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即便是正午，冬青堡的房仍有些昏暗。阳光从墙上的窄窗射入，穿过桌上方，在地板上留下一个圆形的光斑。一只蚰蜒飞快地爬过石砖砌成的墙壁，肖恩瞟了它一眼，任由它消失在架后方。
他有着帝国人典型的湖蓝色瞳仁，年轻的英俊面孔线条分明，嘴角始终挂着淡淡的笑意。他身披精致的皮制长外套，脚踏锃亮的狼皮长靴，灿烂的金色长发扎成马尾垂在脑后。如果不是领口透出的那一抹锁子甲，以及右手常年使剑留下的痕迹，他或许更像一个贵族家的公子，而非骑士团的大团长。
他拿起桌上的水晶杯，轻轻摇晃，然后抿下一口鲜红色的酒液。略带酸涩的葡萄香气在口中弥散开来，让他的心情放松了些许。
与通常提倡节俭和施予的，信奉普罗托迪斯的修士会不同，玛尔信徒的理念是「凡物终有一死，自当及时行乐」。他们不畏惧死亡，却也不将希望寄托于死后的救赎。当然，作为严格管理的军事组织，黑鸦骑士团绝不会因为沉湎于享乐而损害身体，或是荒废训练。
“去通知各军团长和干部们，到议事厅集合。”他放下杯子，看向立在一旁的侍从骑士，“我随后就到。”
侍从骑士行了一礼，转身离开。
肖恩站起身，从房的窗口向外眺望。此时的埃尔拉丘陵仍然充满绿意——槭树的叶子刚刚开始泛红，夹杂在大片的黄杨和白蜡树之间，有如繁星点点。山坡下方的雇佣兵们似乎聚到了一起，两人一组练习着剑术，但那并不能引起他的兴趣。
他收回目光，走进城堡昏暗而略显潮湿的走廊，皮靴的底部与青石地面相碰，奏出富有韵律的鼓点。一排肖像以整齐的间隔悬挂在通道的墙壁上，肖像中的人物男女各半，多数面容严肃，也有几个露出微笑，他们的目光仿佛穿过画布，注视着金发男子的身影。那是除肖恩以外，黑鸦骑士团的历届团长，自三百五十年前骑士团建立以来，至今共十三人。
肖恩默默地凝望着历任团长的面容，将心底潜藏着的一丝不安驱开。
他走进议事厅，发现骑士团的高层人员已经全部到齐——距离他下达命令不过一刻钟。肖恩满意地点了点头，穿过整间大厅，坐到长桌的尽头。
“你们应该明白，我叫大家来这里的目的。”他缓缓扫过全场，语气沉稳，“对于那一则《公会》的，或者更准确地说，来自帝国的讨伐令——你们有什么看法。”
“哈？罗格曼那个老头子抽风了呗，还能是啥？”第二军团长皮尔斯是个目光锐利的中年人，一头红发，性烈如火。他鼻孔出气，“以前来打我们主意的人也不止一两个了，结果呢？”
“那并不是重点。”第三军团长阿莱娅敲了敲桌子，她是两名女性军团长之一，长及肩部的亮丽银发，是她身为北方艾尔纳人最显眼的特征。“团长的意思是，为什么帝国会决定对我们下手。”
“想要抢钱呗。”后勤总管马可翻了个白眼，“你看看他们用的什么借口，‘横征暴敛，残害民众’，我们什么时候干过这种事情了？再说，好像收点税就成了十恶不赦一样，也不想想这整片领地我们经营了多少年——”
“不对。”阿莱娅摇头，“先不说帝国是否缺钱，只是想要金钱的话，立个名目加些税收，比发动一场战争要简单得多。何况骑士团虽然收入丰厚，开支也同样不低。如果他们真是为钱而来……”她轻笑一声，“恐怕会发现，最后获得的还不如自己花费出去的多。”
“啥？阿莱娅你的意思是，他们有本事把这儿打下来？还是有本事逼我们赔款？”皮尔斯提高声音，“难道他们还能找来传说中的佣兵之王不成？”
“就是，有什么可怕的，一帮乌合之众而已！”第四军团长古斯坦因用力锤了一下桌子，差点把桌上的花瓶震翻。他的身高超过两公尺，虎背熊腰，即使坐着也有如一座铁塔。“看老子带一队人出去，杀他个屁滚尿流！”
“安静。”肖恩的声音并不大，却足以让吵成一团的所有人听到。争吵声迅速平息，军团长们将目光投向肖恩，等待着他的意见。
“无需急躁。”他将手放在桌面上，看向古斯坦因，“那些佣兵团驻扎在附近的小树林中，战马在那里施展不开。他们的个人武力并不弱，陷入混战的话，我们或许会有所损失。雇佣兵通常没什么耐性，只要我们按兵不动，等他们发现短时间内无法收获成果，就会自行散去了。”
“至于他们的目的。”他托着下巴沉吟了片刻，“虽然听起来有些离谱，但说不定，真的和他们打出的另一个理由有关。”
“你是说，把我们当作「邪教团体」——或者说异教徒进行打击么。”第一军团长艾萨克皱起眉头，留着灰色长须的他今年八十九岁，是目前年龄最大的军团长，处事历来稳重。“可我从未听说过，罗格曼三世是普罗托迪斯的虔诚信徒。说实话，如果是教国派兵过来，这个理由恐怕还更可信一点。”
其余几名军团长点头表示赞同。肖恩暗自叹了口气，知道这个问题目前还得不到答案。作为第十四代大团长，保证黑鸦骑士团的存续，以及团员们的安全，是他必须肩负的责任。希望他的不安是错的吧，肖恩心想。
“这个问题稍后再议。”他轻轻敲了敲桌子，“关于这一次的事情，你们还有什么值得注意的发现？”
“团长，你听说过他们的统帅吗？”回答他的是年仅三十一岁的凯茜，凭借着出众的剑术和果敢的指挥风格，入团九年就晋升到第五军团长的位置。她两个月前刚刚结婚，丈夫是所属她军团的哈伦，“据说是个很厉害的人。”
顺带一提，玛尔的修士自然不会禁止婚姻。孕育和抚养子女的骑士团成员会被派遣到领地中的庄园，在那里养育子女到三岁左右，然后返回原本就职的据点。此后，那些幼童会由骑士团抚养长大，学习必要的文化知识、礼仪、玛尔的教义、以及基础战斗技巧。成年后，他们可以离开骑士团独立生活，但绝大多数都会选择成为团员——这也是骑士团重要的人员来源之一。
不过，为了避免影响团内事务，骑士团的高层人员往往会延后生育时间。反正对于卡玛尔人来说，六十岁之前都算是最佳的生育时机。修士会里也有经验丰富的医护人员，可以最大限度保证母亲和孩子的安全。
“巴拉克·艾恩哈特，《旅团》的前成员之一，被称为「牧狼者」的男人。”肖恩想起情报机构提供的那些信息，面色微沉，但声音依旧平静。“那的确是个棘手的敌人，然而，诸位不必太过紧张。”
他抬起头，用自信的目光注视着众人，“巴拉克再强，也不过是一个人罢了。他带来的那些士兵，或许能够阻拦我们的突击，却对于攻陷城堡毫无帮助。”
“正是如此。冬青堡的城壁经过神术加固，即使他们动用冲城锤、投石机或者臼炮，也不可能撼动要塞半分。”祭司长穆尔缓缓说道。已经一百二十岁的他很少在会议上发表意见，但每次开口，都能给团内的所有成员——包括高层们在内——以充足的信心。
“说不定，他们原本的目的就是围困住这里，然后朝我们其余的据点和产业下手。这恐怕也是他们在山坡上挖掘壕沟，设置障碍的缘由。”肖恩望向长桌另一端的情报总管，心里打定了主意。“佩恩，今晚趁着夜色，你派遣几名信使和信鸽，通知其他据点的成员，守好自己的领地，不要轻举妄动。至于我们——”
他缓缓吸了口气，站起身来，“定要让那些野蛮人明白，冬青堡从不陷落的名声，绝非虚言。”
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