
慈禧一时没想起来：“是谁？”
安总管翘着兰花指，指指她手边那空了一半的法兰西花露，慈禧这才恍然大悟。好像是见过这么一号人。
跟宝良之前承诺的，“运作一下，至少免点刑罚，实在不行用婢子代替”，还是差距颇大。
她捧着太后赏的一百两路费，不太敢相信。官媒人冷笑着推她后背。
“舍不得啊？哦，你抄没的行李财物，不怕丢脸就去问刑部要。我们不管！”
每天两顿稀粥杂粮就咸菜，最多不过一点红薯山芋臭豆腐。林玉婵觉得自己肉眼可见地单薄了回去，被婆子推了一个趔趄。她拔腿就走。
她本以为，自己被抄没的东西早就让人分了。一问才知道，因着刑部火房处理的都是官员案件，难免有人虎落平阳，日后又东山再起的，刑部不敢瞎得罪。抄没的小件东西都锁在几间库房里，只有那种三年五载没人来赎的，才会被变卖瓜分。
赫德忽然心中莫名其妙升起个念头，狐疑地道：“你、你不会真是个通缉犯？我、我会报知——”
苏敏官微笑：“那您最好提前打好解释的草稿，为什么会雇一个通缉犯做您的贴身随从。”
赫德冷笑：“海关又不执法。你慌什么。”
这个神秘的中国行商似乎有着天生的亲和力，即便明知对方是在绑架自己、以牟私利，赫德也不由对他产生些微共情，生出一些英雄惜英雄的微妙善意。
“你也听到了。李鸿章什么都不肯保证。漂亮话倒是说了一堆。”赫德说，“这不奇怪。参倒裕盛对他而言没有任何好处。从道德和情感上他都是油盐不进，我尽力了……”
“不。李鸿章已经给你指了一条明路。”全程窃听对话的苏敏官立刻反驳，“可惜你没收到那个暗示。他于是没坚持。”
赫德惊讶，想了半天，才道：“难道是那个铁厂？——不，李鸿章知道的，我不可能帮他。海关不是摇钱树，今年的财务年已经结束了，所有结余税款都已早早划分了用途——主要是战争赔款和军需。倘若无端挪用，会引发一系列无法预料的后果……”
苏敏官微微冷笑，着看他。
赫德莫名心头一颤，才想起来，自己面前的中国人不是什么华夷友好榜样，只是个不择手段的绑架犯。这几天的友好相处，并没有让他放松手里的枪。
赫德昂然道：“信不信由你。如果要挤出二十万两富余银子，至少要等到明年年中……而且就算海关有这个钱，我也不会拿它来填补到自己的私事里去。这是我从接手粤海关开始就制定的原则。不是我不关心林小姐——这么说，就算被陷害下狱的是我自己，我也不会动用海关款项来脱身。这是我的底线，抱歉，你现在可以开枪了。”
他举起手，眉骨压得低低，威严的面色下，残余着理想主义者的风发意气。
出乎意料，绑架犯并没有大发雷霆。
“谁要你掏钱。”
苏敏官一句话把他噎回去。摩挲衣摆下的枪，凛冽而沉默，呼出的气息似刀锋，宛若一幅水彩画中走出的哀兵。
然后一边一个，去“拉架”，一个捂她的嘴，一个按她的脚！
这里又不是正式牢房，关的都是没家没业的孤女，她们的清白一文不值。一墙之隔就是刑部，偶尔会有官差老爷付几个钱，进来找找乐子，也是官媒人赚外快的机会。
快三年了，义兴船行始终没再让海关抓住犯罪的把柄。
赫德记起他的姓：“苏先生，我记得你是个冷静而谨慎的人。不管你有何冤情，今日不该如此鲁莽……”
赫德心想，他难道料不到吗，回到东海关，下了船，单凭这绑架朝廷命官之罪，就能让他永远回不去上海！
“多谢教训。”苏敏官面不改色，催促，“现在下令。”
说完，有意无意朝赫德的办公桌瞟一眼，在那摞得整整齐齐的一堆书本中，伸手抄走几本牛皮笔记，一心二用地翻了翻。
赫德勃然变色。他怎么知道……
林玉婵越听越烦躁，一时间好像有点灵魂出窍，飘在这小小牢院的上方，冷漠地看着宝良下跪的画面定格，看着他一张嘴开合，做出各种各样的表情。
维克多不敢真惹老太太生气，只好躬身相送，然后优雅一转身：“林小姐……”
所以，便宜坊需要发展自己的独特优势，要让有钱客人们舍得为这个优势付钱。
林玉婵用餐巾抹嘴，同样表示没空。
西洋机器早晚越来越普及。她也许是第一个摘桃子的，但她不会是唯一的一个。
远处钟声敲响十一点。毛顺娘到了午休时间。她伸手招呼另一个师傅顶替，自己解开头巾，洗了手，笑嘻嘻地出来。
看到一堆人围观，她又吓得进回去。还是不习惯在公众面前露脸。
众人又是一阵惊叹：“哗，轮班倒，不用停工！像洋人纱厂一样！”
机器不吃饭，相当于一个无限劳力。频繁开关还费燃料呢。。
有人试探着问：“喂，老板娘，你们这制茶叶的机器，是从洋人手里买的？洋人也肯卖？”
他的官印、护照、支票簿，全都被这人客气地收走。赫德十分确信，如果现在苏敏官把他丢进海里，成为一具无名浮尸，再过十年领事馆都查不到他的身份。
每个人都有软肋。赫德不怕死，但他害怕壮志未酬，害怕默默无闻地消失，害怕那些辛苦打下的地基宏图，被无知的庸人一把毁掉。
林玉婵当然叫冤，他们就装模作样地恫吓两句，根本不听她解释。
大清官场效率如此。案情进展太快不行，须得日拱一卒，慢慢的来，才显得刑部有事干。
有两次，来询问的官差色迷迷地盯着她看，还想动手动脚。被官媒人使个眼色制止了。
林玉婵想，大概是文祥帮她说了话。
但文祥也只能帮她到这了。她这案子要想柳暗花明，多半得把裕盛熬死再说。
“没错，裕盛跟我不对付。我手里也有他的把柄。”李鸿章慢慢吸着水烟，说，“但那时我人微言轻，当时没计较，现在呢，得饶人处且饶人，也就算了。就算现在参他又能怎样，太后过生日，大喜的日子，你给她老人家找不痛快？”
他据理力争：“可是裕盛污蔑你们借洋务而卖国，要扼杀你们所有西化自强的努力……”
“清者自清。任何人在时局中都有他自己的位置。”李鸿章反正没被直接牵连进来，丝毫不觉危机，反而耐心给洋鬼子上课，“有些位置终究会是我们的。急不得。燥不得。你看到这盆景里的水没有？它自上而下，缓缓流淌，顺应自然规律。你不能强求它逆水而上，这样会打乱很多事……”
知道赫德性子急，李鸿章故意说话慢条斯理，果然，洋人脸上的耐性慢慢变薄变淡，明显欲言又止。
李鸿章收回信，开始说闲话：“说到这个洋炮局，鹭宾可曾去过？——没去过也无妨，小得很。我去考察过，厂里用的都是中国式的泥炉、磨、锉、旋等手工具，工匠也都是乡野村夫，只能照猫画虎，造一些最简单的土炮弹。清臣毕竟是军医出身，造军需还是外行……不过我也更是外行，哈哈，不懂……”
赫德有点莫名其妙，不知李鸿章为何突然聊起别的。不过他作为总理衙门的编外“顾问”，随时有义务聆听中国官员们关于洋务的问题。
他小心措辞：“都是从零开始。不懂可以慢慢探索。”
“练兵以制器为先。要是能有个完整的西式铁厂就好了。上海就有现成的好几个，可惜个个都把我拒之门外。”李鸿章叹道，“洋商忌惮我们，不肯出让。要么就狮子大开口——就那个旗记铁厂，要价二十万两银子。呵，他知道这钱能赈济多少灾民、给兵勇装备多少子弹吗？张口就来……谈不拢，算啦，这事急不得……”
“科尔先生的旗记铁厂我去过，设备齐全，确实值这个价。”赫德忍不住说，“李大人，你的预算是多少？”
李鸿章笑而不语，把赫德看得心里发燥，半天，他才说：“我哪有什么预算。我的预算都拿去给太后准备生日贺礼了。话说鹭宾，你不妨也准备着点儿，回头我帮你一并送上去，也让两宫太后看看你的忠心。”
赫德赶紧应了：“谢李大人提点。”
“我不明白，苏先生，为什么你不肯自己求见李鸿章，他又不是不见白丁……非要装我的随从，万一让他发现了我怎么解释？你又不是通缉犯，那么怕羞……”
除了接受闻讯，其余的时间也不能闲着。看守的婆子想让她做女工，结果发现她手笨，别人做三件她做一件；想让她洗衣服，又嫌她身量弱，最后找出几个大筐，丢给她。
“糊灯笼会不会？一天五十件，做不完别吃饭！”
没过几天，林玉婵这个“打外国官司”的“壮举”，也润物无声地在商界传开了。
孤儿院闹时疫、民众打砸、酿成危机——起因是天灾，不是人为。她决心进京也不是被谁撺掇的。如果有人整她，不会是在这一步。
她把那几天的行程抛出脑海。
然后，靠冯一侃帮忙，为文祥夫人解决家事，进而拜访到文祥——这一步也很正常，全是她自己主观能动，随机应变采取的行动。没有旁人干涉。
赠送文祥的洋货被太后看到，太后对赠礼之人感兴趣，提出接见——从这一步起，事态脱离她的掌控。
就说那个洋务代表恭亲王奕，一生也有几起几落，并非始终坐在那领头羊的位置上。
一开始慈禧的态度很正常，逗她捧她，籍此表示自己对洋务事业的开放心态。
她回忆当时在圆明园，自己一次次超常发挥，还因着同为禧借题发挥，谈到了女子掌家的敏感话题……
如果她有什么错，那就是表现太好了。
让慈禧跟她一唱一和，又是赐又是赏，有点刹不住车，以至于裕盛忍无可忍，从屏风后面走出来当面反驳太后。
其实现在想来，裕盛之前的憋屈都是装的。裕盛有心放任她卖弄。因为他早就派人去搜查了她的宿处，准备好了釜底抽薪的栽赃。
那张语焉不详的洋商回信，大概是裕盛早就准备好的，就等个机会塞到谁的口袋里，给文祥一记偷袭。
然后，慈禧也立刻意识到，顽固派和洋务派之间天平被倾斜得太过。她只好顺水推舟，“拨乱反正”，反过来把文祥冤枉敲打一番，又“宽宏大量”地轻罚，顺便卖裕盛一个面子，让两派大臣都欠着她，都对她服服帖帖。
三十岁的慈禧，执掌政权渐入佳境，正学着玩弄权术、驾驭人心。她的开明心态不是装的，整顿国家的志向也不是假的，但她从头到尾最在意的，是奴才们的忠心。
林玉婵心跳骤然加速，脸贴墙小声喊：“冯师傅！你回来了！”
顿了顿，又迟疑，问：“见到敏官了？信都送到了？”
“博雅公司送到了。他们已知你困境，正在找人想办法。你那几个经理伙计虽不是道上人，但临危不乱，确是有勇有谋、忠心护主的好人。”
林玉婵忍不住笑，小声解释：“他们都有经验了。”
冯一侃接着说：“那个洋炮局总办的太太是您的朋友不是？这朋友交得真值，上来就问我要不要闯京劫狱。倒给我吓一跳……不过洋人那里就不太顺了。报馆不收中国人的投稿，连门都不让我进。我求爷爷告奶奶，把那信留门房，也不知会不会让人当垃圾扔了。总税务司的人也把我往外赶，你相识的那位洋官不在上海，他们说无能为力。”
林玉婵点点头。本来就是“饱和式救援”，不期望每条线都能接上。
“那……”
“嗐，”冯一侃忽然叹口气，“你家苏老弟太麻利，我到上海义兴的时候，他刚登船走……”
林玉婵心里不知是释然还是失望。写给苏敏官的那两个字，看来是被冯一侃直接送到了义兴，跟他擦身而过……
而林玉婵这个道具工具人，可以封赏也可以打杀，慈禧从头到尾就不在意她的死活。
从慈禧决定召见她的那一刻起他，她的命运就不再握在自己手里。
林玉婵越听越烦躁，一时间好像有点灵魂出窍，飘在这小小牢院的上方，冷漠地看着宝良下跪的画面定格，看着他一张嘴开合，做出各种各样的表情。
仿佛一根细细的火线穿过她四肢百骸。她一瞬间又有暴力冲动。
有人要把事闹大！
宝良听她这么一问，面露难色，警惕地看看周围，然后压下帽檐，悄声说：“恭亲王揽权纳贿，徇私骄盈，目无君上，我阿玛被几个翰林院的人说动，想试着通过这件案子，把那鬼子六给参倒……”
“……洋务派的滑铁卢？——中国官场内讧，与外国洋行交好竟被用作攻击手段……”
洋人还算给面子。林玉婵偷送去报馆的爆料求救信，不知为何被改头换面，以一个自由记者的名义，掐头去尾登了一小段，看得出修改嫁接的痕迹。
内容么，基本上忽略了她的倒霉冤情，而聚焦在了更加宏观的层面——顽固派和洋务派的明争暗斗上。
原本这种中国官员内斗的消息，洋人报馆是不太在意的。但此事又莫名其妙牵涉到外国洋行——当然不会给洋行造成什么实质性的伤害。但洋人平的白躺枪，那记者还是可劲儿嘲讽了两句，那辛辣的语气似曾相识，神似退隐江湖已久的.班内特。
就说那个洋务代表恭亲王奕，一生也有几起几落，并非始终坐在那领头羊的位置上。
冯一侃在一周之内跑了半个中国，紧赶慢赶回到他的宝贝茶馆，气还没喘匀，正撞上苏敏官带了几个人，把茶馆里那点造反家当扫荡干净，一人身上两把刀！
“姐姐，我和你讲，你们两广的兄弟实在是太过分了。”冯一侃抱怨，“借东西就借东西，还留那么大一块银子！太瞧不起人了 ！”
林玉婵心揪紧，忙道：“他要干什么！”
他无奈地想，大概这姑娘要写到嫁人为止了。
不管是为了家庭荣誉，还是为了他内心一点点柔软的亲情，这个小秘密，他打算一直替女儿保守下去。
“所以爱玛，在写什么？”他温柔地笑道，“给我看看，说不定我能纠正一下你的文笔。”
父亲的示好，在女儿心里起到了十足的反作用。康普顿小姐立刻警惕地别过脸，假装没听见。
康普顿先生又叹口气，给她递过一沓信纸。
只是偶尔的一瞬间，他的眼神突然肃穆起来，好像下了什么很大的决心。
终于回到天津港。苏敏官令赫德下车，引他进入一个破破烂烂的茶馆。他和茶馆里的人交接了几句，片刻后转身。
而且李鸿章能请动联名的诸多官员，非耗费巨大人脉资源做不到。有人不禁疑惑，这点人情用来做什么不好，非要用来翻一把陈芝麻烂谷子，给自己掀出几个喷嚏来，有意思吗？
但李鸿章是洋务派炙手可热的新星。曾国藩已经老了，且因放任湘军屠城而名声扫地。而李鸿章手握精锐淮军，虽然职位不高，人人都能看出他前途无量。
对此李鸿章的回应也很官方：勿以恶小而为之，做官的讲究不忘初心，陈年旧事也有追究的意义，否则如何给后人树榜样？
管库房的差役收起大烟筒，歪眼看着林玉婵，拖长声音道：“小娘子别讹人。你的东西早让人领走啦！”
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