第二日，沈铎严一人进宫，去慈宁宫给太皇太后请安。
四年不见，太皇太后较之从前苍老了许多，满头银丝雪白，脸上遍布皱纹，一双眼不再有任何神采，就连眼珠都变成了灰白色。
刚刚古稀的年纪，苍老得却像是百岁老妪一般。
沈铎严进了慈宁宫正殿，顾不得细看，先磕头请安。行完礼，却不见太皇太后唤他。正纳罕之际，抬头看一眼，只见太皇太后正呆呆望着自己，仿若不认识一般。
一旁的唐嬷嬷忙扶他起来，偷偷拿帕子擦拭了一下眼角，把他拉到一旁，低声说道：“王爷莫多心。现如今老祖宗身子大不如从前，尤其是今年春节之后，更是糊涂得紧，时常连人也不认得了。”
沈铎严听了，回头看一眼太皇太后，低声问道：“唐嬷嬷，可曾找太医给皇祖母把脉诊视？太医那边怎么说？”
唐嬷嬷听了，叹了口气，说道：“自然看了，太医院里的太医，都看了一个遍，说来说去，只说太皇太后这是痴呆之症，跟她素日里操心过多、忧思过重有关，天长日久下来，伤肝郁结，便成了这般言辞颠倒，举止失常的样子。
药剂也开了，算下来吃了有几箩筐那么多，到现在却也不见效。昨日太医院的常太医又来请平安脉，眼下无计可施，只说让好生养着。奴才们，也是没别的办法。”
沈铎严一听，又气又心疼，又问道：“皇上那边，可有过来探望？”
他本是随口一问，不料唐嬷嬷听了，只是抹泪，倒也不愿细说。
沈铎严越发心疼，不再跟唐嬷嬷说话，几步走到太皇太后跟前，拉住老人家的手，柔声问候道：“皇祖母，我回来看您了，您近来可好？”
太皇太后缓缓抬头，眯着眼睛看了他半响，方才认出来，遂激动地拉起他的手，哽咽着说道：“澄儿，是你吗？是你回来看娘亲了吗？”
沈铎严一听，心下一凉，顿觉悲从心来。皇祖母并没有认出他，而是把他错认成了他的父亲，沈澄。
他哽着嗓音纠正道：“皇祖母，我是铎严，您的孙儿啊。我父亲他……”话说到一半，却也说不下去，只看着太皇太后的脸，期盼着她能认出自己。
对于他的解释，太皇太后仿似没有听到，亲昵地拉起他的手，在他手背上轻抚两下，低声说道：“你是做兄长的，理应让着些弟弟。洋儿他是你幼弟，纵然有些错处，你也不能轻易打骂于他。做兄长的，理应宽容些才是。
如若你心里有什么委屈，便跟娘说，回头我告诉你父亲，让你父亲责罚于他，替你出气。”
沈铎严不知皇祖母这话什么意思，也不知道当时发生了什么事儿。当年父亲去世之时，他尚且年幼，很多事儿都不知情。后来祖父去世，叔父沈洋继位，对他便也未曾过多关心过。叔侄之间的情谊，说成淡薄如水，也不为过。
于是，他试探着问道：“皇祖母，我父亲和叔父之间，可有何恩怨吗？”
不等太皇太后开口，一旁的唐嬷嬷忙打断道：“陵王殿下喝茶，现如今老祖宗糊涂得紧，时常胡言乱语，殿下别当真才是。”
沈铎严听了，也不好细问。抬眸看太皇太后，只见她拧眉呆愣了半响，猛然想起些什么似的，高声冲旁边唐嬷嬷喊道：“我要吃栗子糕。”
唐嬷嬷听了，忙命小宫女去取。偏太皇太后不管不顾地催着，惹得小宫女胆战心惊，跑得鞋子都掉了。
唐嬷嬷接过小宫女递上来的栗子糕，倒没有训斥，命她下去自行休整仪容，转头，捏起一块，递到太皇太后手中，柔声说道：“老祖宗，栗子糕拿来了，您老慢些吃，别噎着。如若觉得嗓子发干，您就示意奴婢，奴婢给您喂点茶喝。”
唐嬷嬷这般耐心叮嘱，偏太皇太后不领情，一把抢过她手里的栗子糕，便塞进了嘴里，一口咬下去大半，吃了个满嘴络腮。
残渣落了满身，太皇太后视若无睹，自顾自吃着。唐嬷嬷叹了口气，拿出帕子，帮她把衣裳掸干净，端起一杯茶，站在一旁候着。
见她吃得差不多了，忙把茶杯递到嘴边，喂了两口，解了一下那栗子糕的干腻。
太皇太后大口吃喝，免不了噎得慌，不多时，便捂着胸口说疼，说着话，便翻起了白眼。
众人见了，皆是惊慌，唐嬷嬷帮她抚着胸口顺气，沈铎严绕到身后，帮她捶了捶后背，缓了一会儿，方才好些。
沈铎严皱着眉头，实在想不通，以前最是端庄知礼的皇祖母，为何变成了现在这幅模样。想一想，难免心酸得很。
他陪在慈宁宫坐了半天，伺候着太皇太后用了午膳，方才出来。
出了慈宁宫，沿着宫内东便道，欲从东边侧门出去。不料，刚走到臻萃宫外，便遇到老熟人。
说是老熟人，倒也没什么太深的交情，只不过几面之缘的怜儿而已。现如今，她早已飞上枝头，当了贵妃娘娘，是万岁爷御封的怜贵妃。
虽然不如她之前野心预想的那般，一步登天当皇后，比起寻常女子，便也可谓平步青云。
怜贵妃穿了一身玫瑰红蹙金缠枝牡丹纹的宫装，满头珠翠，很是雍容华贵。只是，几年不见，仿似苍老了很多，本来倾国倾城的脸蛋，现如今早没了青春的神采。
“给王爷请安。”怜贵妃见沈铎严远远地过来，轻抬莲步，迎了上去。
沈铎严也不言语，拱手回礼，起身便欲绕过。
不料，从她身旁走过时，她低声说道：“臣妾有几句话，想跟王爷说一说，不知可否行个方便？”
沈铎严皱眉。
想来不过是皇上的家事，左不过关于皇帝的宠爱，和后宫的地位。他最是厌烦此种，自觉帮不上忙，便回道：“臣昨日刚刚班师回朝，与怜贵妃素无交集，想来也没什么要紧的话可说，恕臣失礼。”
沈铎严委婉拒绝，说罢便欲离开。
不料，怜贵妃听了，不急反而笑了起来。那笑声，明明是笑，听起来却让人毛骨悚然，透着一股邪气。
沈铎严左右看看，生怕好事之人见了，多嘴多舌再惹出旁的事端来。转身看向怜贵妃，冷冷问道：“贵妃既已身居高位，自当谨慎些才对。这宫里人多眼杂，稍有不慎，落人口实，只怕百口莫辩，后悔也晚了。”
“谨慎？王爷说的轻巧，臣妾平日里最是谨慎，可又如何？左不过万岁爷见一个爱一个，过了新鲜劲儿，把臣妾搁到一旁，便不再过问。如果可以，奴家倒希望传些风言风语到万岁爷耳朵里，也好让他想起还有奴家这个人。”
怜贵妃的幽怨，沈铎严自是听得出来，懒得管她，扭身便欲离开。
不料，她在身后咬着牙威胁道：“王爷现如今，便也弃臣妾如破履一般，是不是？早忘了前几年，您找奴家商议，如何扳倒高太后的事儿了？”
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