第四百三十四章 野望

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    第四百三十四章 野望

    货物交割的过程比小克利福德预想的要复杂一些。因为清国官员的低效率和无休止的索贿，使得双方的交易过程变得漫长且琐碎，直到一位名叫“海关道”的官员出来过问后，事情才变得顺利起来。

    5月20日，货物的交割正式完成，清廷方面打算充作货款的物资有：价值四百英镑的茶叶（可见在此时的伦敦，茶叶的市场还不甚广阔）、一些打算运往苏拉特的“粗货”（多为大宗廉价贸易品）、运往英伦的“精细货”（1.5万匹丝织品、20箱生丝、超过两千盎司的麝香、价值一千五百英镑的日本屏缦、价值超过四千英镑的其他中国珍品），没有任何贵金属，除了少量英国人请求换购的黄金之外（他们用西班牙十字银币支付购买黄金的费用）。

    克利福德船长为了获得上述物资，除将大量军火交割给了清国海关官员之外，还有72捆（432匹）宽幅绒布、20捆（400匹）粗绒、18捆（360匹）长发绒、200桶在印度收购的廉价火药、200块铅（480担）、6箱亚力酒，卖了大约一万多英镑，另外还额外支付了超过一万五千英镑的现金，才成功从清国人那里获得了上述物品。

    当然目前清国人需支付的“货款”尚未筹集完毕，他们可能还要命令地方上的商人和官员进行采购，然后通过小型内河船运输到响水港。克利福德船长并不对此感到多不满，因为这都是常态了，交易最初只是在纸面上完成，等你实际收到东西后也许已经几个月后了。更何况，这会海面上南风劲吹，像他们这类没有蒸汽动力的船只也无法南下返回万丹或印度，只能先在清国这边耐心住着了，为此他们还要支付期间的人员食宿开支、货物仓储费用等等，算起来也不少钱呢，不过和返回英国后售出货物所能获得利润相比，可就有点微不足道了。

    其他几艘同来的英国商船的商品交割程序大体上也是如此，只是那些神通广大的家伙除了军火外，还多了许多来自印度和南洋的特产，如宝石、香水、充满异国风情的挂毯、阿仙药、海外香料、檀香木、龙涎香等等——这大概是由于这些船只都是东印度公司所有，船长也都是公司职员的关系吧，可以很方便地在印度筹集这类颇受中国人欢迎的货物——从清国人那里换了不少东西回来，当然他们同样免不了需支付大笔现金（总额超过了四万英镑）以支付货款不足的部分，在与清国人或明国人的贸易中，没人能够可以不支付贵金属就拉走所有的生丝、茶叶、瓷器等各类特产商品，他们总是保持着巨额的贸易盈余，真是让东印度公司的商人们羡慕不已。

    “清国人用一种没有龙骨的舢板在内河里运输货物，看，就在那边，密密麻麻紧挨在一起的就是了。”马丁大副不愧是在中国大地上厮混了很久的人物，对各种事物的解说总能令考克斯感到非常有趣，这时只听他继续介绍道：“这种船大部分都有篷，看上去就像是一个槽一样。船尾和其他部分的甲板是用竹子制作的，顶篷则用竹枝拱成锉刀的形状，可能是为了随时升降；两侧则是木制的，留有一些小孔做窗户。如果您想去内陆地区旅行的话，那么我建议您雇佣这种船。一般来说，它们比您想象的要快一些，尤其是他们非常善于利用潮水的涨退。”

    “当然，这种船做起来也很舒适。”马丁又补充说道：“船身中间铺着一张上好的白色地毯，但这仅仅是用来睡觉的。里面有时候也会摆几把椅子、一张长方形的桌子，清国人将灯笼放在上面用于夜晚照明。他们当然还会留一小块地方用来供奉祖先，用金箔或其他什么的东西做装饰物，前面摆一个陶罐，里面满是烟灰，烟灰上则插着细蜡烛和一种被称为香的东西。这种情况在大城市——比如广州——的庙里面比较常见，很多时候燃烧蜡烛和香产生的烟雾足以对人的眼睛造成极大的伤害。”

    考克斯·克利福德闻言点了点头。清国人给他们的自由度还是很大的，允许他们随意在响水镇范围内走动而无需批准（当然如果要去内陆地区活动的话，还需在这里申请一份名为“路引”的东西），不然如果几个月的时间都闷在客栈里的话，简直就是不可想象的。

    这会他们两人就站在码头边的泥质河堤上，不远处就有许多小舢板停留在那里，等待官员们的召唤前来运货。克利福德发现，其中有些小舢板比一般运货的还要小，甚至连甲板都没有，也不知道是用来做什么的。马丁告诉他，这些船民的生活条件非常恶劣，无论春夏秋冬，父母和他们的没有衣服穿的孩子都在此靠钓鱼或捡拾别人船上丢下的东西讨生活——有时候外国水手扔下河的一头半腐烂的死猪都会引起这些人的争夺并最后以武力收场——这让自小生活条件还算不错的克利福德听得目瞪口呆。

    二人逛了一会之后便离开了河堤，因为他们发现周围有太多盯着他们看的人，这让二人很不自在，于是便去了位于码头区的公共商馆。商馆理论上是所有欧洲商人办公的地点，但事实上目前只有来自英格兰的商人居住于此。

    这是一整排建造在河岸边的房屋，由一位据说有官方背景的大商人建造，出租给外国商人，租期可以是半年、可以是一年，当然也可以更长时间，一切取决于你的需要。商馆是单层的，一直延伸到接近镇子的地方，材料则是就地烧制的砖头及从远处运来的木料。

    英国东印度公司在这里租下了好几套房屋用作办公联络场所，并规定只有公司的代理人（比如考克斯·克利福德这类二级代理商人）或雇员可以进入这里。小克利福德刚刚在这里租下了一间小小的办公室，年租金二十英镑，并不便宜。与在东印度一样，使用了一名清国雇员帮他在未来收集各类商品信息，幸运的是，这个商铺学徒出身的清国雇员看起来很是干练，而月薪却只要两英镑十先令。

    克利福德的办公室顶部开了一个天窗，比墙上的窗子要小一些，但仍然使得屋内的光线变得很是充足。墙上的窗户开得很大，窗格是用珠母制作的（次一些的房间会用贝类），窗体又宽又窄，雕着木纹，充满着异国风情。

    “中国的窗子从来不用皮革或玻璃，白天窗户得一直开着，不然房间里光线不足。但到了夜晚就必须关起来了，防止蚊虫、蝙蝠进来。”大副马丁像是一个絮絮叨叨的房屋租赁中介一样向自己的雇主介绍着在中国生活的经验，只听他继续说道：“哦，对了，下次最好从英格兰买一些锁过来，或者干脆就雇佣一个锁匠过来好了。中国人做的锁很不可靠，一把钥匙往往能打开好几把锁，这样的话房间很容易被盗。特别是目前这里尚没有持剑的水手护卫，很容易招来河边船上那些贫穷的中国人的觊觎，就如同伦敦街道上流浪的那些爱尔兰人、苏格兰人一样。”

    克利福德默默记下了自己经验丰富的副官的忠告，然后让那名中国雇员给二人个泡了一壶绿茶，一边喝一边说道：“谈谈下一阶段的工作吧，我不想无所事事地待在港口内发呆，那样我会感觉自己就像腐烂了一样。听说满洲皇帝在重金招募造船的工匠，以便重整自己已经遭到毁灭的海军，这事你怎么看？听说他们以前在这附近有一个规模巨大的造船厂，能够生产各种内河运输船只，只是很可惜在战争中被东岸人给摧毁了……”

    “满洲皇帝当然想重整自己的海军，因为这个国家漫长的海岸线无一不受到了东岸人现实的威胁，包括天津，一个离首都非常近的城市。”马丁整理了一下自己的思绪，然后回答道：“不过，招募造船工匠的事情，我认为我们不应该插手，这似乎是东印度公司本身更应该做的事情，清国政府应该也只会与他们或者荷兰东印度公司接触。我听闻清国政府已经在重整位于海州的港口及要塞了，据说要求荷兰东印度公司帮助设计，一应火炮、枪械、教官也从联合省购买，以防御东岸舰队可能有的海上袭击。这并不是危言耸听，因为东岸人已经进攻过一次海州港了，那次他们站立在地震后满目的废墟上面。”

    “清国境内其他港口不是条件太差，就是处于东岸人的威胁之下。海州港同样笼罩在东岸人的阴影之中，但相比较而言已经是最好的选择了，前提是他们安放足够多的海防巨炮和善战的陆军士兵。”克利福德评价道：“但我认为满洲皇帝最好的应对方式，仍然是攻取东岸人设在扬子江口的那个据点，那样整条扬子江都能解除威胁，能够使用的港口就很多了。他们已经尝试过这样做了，而且事实证明并不是没有成功的可能，没有理由不继续进行下去，我猜测他们很快又会发起针对那个名叫‘崇明沙’的岛屿的攻势了，希望这次能够成功。”

    其实，在过去几年间，满清朝廷已经组织过几次针对崇明沙的袭击了，基本都是趁夜偷袭，即白天将大量船只和人员隐蔽于岸上，入夜后发起突然袭击，以消灭东岸海军驻泊于岛内的炮艇、攻取崇明沙上的陆军堡垒为主要目的。

    这种战术说实话是要花费很大代价的，但确实也非常难防。想想看吧，在夜间，铺天盖地的纵火船突然顺水飘下，直朝你冲来，你的军舰、炮艇是躲还是不躲呢？当然显然是不用回答的。而且，很多时候甚至你躲都来不及了，最近几年清国发动的多次针对崇明沙的袭击行动中，东岸人已经累计损失6艘海军炮艇、一艘快速巡航舰（这可是650吨的大家伙）、两艘1200吨级的运输船（恰好于此落锚检修）、两艘72吨级小火轮，代价可谓惨重无比。也幸好东岸人改建过的原清国崇明沙守御千户所较为坚固，将士们也英勇奋战，坚持到了主力舰队载运陆军开过来解围。但多年下来也死伤了很多人员，以至于很多人都在讨论是不是该放弃崇明沙这么一个位于长江口的据点，否则的话长期被清军这么放血，代价确实有些大，不是个明智的选择——或许，让东岸人这么持续两难下去，并最终不得不放弃崇明沙，恐怕也正是清军所打的如意算盘吧。

    “如果我们能够抢在荷兰人之前一步，帮助满洲皇帝打垮崇明沙的东岸人，解除扬子江这条运输动脉的安全威胁的话，那么可想而知东印度公司将在清国占据何等的优势，而且也意味着无数的金钱利润。这件事，等我回到万丹或苏拉特时，就会汇报公司高层。如果可能的话，我甚至打算直接汇报给伦敦的东印度公司总部，这确实是一个极好的机会，而且收益巨大，值得上面人下定决心了。”考克斯·克利福德喝了一口喷香的绿茶，眯起眼睛说道：“中国这片充满生机的肥沃土地，英格兰人必须占据拥有一席之地。”

    “这并不是什么奢望，而是经过努力后可实现的希望。”大副马丁也凑趣说道：“今天‘肯特’号（130吨、炮12门）、‘奥兰德’号（150吨，炮14门）、‘中国商人’号（170吨、炮14门）、‘厦门商人’号（310吨，炮28门）携带大量物资和超过三万二千镑的现金也抵达响水港了，加上之前的四艘船，我们已经拥有九艘船只在这儿了，这在远东是一股了不得的力量。而且，听‘厦门商人’号船长霍斯先生说，印度方面已经打算再行增派新从伦敦开来的‘巴纳迪斯顿’号、‘苏拉特’号、‘万丹’号三艘大船前去广东与明国进行贸易。我们的生意可是越做越大呢，公司对这里的依赖也会越来越大的。”