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“咱们快到了。”莉莉用力伸了个懒腰，高声宣布。
他们一早便继续上路，沿着昏黄的沙漠走了半日，再一路攀上遍布红褐色岩石的山道。夕阳西下之际，火山堡已经从视线尽头的一个黑斑，变成青红相间的庞然大物。
“可算是到地方咧。“贝尔拖着沉重的脚步，有气无力地抱怨道，”还不是你非要看看这破沙漠怎么样了。”他咽了口唾沫，“要俺看来，根本就没啥区别嘛。全是沙子。还有虫子。”
“汝的话最多。”莉莉轻哼一声，“咱倒是可以用飞的，到时候汝记得别抱怨呗？”
“其实变化已经开始了。”安坐在机关人的臂弯中，轻声反驳贝尔的话，“卢格兰森林的法阵隔绝了海风，加上不断泄露的魔力，才造就出这片满是魔化生物的死地。只要时间足够，雨水就能带来土壤和植物，让它变回两百年前的梅隆平原。”
“好吧好吧，你们说的都对。”贝隆人晃晃脑袋，拎起腰间空空如也的水囊，“反正俺是等不到那一天了。还不如赶紧找家酒馆，就着烤肉狠狠来上一杯。俺快渴死了！”
这次没人反对。
在沙漠里跋涉了整整一周，就连莉莉都觉得有些疲惫。能够吃上些正常的食物，而不是烤蜈蚣和神术制作的“浆糊”，总是件令人满意的事。
幸运的是，他们再没有遇到那群遮空蔽日，仿佛天灾般的蝶群。根据安的说法，它们依靠森林中的魔力而生，或许在众人归来之前，就因为环境变化而彻底消亡。
这正是她采取步行的理由。
前往北方探险虽是她个人的决定，但莉莉清楚，许多人都关注着他们这次探索的结果。回程的路上，她收集了不少标本，安更是详细记录了所见的一切。只要将它们回报给适合的人——例如梅隆王国或秘法联合会，就能让每名团员都分到一大笔财富。
火山堡的西北门向来少有人迹，守卫因而显得昏昏欲睡。尽管如此，当听到几人从北方的森林回归，那两名贝隆人立时清醒过来。
”我、我还以为……你们没死啊！“较为年轻的卫兵抽了口冷气，然后一巴掌拍在自己嘴上，”不不不，我是说，你们还活着！那个，森林里面的……诅咒怎么样了？”
“已经没有诅咒了吶，也没有亡灵。再等上个几十年，那片沙漠就可以种庄稼了？”莉莉仰起头，按照自己的理解转述了安的话，“至于具体情况，汝们抽空去看看，总归死不了人的呗？”
当她们来到白垩大街时，火山堡的晚市才刚开始。完成一天工作的贝隆人聚集在街道各处，高声说笑着，一边前往常去的酒吧或餐馆。然而看似繁华的场面之下，莉莉本能地感觉到，四周弥漫着一股令人不快的味道。
即使与艾尔纳人撤退至此的那次，她也没有类似的感觉。
女佣兵停下脚步，环顾身后的团员们。贝尔和艾利奥讨论着接下来的麦酒、食物和娱乐；阿尔冯斯与安并肩而行，少女认真地打量四周的一切，毕竟上次只是匆匆一瞥；格鲁姆双手抱胸，脸上是放松和宽怀的笑意；爱丽儿走在最后，似是注意到投来的目光，在她面前停下脚步。
“你在看什么？”
“……不知道呐。”莉莉沉吟道，“汝不觉得，哪里好像不大对呗？”
天族望着她，认真地摇了摇头。
“我感觉不到任何问题。”爱丽儿平静地说，“你是「天之主」的女儿，或许你是对的。”
也说不定只是她想多了。经历了这一趟旅行，加上从「历史」归来且‘死过’一次，难免会有些过分敏感。莉莉摇了摇头，不紧不慢地穿过人流，走向她们曾经住过的旅店。
旅店的外墙由青砖砌成，头顶挂着雕有山魈的牌匾，正如其名一般。一块涂黑的木板斜立在门口，写着当天的菜单，和“十枚铜币，七点之后，喝到睡着”的字样。
一切仍是她记忆中的样子。
这算是火山堡的传统。无论男女，许多年轻贝隆人都以采矿为业。他们往往数周才回堡垒一次，将采掘的收获换成钱币，稍作清洗就直奔酒馆。那通常是他们最富有和放松的时刻，许多情侣正是在此结识，相谈甚欢，直至结下盟誓。
她还试图给贝尔找过伴侣。只可惜，尽管贝尔讲述的经历吸引了不少人，但在那些年轻女贝隆人眼里，不管雇佣兵还是“探险家”，都不是个安稳而可靠的职业。
贝尔本人倒是毫不介意，反而有些洋洋自得。用他的话说——“俺告诉过你，俺们一族里面……像俺这么胆子大的，可不好找了咧！”
莉莉推门而入，其他人早已坐下。旅店的主人似乎认出了她，朝她举起杯子——莉莉记得他叫杜登，是个爱管闲事却热心肠的人。她翻出两枚搁置了许久的银币，俯身趴到吧台上，然后打了个哈欠。
“给咱来杯牛奶，再来点儿特色的菜呗？还有他们几个，都记在咱的账上！”
时间一转眼就从身边溜走。
酒馆不知何时热闹起来，四周的嘈杂则逐渐变得熟悉。贝尔喝得满脸通红，拽着陌生的贝隆人大声吹嘘之前的故事，倒是也招来了不少听众。格鲁姆端着杯子，不紧不慢地呷一口，并不去揭穿贝尔的大话。艾利奥陪着安坐在角落，面前堆了好几个空盘子；而少女则翻开从不离身的本子，在上面绘着些什么。
这才是正常的生活，女佣兵默默想着。不过这次之后，随着卢格兰森林的变化广为人知，「莉莉诺诺团」也该变得有名些了吧？
她嗅了嗅空气中混杂的香气，将还冒着热气，麦香四溢的烤石头饼撕成小块，丢进浓稠如粥的猪肉炖汤。
初次拜访这里的景象犹在眼前。阿尔冯斯为了保护她而损毁，是那名看似平凡的老巫师将其修复，更给了他属于人类的心。后来她问过尤菲，得知对方依旧呆在学院，尝试让秘术成为更多人能够接触到的一门学识。
之后她带着佣兵团前往雪山，和昔日的‘老朋友’们重逢。那次旅途的记忆算不上美好，结局也并不让她满意——除了安珀莉和白离以外。不知那名擅长制作点心，总是带着笑容的艾尔纳女子如今在做什么？而总是吵吵嚷嚷，仿佛永远长不大的那头白熊，没有给她添太多麻烦吧？
还有「黑鸦」的骑士们。他们起初与她敌对，后来却成了一同战斗的盟友。在这座堡垒最顶层的露台上，她还亲自从背后推了一把，让那位年轻的大团长心愿得偿。
居然已经过去半年了，她不禁想。再次回到熟悉的环境，令她升起些怀旧的情绪。莉莉闭上眼睛，祈祷过众多友人的平安，然后开始享用晚餐。
旅店的大门再次吱呀作响，而屋内的喧闹随之一寂。莉莉刚将满满一勺食物填进嘴里，本能的竖起耳朵，回过头，看到一名身披黑衣的卡玛尔男性站在门口，挂着谨慎的神情，略带迟疑地迈出一步。
是黑鸦骑士团的人。她和肖恩有数面之缘，自然认得他们的打扮，以及那属于玛尔的气息。
“打扰了。可以给我——”
旅店主人将手中的木杯掼在吧台，发出咚的一声闷响，打断了对方的话。
“出去。”他压根没去看对方一眼，“快点，现在。”
男人似乎早有预料，一言不发地转身离开。杜登拾起杯子，阴着一张脸塞回吧台，似乎嘟哝了一句什么。交谈声再次填满房间，却没有人提起刚刚发生的事，仿佛它根本不存在一般。
贝隆人的态度让莉莉有些不满，更多的则是困惑。“汝为何要赶他走？”她放下勺子，抬起头质疑道，“那个人做了什么坏事呗？”
没人回答她。
一名喝得微醺的酒客想要开口，立刻被他的同伴按住。莉莉还想追问些什么，但杜登冷冰冰地盯着她，让她将话语吞了回去。
“离那些人远一些，他们是死亡的使者。”贝隆人严肃地说，“不要多问，小姐，照做就好。”
酒馆里的氛围不复如初。莉莉低头进食，却总有人从背后打量她，令食物的味道变差了许多。她三两口喝掉汤与面饼，将行李丢进楼上的房间，然后离开旅店闲逛着，聆听街道上众人的闲谈。
“——再过半个月就该收获咯。但说真的，俺不大相信那帮艾尔纳人，谁知道他们会用巫术搞什么手脚。”
“——听说奥伦帝国出了点事儿，皇帝的兄弟姐妹就快打起来了。哼，成天说什么历史悠久的文明，我看最野蛮的就是他们。”
“——鲁伯刚刚告诉我，说那个佣兵团活着从北边回来了！……不过，还是让国王去操心这事儿吧，反正沙漠里没有矿石可挖。”
都是些没意义的事。帝国的传闻让她想起「牧狼者」，但内乱要不了巴拉克的命。没有人提到黑鸦骑士团，甚至莉莉本能地感觉到，他们都在避开相关的话题。
贝尔说过，‘多数’贝隆人缺乏冒险精神——直到如今，女佣兵才真正体会到这一点。她恼火地捏了捏拳头，考虑是否要抓个人逼问出答案。
一个有些眼熟的身影从前方闪过，莉莉吸了吸鼻子，确认是她熟悉的味道。
“肖恩？嘿！”
身披黑色长外套，扎着长马尾的金发男性略带惊愕地回过头，看向数面之缘的女佣兵。
“莉莉……诺诺？”
“果然是汝。”女佣兵三两步奔向对方，不由分说地抓住他的手，“跟咱来一下，有些事情要问你呐！”
她拉着对方穿过人流，一言不发地走进旅店。无视了店主和周围住客投来的目光，她回到属于自己和阿尔冯斯的房间，然后砰地带上门。
“汝最近做了什么？”莉莉将对方按到椅子上，居高临下地瞪着他，“或者说，汝的骑士团做了什么？城里怎么变成了这个样子？”
金发青年定定地看了她几秒钟，神色中的惊愕逐渐隐去。他低下头，声音充满了疲惫。
“说来话长。”肖恩·坦布尔叹了口气，“你们什么时候回来的……又为什么会找上我？”
女佣兵松开按住对方的手，坐到床边，眨了眨眼睛。
“那个啊。也是说来话长了呗？”
……
“事情就是这样咯。”
一口气讲述完整个经历，莉莉站起身倒了杯水，咕嘟嘟地灌下去，“现在，轮到汝了呐！”
“好吧。”
黑鸦的大团长叹了口气，抬起手用力捏着两侧的太阳穴，沉默了一小会儿。
“你知道的，帝国发起的战争结束后，大部分团员去了教国。这是我们与「银色女巫」的约定。余下的骑士们有些人回到帝国，打理剩下的产业；还有一些留在这儿，做些护卫、武术教练、甚至是矿工的工作。”
“贝隆人的脾气有些倔，但只要肯努力干活，他们并不在意我们的种族。总体而言，过去的半年里，他们和骑士们相处的还不错。”
肖恩停下讲述，起身走到窗边，后背朝着莉莉。
“但从三周前起，一共有七名贝隆人死了。”
“其中五人是年轻的矿工，一个是珠宝商，还有一个是旅店老板，都是被发现倒毙在家里。尸检找不到任何伤痕，而贝隆王室的巫师的结论是，他们死于玛尔的神术。”
房门轻声打开，安与艾利奥一前一后走进屋里，安静地听着肖恩的讲述。
“贝隆人认定是我们下的手，或是我们带来了这些死亡，尽管没有足够的证据。自那时起，他们就开始排斥所有的团员——辞退他们的工作，不允许他们居住，也拒绝卖给他们任何东西。”
“我前天和阿莱娅一起到达这儿，想要查清楚这件事的真相。至今为止，我们只确认了一件事。”
“最近的两名死者，的确像是死于玛尔的神术。他们的身体从内部开始腐坏，并因为内出血和器官失能而死——那是「凋亡术」才会造成的效果。”
“也就是说。”女佣兵皱起眉头，“是汝的团员杀了他们？而且，那个人还在继续下手呗？”
“我不知道。”肖恩回过身，面容苦涩地咧了咧嘴，“没有人承认自己动手，他们甚至愿意对「母亲」发誓。可我也知道……”
昔日的大团长握紧拳头，“「母亲」早已经不在了，就算是对她发誓——”
“等一下，肖恩先生。”安忽然插进话来，“您的团员们，有多少人知道缇娅娜·玛尔死去的事情？”
肖恩愣了片刻，似是对少女直呼「地之主」的名字有些不适应，但很快便回过神来。
“不会很多。战争结束后，我们恢复了使用神术的能力，很多人就不再在意之前的事。也有人认为那是「母亲」给予的考验，为了让骑士团走出帝国，重获新生。”
“既然如此，骑士团员们的立誓，就应当是可信的。”少女托着下巴沉吟，目光随之转向莉莉，“只有排除所有合理的疑点，才能够找到真相。我可以见一下那些人么？”
恰似她预料中的反应——这名自称‘探险家’的少女，从不缺乏对于未知的好心。当然，那正如她所愿。
“说起来，肖恩。汝大概还不知道，咱只要看上一眼，就能识破寻常的谎言呐。””莉莉拍了拍胸脯，然后用大拇指点向安，“至于她，可是在这一次的旅行里，利用计谋干掉了……两个‘神明’哟。”
“所以，要不要委托咱的‘莉莉诺诺团’，帮汝解决这个难题呐？”
女佣兵咧开嘴，再次露出狼一般的笑容。
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