崇祯十一年冬春之交横跨西北至东南数省的流贼变民之局势依旧风云诡谲。上到一州、下到一乡野火烧不尽春风吹又生的流贼几乎遍布了这片广袤大地的所有地区。没有人知道这场动乱究竟将在何时才能逐渐消弭但就明廷方面而言十一年的开端显然振奋人心。
去年底与闯王李自成齐名的巨寇西营八大王张献忠在南阳一带遭到了援剿总兵左良玉的突袭而大败张献忠本人亦在混战中负伤由义子张可旺拼死力救方得免。西营元气大伤退入房县、竹溪的山区暂避。左良玉骄惰之名在外明廷也曾多次责备他剿贼不力然而每每对上张献忠他却精神百倍分外卖力。原因无他私怨罢了。早在崇祯九年流窜于河南的张献忠在攻打许州时杀了左良玉的哥哥由此结怨。明廷在这一点上倒也算是“知人善任”了。
除了张献忠年初另一大巨寇闯塌天则归顺了明廷。闯塌天刘国能即当初老闯王高迎祥的手下干将自高迎祥被俘后一直辗转于郧阳、湖广、河南三省交界处负责维持流寇方面对于郧阳通道的来往顺畅秦翼明等部官军与其交手多次互有胜败。然而还是左良玉击败张献忠后挟大胜之威再接再厉与昌平总兵陈洪范合作在郧西地界大破刘国能刘国能力歹势蹙向官军乞降。刘国能出身庠生当初被掠入贼身不由己一向以智勇双全闻名又事母至孝。其母常晓以忠孝之道他之所以投降固然是因战败其实也为了遵奉母命。
四川方面二月间蓬溪知县陈惇前脚送走赵营后脚则遭到了闯营的侵犯。但他与谭大孝合作破之于张家山。李自成闻讯大怒聚兵倾巢而至谭大孝退却蓬溪也失陷。但此时洪承畴已到四川他敏锐发现这是个难得的好机会。之前因闯营在川北分营各动如水银泻地官军顾此失彼颇是疲于奔命而闯营的主力也飘忽不定难觅踪迹。李自成因怒兴兵将兵力聚集一隅无异于自投罗网。洪承畴布策先以兵力围困将闯营逼入死角后又以四川羸兵诱闯营。李自成时卧病未愈军宜大事分诸将共决诸将意见有分歧当中急于突围者分出一部追击羸兵中了曹变蛟等部官军伏击死伤千人。余众见事蹙分崩离析各自为战登成一盘散沙。李自成无奈率本部兵马数千突围北奔后续又遭李文胤、刘逵等部官军追杀虽然勉力冲出但死伤很大。原本结成一股绳的闯营联军也自此宣告散伙。
眼下时节巨寇以李自成、张献忠等为最而其他各贼各寇名号虽多可皆无大气候可言弹指可灭明廷的重点也是放在李、张等活跃的区域。李自成虽败但逃亡进甘肃挫败了甘肃巡抚汤道衡、总兵柴时化的进攻肆虐活跃于陕甘川交接的山区洪承畴既要善后川中又要再次领兵入甘一刻也没得空。
陕西、四川官军兵力聚甘肃川西继续追逐李自成河南、湖广官军兵力则围剿张献忠、刘国能等。但张献忠、刘国能先后或败或降河南、湖广的官军便掉转枪头开始打击尚在活跃的以曹操罗汝才、老回回马守应为首的流寇集团。罗、马论实力地位几与李、张相当官军从不敢小觑他们当下流窜于豫东南、楚东北一带故豫楚官军的重心也向东面倾斜。
陕川兵聚于西豫楚兵聚于东。如此一来川东以及楚西一线大为空虚这对于近日出川的赵营而言何其幸运！
三月初赵营进入夔州最北端的太平县。东乡县至太平县间虽有路可千回百转也很难行。赵当世真走才发现当初高估了此路的可行性。不过开弓没有回头箭既然选择这条路那么也只能硬着头皮走下去。山区气象突变途中又下了一场雪赵营分十余路在连绵群山中艰行各营各部死伤、走失的兵士多有甚至还有不少队伍迷了路误入当地百姓的堡寨给结社自保的百姓全歼的惨痛事例。这还不算到了路程的后半段东侧出现了一大股官军为数近两千日夜不停袭击骚扰赵营的行军部队。赵当世组织了几次反击但官军每每都很机敏地先一步撤离匿入山中由此可见这支官军必十分熟稔这片山地的地理乃是有计划地对赵营打击。
在此不利条件下赵当世不愿继续与这支官军纠缠只能催促加快行军速度。然心急吃不了热豆腐赵营越是着急反而越是前后拥堵继而分散迷失。这山区的后半程路几乎花了一倍于前半程路的时间才算走完。而当中人员辎重的损失更是爆炸性增加。到达太平县后赵当世简单点击了下人数在这段近三百里的山路中赵营各部走失、战死、逃亡、受伤的人数总计超过了五千人虽说这五千余人中赵营的嫡系主力占比微乎其微但数字还是让赵当世触目惊心。要知道他选择的可是当初自认为最妥当的一条出川路。倘若当初没有走这条路可以想见赵营的损失必然更加惨重。
死在那支从东而来官军手下的赵营兵超过千余。赵当世后来才知道来者是大宁参将刘贵的兵他与守备庞来分兵两支轮番前来袭扰。刘贵与庞来都是瞿塘卫世袭的卫所官对整个夔州府上下的地理地势都烂熟于胸。强龙不压地头蛇赵营是强但遇到这样的敌人也是哑巴吃黄连、有苦说不出完全力不从心。而赵营全军进入太平县郊略微平坦的地区后大宁兵就悄然退走了。
“官军中从不乏善战之士啊！”赵当世遥望身后那片影影绰绰的群山揽辔长叹。大明朝虽然腐朽可说到底依旧是这天底下最强的政权。当中才智勇武出挑者何止车载斗量？不过一个小小的参将都能利用不到两千的兵力给自己造成近五千人的损失由此可知大明朝怎能称无人？可就是这样一个巍然的大明朝居然最后就灭亡了。
时也命也。
赵当世从不愿意给大明朝的失败找任何理由。因为要找无论出哪个方面都能针对性说出无数促使它最终失败的理由。但这些都是事后诸葛的分析都是纸上谈兵之辈的马后炮。当一个政权自上而下都已经烂透了找出它任何的缺陷都是轻而易举的。将它们一一列举下来既无意义更无必要对于赵当世而言他喜欢以一个最终的理由来解释大明朝灭亡的事实——命数已尽。当一个政体的制度已完全无法适应社会的发展生产、无法调和阶级之间的矛盾时它就注定要走向灭亡通俗而言就是失去了天命。
赵营没有在太平县过多停留。残破不堪的太平县同样对赵营无能为力。
休整三日赵营拔军北上过大竹河再次踏入陕西地界。
因官军部署的关系赵营途径的紫阳县、兴安所乃至平利县皆无大股官军驻扎除了韩衮领马军将一小撮欲图试探的官军驱逐过汉水以北外别无战事。
月到中旬一路顺畅的赵营过白土关进入竹溪并占据了东面的竹山。此二县皆在山中地小民少且县城都残破不堪。其中竹山县甚至“七年为贼屠陷,至八年知县黄应鹏仅栖草舍数椽”昔日赵当世还在郧阳时就见识过这和乡村相若的县城时过境迁年年被兵的竹溪、竹山二县非但没有转好的迹象反是愈加破敝。其实朝廷后来又派了几名县官过来意图治理振兴但这些人贪生怕死大多称病不上任有的甚至在就任中途以“贼兵塞路难以通行”为由逗留不前。二县也因此无人管理日益荒废。二县虽破也无粮草但它们都算湖广地所以对赵营的转进有里程碑意义。
赵当世知兵通过私下的查访已经了解到经过长期的行军与作战赵营军将们的士气如今处于一个非常萎靡的状态甚至时有怨言发出。体谅兵士之心是一个统帅必备的素质赵当世找来王来兴与水丘谈合计了一下粮秣最终还是咬咬牙决定就在竹溪大宴一日。一来庆祝全军抵达湖广的战略目的达成二来也为犒赏劳累长久的全军将士。
说是“大宴”其实酒水无多肉类也寥寥。但对于风餐露宿这么久的赵营将士而言喝上一口清冽的淡酒、尝一尝荤腥的滋味、吃上一次撑大肚子的饱饭已是最大的满足。
“为我赵营干了这一碗！”
高台之上侯大贵、徐珲轮流讲话赵当世最后一个发言慷慨陈词。既回顾了往昔的峥嵘同时也展望了未来的光明。作为赵营的一军之主赵当世明白无时无刻他都不能让营中任何一个人对赵营的明天失去信心。如何才能做到？最重要的便是他自己对赵营永远充满信心即便这种信心有时候来自于盲目的坚持但赵当世并不认为它是一种欺骗。相反它是一种激励就如同虚无缥缈的宗教它给人内心以支持让信奉它的人充满着动力。
赵当世有了这份信念他才能继续领导全军前行；所有人都有了这份信念赵营的旗帜才能屹立不倒。
“为我赵营干了这一碗！”
全场肃静鸦默雀静。无数张脸都怔怔望着赵当世。
“为我赵营干了这一碗！”
赵当世第三次高呼热泪纵横。也不知为何任凭风吹雨打他从未低头更别提流泪。然而每当看着这一张张黑白方圆皆千差万别的面庞他的内心总会生出一种炽热的感动。有他们在赵当世从未感到孤独；有他们在赵当世无所畏惧。
三呼完毕赵当世端碗仰头将碗中酒一饮而尽。营中酒不多为了满足今日大宴人人都能喝上几口的需求酒里面无一例外都兑了很多水口感很差。但赵当世此时只觉它是人世间最美味的醇浆玉露。
“为闯将干了这一碗！”
高台下密匝匝耸动着的人群中也不知是谁先高呼了这一句。随后几乎是是在一瞬间全场千嘴万口爆发出了地动山摇的吼声——
“为闯将干了这一碗！”
“为闯将干了这一碗！”
“为闯将干了这一碗！”
震耳欲聋的大吼令赵当世不禁有些眩晕高台下的吼声一次盖过一次、一浪高过一浪每一次都震人心脾又动人心扉。赵当世举手大呼想要让大家冷静下来然而众人见他抬手张嘴欢呼声更加热烈。
“为闯将干了这一碗！”
这竭尽全力的吼声中蕴含着众将士们心中最朴素的愿望。这声音是那么雄浑有力、击穿人心以至于直到此宴过去的三日后赵当世的耳中仍有余音萦绕。
驻扎在竹溪与竹山一带的赵营并没有急着东出群山进入汉江平原。湖广的局势十分复杂各势力犬牙交错远超川陕在未明确敌我态势的情况下远道而来的赵当世不敢轻举妄动。又过一日散布出去的夜不收有人回报在东面的房县、保康县周遭发现有数股兵力游荡。这不禁令赵营上下紧张起来因为此前没有人对湖广的形势有过深入的了解。房、保康二县和竹溪县与竹山县相仿均立县于山中属于大巴山余脉地区。回想起出川时在太平县山中遭到土著官军袭击的惨状不由得赵营军将们不人人自危。
赵当世防患于未然立刻派覃进孝部分兵把守住竹山东面的数个隘口同时令郭如克沿着竹山南面流向北的竹溪河、堵水驻扎。军令下去不久覃进孝却派人回到了大营。赵当世本以为他那边出了什么情况需要通报指示岂料覃进孝此次押来了一个“探子”。
据覃进孝的人称本部兵马分兵驻扎东面各隘口先后两天皆发现有数人在林中远远窥视。昨日这几人居然大着胆子接近了一个隘口覃进孝便将他们包围一并擒拿了。本以为是官军的斥候但那数人中为首的自称有要事要见“大掌盘子”覃进孝觉着这些人衣装不似官军感到有些蹊跷便交付到大营决断。
那数人被押解上来赵当世举目观之发现当先一人身材挺拔气宇不凡很像是渠首。然而细看之下却发现比较其他人此人的年纪却又是最轻的。虽然皮肤较为黝黑显示出几分沧桑但只看眉宇几乎是个未及弱冠的少年。
“尔等中谁为首？”为了验证自己的猜测赵当世张口便问。
果不出所料那少年前跨一步拱手微微躬身道：“回掌盘小的便是谨听掌盘子问话。”
赵当世听他对答非同一般来了兴趣再问道：“你是什么来历？”
那少年点点头道：“小的张可旺家父正是八大王。此前奉家父命来交涉但忘了提前传报与贵营有些许误会请掌盘见谅。”
“八大王”是“革命元老”崇祯元年就起事的老寇赵当世与之也曾有一面之缘。不过赵当世很清楚记得早在崇祯九年他就被时任河南巡抚陈必谦、守备尹先民击败且被俘于舞阳新店。所以此“八大王”绝非彼“八大王”。而当今之世冠“八大王”之号者多有只是到了现在敢对外直接以“八大王”自称而旁若无人的仅有一家。
这一家即是“西营八大王”张献忠。
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