448卖身

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    约莫一柱香后，百卉去了西偏厅。

    候了有一阵子的叶胤铭看百卉来了，却又不见申姓青年，心里已经隐隐有了某种猜测，脸色不太好看。

    百卉对着剩余五人福了福身，客气地说道：“让各位久候了，账房的人选已经定下，烦扰各位了！”说着，她给了身旁的小丫鬟一个眼神，那小丫鬟客气地递给了五人一人一个红封，也算是耽误了人家半天的一点歉意。

    叶胤铭屈辱地接过了红封，心中还觉得难以置信，自己怎么会落选呢！？他自认在才学上决不输给任何人！

    眼看着其他四人在丫鬟的指引下走出了西偏间，叶胤铭朝门的方向走了两三步，但还是忍不住停住脚步，唤住了百卉：“这位姑娘且留步！”

    百卉停下脚步，狐疑地朝他看去，道：“不知叶公子有何指教？”

    叶胤铭深吸一口气，抱拳问道：“敢问姑娘在下为何落选？在下自认在算学上不会输于那位申公子，莫不是……莫不是因为黄鹤楼……”

    他咬了咬牙，还是问了出来。若是不能输个清楚明白，他实在是不甘心。

    百卉怔了怔，立刻想起了黄鹤楼的事。那不过是一面之缘，她早就不记得叶胤铭了，不过鹊儿在记人上却有些过目不忘的功力，早就与她提了一句。百卉本来听过也没太放在心上，但是既然对方在意当时的那一点几乎连龃龉都称不上的小事，自己当然要把话说清楚了，免得让世子爷和世子妃的名声有暇。

    百卉理了理思绪，道：“叶公子的算学确实是出类拔萃。”留下的六人其实都答对了之前那张卷子上所有的题目，而其中叶胤铭和申承业又是其中最快最好的两个。

    “只不过，今日碧霄堂是要聘账房先生，而非举行算学比赛。”百卉说得含蓄却意味深长。见对方仍然一头雾水，她干脆把话挑明，“叶公子做完卷子后，可曾检验一遍？”

    叶胤铭摇了摇头：“姑娘，在下有自信……”

    他想说他有自信决不会出错，可是话说了一半却没有再说下去。他想到了百卉前面那句似乎透着深意的话。

    虽然不过寥寥几句，但百卉已经意识到此人心高气傲，见他了悟，也不再多说什么。

    他们碧霄堂招的是账房先生，又不是在比谁算题做得快，这个叶胤铭做完题时一炷香还有一半多，他宁可早早地交卷离场，也不肯费时多看一遍卷子，以他这种心态，又如何做得账房先生。账房便是日日与数字、账目打交道，做得多了，总有出错的时候，需要的不只是自信，还有细心与耐心。

    但因为他确实精通算学，所以被留了下来，可在方才的一番询问中，他始终表现的有些视才傲物。

    还是那句话，他们碧霄堂招的是账房先生！

    叶胤铭怔了好一会儿，这才抱拳，语调有些僵硬地说道：“谢姑娘指教！”跟着他几乎是迫不及待地走了。

    百卉看着他的背影摇了摇头，心想以后也不会再有什么交集，很快就把此人抛诸脑后，回到东偏厅去伺候了。

    叶胤铭神情低落地回到了他在城西租的一个小宅子中，妹妹叶依俐立刻迎了上来。

    “哥哥，你回来了！”叶依俐敏锐地发现兄长的表情不对，她对兄长的才学有自信，一直相信他一定会被世子爷、世子妃聘用的，可是现在看来，怕是中间出了什么不可预估的差错。

    叶依俐贴心地没有追问什么，露出温婉的笑容，道：“哥哥，午膳已经快好了。”

    妹妹体贴的行为只是让叶胤铭更为内疚，如今家里的存粮已经不多了，都是靠着妹妹做些绣品贴补家用。他堂堂男子汉怎么能依靠妹妹来养家呢！

    “妹妹……”叶胤铭深吸一口气，还是把事情的来龙去脉给说了一遍，脸上露出一丝屈辱、一丝不甘。

    他自认已经做到最好，偏偏怀才不遇……哎，本来他若是得了那千金，不止是几年的家计不成问题，还可以换个好点的宅子，让祖母和妹妹过上更好的生活……

    随着叶胤铭的述说，叶依俐的眸光闪烁不已，没想到哥哥竟然是这么“输”的。

    她沉思片刻后，安慰道：“哥哥，你的才学妹妹最是明白，定然会有出头之日的。”她温言软语地安抚着兄长，心里却有了计较……

    叶胤铭紧紧地握了握拳头，咬牙道：“妹妹，你放心，我一定会撑起这个家的。”他堂堂男子汉又怎么能继续再依靠妹妹！他就不信凭借他自己的才学，就找不到一份合适的活计！

    叶依俐心中暗暗叹气，兄长毕竟是读人，心高气傲，不知道世道艰辛。

    兄妹俩肩并肩地进了屋，迎上了叶大娘慈爱和善的面孔，一家子和乐融融……

    午膳后，叶依俐换了一身八成新的青色衣裙，就悄悄地出了门，去了碧霄堂。

    她打算去求见世子妃南宫玥为兄长说说情。

    兄长一直不知道她和祖母认识镇南王世子妃的事，当年兄长病重，她和祖母担心以兄长心高气傲的性子，若是他知道家里没钱，会不愿治病，所以就商量好了一起瞒着他。

    就像这一次，如果哥哥知道她来求世子妃，一定会阻止她的。

    可是哥哥不知道家里真的已经要揭不开锅了，今日午膳吃的东西还是祖母当了她的陪嫁之物才换回来的米面。只要能寻得一份合适的生计，尊严又算得了什么……叶依俐对自己说，毕竟当初在王都的时候世子妃也曾经答应过会帮她的……

    一个时辰后，她就通过百卉进了碧霄堂，百卉把她引到了小花厅中。

    六月的天气又热又燥，哪怕今日的天色有些阴沉，却非常闷热，没有一丝风。

    一进小花厅，叶依俐就感到一阵阴凉舒爽，让人精神一阵。她不着痕迹地扫视了一周，就发现窗口、门口附近放了好几个装着冰块的铜盆，冒着缕缕白烟。

    南宫玥就坐在主人位的红木圈椅上，闲适地饮着果茶。

    叶依俐挺直腰板，款款地走上前，不卑不亢地对着南宫玥屈膝行礼：“见过世子妃。世子妃别来无恙。”

    “叶姑娘，请坐。”南宫玥含笑地打量着她，示意她坐下。

    南宫玥大概猜到了叶依俐是为何而来，她虽然没有见叶胤铭，但今日第一关的考验后，百卉就把那六个人的名单拿来给她看过。不得不说，叶胤铭这个名字令南宫玥意外，后来又从百卉口中得知原来他们在黄鹤楼中已经有过一面之缘，南宫玥不得不感慨无论前世今生，这位叶公子与萧奕还真是有几分“孽缘”。

    叶依俐深吸一口气，开门见山地说：“世子妃，依俐今日来，实是有一事相求，为了依俐的兄长叶胤铭。”

    南宫玥适当地露出一抹讶色：“原来叶公子是叶姑娘的兄长，那倒是巧了。”

    叶依俐欠了欠身，又道：“世子妃，依俐并非狂妄，可是兄长乃是有大才之人，可否世子妃能开一面，给兄长一次机会？”

    她虽然是求人，但语气中却透着一丝骄傲。

    南宫玥沉吟一下，道：“叶姑娘，令兄确实才干过人，只是我这边已经聘了申公子为账房，也不好出尔反尔，或者令兄可愿屈就协助申账房？”

    协助？那岂不是给人家打下手……叶依俐微微蹙眉，南宫玥对她一向和善，她以为这一次南宫玥也不会拒绝她，没想到对方竟然给了她这么一个回复。

    她的兄长可是将来要中进士的人，才华绝非一个区区的账房可比，让兄长给那个申账房打下手，就算是兄长忍辱负重地同意了，她也不忍心啊！

    可现在的问题是，家中已是无米可炊，而兄长还要念，就算是兄长聪慧，被清茂院的山长免了束脩，他们也因此举家搬来了骆越城，可是他们在骆越城毕竟人生地不熟，虽然自己四处给人做绣工，却还是入不敷出，家计堪忧。

    再这么下去，怕是要耽误兄长读了……

    叶依俐半垂首，好一会儿都没有说话，而南宫玥也没有催促她。

    忽然，叶依俐抬起头来，面露坚毅之色，她站起身，对着南宫玥福身道：“世子妃，依俐愿自卖己身到王府，签五年活契，还望世子妃成全！”她维持着屈膝的姿势，半垂眼眸，等待着南宫玥的回答。

    “叶姑娘，”南宫玥缓缓地说道，语气温和却十分坚定，“此事恕我不能同意。”

    什么？！叶依俐难以置信地瞳孔一缩。

    轰隆隆——

    外面响起一阵雷声，然后豆大的雨滴就大颗大颗地落了下来，砸在屋檐上，树叶上，墙头上，啪啪作响。

    可是叶依俐却根本毫无所觉，她的注意力都集中在了南宫玥的那句话上，忍不住抬眼朝南宫玥看去，双眸正好对上南宫玥清澈幽深的眼眸，叶依俐第一次觉得对方的眼神中带着一丝锐气，她一直以为对方是个善心柔软的女子，直到此刻才意识到自己大错特错了……

    “叶姑娘，王府有王府的规矩……”南宫玥继续说道，“叶姑娘若是需要一份活计，我可以给姑娘安排……”

    “多谢世子妃的好意！”叶依俐冷声打断地南宫玥，压抑的眼神中透着一丝恨意。她这样求南宫玥，没想到南宫玥却一而再再而三地拒绝自己！明明这一切对南宫玥而言，不过是举手之劳罢了。

    叶依俐只觉得心中像是破了个洞，寒风呼呼地吹了进来。

    也是，人家是镇南王世子妃，愿意帮你的时候，就像施舍乞丐一样丢一个铜板给你；不乐意，就有千百种方法来羞辱你！

    叶依俐又福了福身，目光避了开去：“那依俐就不打扰世子妃了，先告辞了！”

    她才走到门槛前，就不由得顿了一顿。

    外面那豆大的雨滴越来越密集，地上已经湿了大半了，一旁服侍的青衣小丫鬟立刻机灵地撑开了纸伞，笑道：“叶姑娘，请随奴婢来。”

    青衣小丫鬟领着叶依俐出了小花厅，两人在雨幕中渐行渐远，身影很快就变得模糊了……

    鹊儿在一旁突然叹道：“世子妃，奴婢算是知道什么是斗米恩升米仇了！”看来还是以前帮得太多了，以致把人心养肥了。

    南宫玥抿了抿嘴唇，没有说话。

    别说是王府了，哪怕任何稍有规矩的人家都不会用只签活契的下人。

    而且，活契、死契并非这件事的重点，这位叶姑娘“纡尊降贵、忍辱负重”的态度实在不像是来做奴婢的。她的自尊心这么强，自己可不敢做她的主子……

    那青衣小丫鬟一路陪着叶依俐来出了东仪门，又来到了角门处。

    “叶姑娘，这把伞不如……”

    小丫鬟想把这把伞送于叶依俐，可是她话还没说完，就见叶依俐已经蒙头冲进了雨幕中。

    细密的雨帘让四周看来朦胧一片，雨滴顺着她的眼角、眼睫落下，模糊了她的眼睛，连着她的心神都有些恍惚……

    虽然她刚才果断地拒绝了南宫玥的其他安排，实际上，她对自己接下来该怎么办根本就毫无头绪！

    叶依俐在雨幕中蒙头小跑着，却不想前方的路口一匹红马突然出现，马上的人猛地勒住了马绳，一瞬间，马儿嘶鸣不已，两条前腿更是高高地翘起……

    叶依俐惊得一个踉跄，跌坐在地上，抬眼直愣愣地看着那高高的马蹄，根本无法做出更多的反应。

    “王爷！”骑在后方的长随也紧跟着出现，正要问镇南王是否无恙，却见镇南王对着他抬了抬手示意他噤声。

    镇南王利落地自马上跳下，随手把马绳扔个了长随，双目灼灼地看在跌坐在地上的叶依俐，柔声问道：“这位姑娘，你没事吧？”

    雨幕中，叶依俐的衣裙几乎都被淋湿，几缕乌黑的青丝湿哒哒地贴在她的脸颊上，看来楚楚可怜，如同风雨中的幽兰，哪怕风吹雨打，仍然傲然绽放。

    王爷……听到长随对镇南王的称呼，叶依俐顿时明白了对方的身份，惊诧地瞪大双眸朝他看去。

    对方如小鹿般受惊的眼眸看得镇南王心中一颤，他一眨不眨地盯着叶依俐秀丽清雅的脸庞以及如泉水般清澈的眼眸，目光越来越炽热。

    哗啦啦——

    雨还在淅淅沥沥地下个不停……

    ……

    次日，南宫玥刚用完午膳，一上午不见人影的鹊儿突然带着一种神秘兮兮的表情来了。

    一看鹊儿的表情，不只是南宫玥心里有数，其他的丫鬟们也猜到鹊儿必定有什么精彩的消息要分享，也有事没事地围了过来，竖起耳朵倾听着。

    鹊儿屈膝行礼后，禀告道：“世子妃，那位叶公子，就是叶胤铭公子今儿一大早被王爷任命为王府佐。”

    佐，主文撰写之事，虽是不入品的小吏，但对于一个没有功名的生而言，也算得上是“一步登天”了。

    南宫玥难掩惊讶地微微挑眉，前世的叶胤铭虽金榜题名被点为状元，但那也是好几年后的事了，如今怎就这么突然的得了王爷的赏识？

    其他的丫鬟们也是目露狐疑之色，面面相觑，跟着她们齐刷刷地把目光集中到了鹊儿身上。

    鹊儿掩不住得意地挺了挺胸，她理了一下思绪后，面色有些古怪地说道：“昨日，叶姑娘从东街大门出去以后，王爷正好回来了，叶姑娘差点被王爷的马撞上，受了点惊吓，王爷就命人扶了叶姑娘回王府，还派人去请了叶公子前来接叶姑娘……据王爷外房里伺候的白芍说，昨日王爷与叶公子在房里畅谈了一个时辰，被叶公子才华所折服，这才破格任命！”

    丫鬟们又互相看了看，表情各异，或惊或疑或讽或笑。

    南宫玥的眉头挑得更高，不得不说，这件事的发展委实出乎她的意料。

    不过她也没太在意，反正叶胤铭兄妹以后究竟如何，与她也没什么干系。

    倒是鹊儿……

    南宫玥多看了鹊儿一眼，嘴角微勾，看来这丫头在王府里已经混得是如鱼得水。

    这时，百卉从前院回来了，向着南宫玥福了福身，说道：“世子妃，申账房已经安置妥当。”

    昨日与申承业谈过话后，南宫玥便让朱兴在后罩房那里给他安排一个二进的小院子暂住，又拨了一个粗使婆子伺候。

    申大管事申平去世的时候，申承业才十几岁，对于老王爷托孤之事并不知晓，唯一知道的便是父亲自尽殉了主，母亲带着他匆匆的离开了南疆。

    南宫玥虽有些失望，但多少也在意料之中，反正事情总会有水落石出的那一天，她不着急。

    申承业当时也问他父亲的死因，南宫玥没有明言，只说先让他安顿下来。

    此时，听了百卉的回禀，南宫玥微微颌首，说道：“你去把我案上的那本账册拿来，送去给申账房，你什么也不用说，等他看完后再回来。”

    百卉应声去办了。

    而南宫玥则倚在美人榻上看着《南疆·地理志》，这本买来以后她虽然已经看过一遍，但却只是草草翻过，现在萧奕去了东南边境，南宫玥便又把拿了出来。

    翻到有签的那一页，南宫玥细细地往下看着，在看到“东南沼泽密布，时有瘴气……”的时候，她眉心微皱，说道，“画眉，去我房把《南疆百草》拿过来。”

    “是，世子妃。”

    很快，《南疆百草》就到了南宫玥的手上，她正翻着，百卉回来了。

    “世子妃。”百卉福身道，“申账房已经看过账册了。”

    南宫玥放下手中的，抬眼问道：“他怎么说？”

    百卉一五一十地答道：“申账房说，这本是假账。”

    南宫玥笑了，百卉把账册拿去给申账房还不到一个时辰，也就是说，申账房其实并没有一一仔细核对完账册就得出了这个结论。

    南宫玥问道：“还有呢？”

    百卉一字不漏地转达道：“从账面上看，这应该是江南一处庄子的账册，时间是明历三年。那年江南风调雨顺，没有大灾大难，但依账册所记，一个有着三百亩水田的庄子，当年的出息只有五百二十两银子，这绝不可能。”

    南宫玥微微点头表示认同，想了想说道：“你把天水庄历年所有的账册全都拿去给申账房，再让朱兴把当地的县志寻来，一并交给他……”她顿了顿，说道，“让他重新写一本明历三年的天水庄账册。”

    百卉微讶，但没有多问，躬身应了。

    “鹊儿。”南宫玥笑向鹊儿招了招手，说道，“你一会儿拿些零嘴珠花去给你认识的那些小姐妹们，把申大管事的儿子正在碧霄堂里当账房查账的事透出去……”