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“骑术还不错，只比我慢了半里。”
两刻后，在悬泉置东南边数里外的山谷里，傅介子已在此等候了一会，气定神闲地看着刚刚拍马赶到的任弘。
“普通驿马，比不得傅公的宝马。”
任弘半年功夫能有多高超的骑术啊，他已经尽力了，有些羡慕地看着傅介子坐下的高头大马，肩高至少七尺半，是品级仅次于汗血马的乌孙西极马。
再看左右景色，这一路来，虽然也有绿洲点缀，但仍是荒凉的戈壁占多数，可抵达这火焰山中时，绿色却占据了整个山谷，胡杨林红柳肆意生长。
原来，这儿竟有一条清澈的溪流，从火焰山悬崖上涌出，给死寂的戈壁荒山带来了生机。
这便是悬泉，也就是傅介子口中的“贰师泉”。
本地有传说，说太初四年时，汉武帝的小舅子李广利伐大宛功成后返回，士兵军马渴乏，但左右却无一滴水。贰师将军李广利仰天长叹，激愤之余，拔刀刺入石壁，而后山峰震而啜啜，泉水荡而潺潺，随刀势飞泉涌出，众将士得以开怀痛饮。
而且这泉水似乎有灵，人多水多，人少水少……
傅介子听罢却只笑道：“你觉得这传言是真的？”
任弘摇头：“虽然那时候悬泉置尚未设立，但依我看，贰师将军恐无此神通。至于泉水多寡，据我来此观察，全指望祁连山的雪化不化。”
“若是夏秋，雪化得多，便水大，能流到悬泉置去。可若在春冬，祁连山的雪凝固不化，那水流便几乎没有，流上一里，便湮没于黄沙戈壁中了。”
河西走廊上的不少河流，都是这种情况，所以大军若是选在春冬过境，光饮水都成大问题。
“看来你是明白河西水文的。”
傅介子道：“不错，吾等至此时，已有此泉。”
他走到泉水边，捧起一捧，直接送入口中，水质清冷味甘，一如当年！
“我当时遇暑患病，便是靠了此水，才得以活下来的，否则，便要如他们一样，葬身于此了。”
傅介子的目光投向溪水对面，那儿数十座微微隆起的黄土坟冢，便步行过去，对着它们恭恭敬敬地作揖。
一眨眼，二十多年过去了。
但他却发现，本该被风沙吹倒掩埋的胡杨木制墓碑被扶正，而且，墓前显然有人放置过祭祀用的东西，甚至用小石子堆积，仿佛神龛，又犹如祭坛。
傅介子诧异道：“这是当年病逝于此的西征军袍泽，当时只能匆匆掩埋，近日谁来此祭拜过？”
任弘拾起一颗石头，走到坟冢前单膝跪地，轻轻放到石堆顶上道：“徐啬夫一直让人得空过来就修缮祭拜，下吏常过来骑马取水，看见墓牌歪了，便扶一扶，每次到墓前放一颗石子。悬泉置穷，边塞也没有什么好物什，下吏只能以此作为祭奠诸士卒的心意了。”
做这件事时，任弘倒也什么深远心机，只是可怜这些葬身异乡的汉军将士。
看看胡杨木上的籍贯，有关中的，有河东的，最远甚至有会稽郡的……几乎遍布全国，他们来自五湖四海，为帝国的开拓付出了生命，却无人记得其名字，家人也远在千里之外，血食难继。
誓扫匈奴不顾身，五千貂锦丧胡尘。可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。
汉朝能够掀翻压在身上的匈奴，一举崛起为老大帝国，靠的不止是汉武帝的雄才大略，也不止是卫霍的将兵之道，更有这千千万万个汉兵的前赴后继……
听苏延年说起任弘的豪言时，傅介子只是一笑，得任弘献上烤馕，说其妙处时，傅介子也只是微微颔首。
可这一次，面对这日积月累的小石堆，傅介子竟有些动容，长叹道：
“你年纪虽轻，却是有心了。”
沉吟片刻后，却忽然问任弘道：“任弘，你方才在堂上，口口声声说，大汉即将重返西域，是谁告诉你的？”
任弘笑道：“是傅公告诉我的啊。”
傅介子怫然不悦：“胡言乱语！”
也就傅介子出发前与大将军霍光密谈过，清楚帝国未来的计划。一般的边将军吏，如苏延年、陈彭祖等人是不知情的，任弘区区置所小吏，更何从得知？
任弘却振振有词：“我听过往的官吏说，当年，孝武皇帝第一次伐宛失败，又亡浞野侯赵破奴之兵二万人于匈奴。公卿及朝议都希望，能暂停攻大宛，专力对付匈奴。”
“但孝武皇帝却力排众议，认为只有先夺取西域，才能彻底断匈奴右臂，最终实现灭胡之业。若是连大宛都收复不了，则西域诸邦及乌孙、康居之属都会轻视大汉，归附匈奴！”
“果然，自贰师将军伐大宛，引天马归汉后，西域多遣使来贡献，再也不敢对汉不敬。只是后来朝廷罢了轮台屯田，使者渐稀，经营西域的事业，才功亏一篑。”
“如今朝廷时隔十一年，再度让傅公率众出使大宛，迎天马，我以为，这是将承绪孝武皇帝之策的讯号，这岂不是意味着，我大汉，要重新经营西域了！只要是明眼人，都能看出来！”
“可不是所有人都能看出来，任弘啊任弘，你果然十分敏锐。”
傅介子承认了这点，不知是不是任弘祭祀战死袍泽的举动打动了他，接下来的话，不再拐弯抹角，而变得开门见山：
“既然如此，你也已打听到，使团奉命去大宛迎回的天马，半道就死了吧！”
“下吏确已听闻。”
傅介子苦笑道：“当年在贰师泉边，第一时间能饮水的，不是吾等这群饥渴的兵卒，而是来自大宛的天马。当时贰师驭下失当，不少官吏贪污，在他们看来，普通士卒死了几百上千无所谓，但大宛天马，却一匹都少不得！”
“可这次，我作为正使，却是连一匹活着的天马，都没带回来啊。”
傅介子看着任弘：“所以在你看来，我使命未完成，回朝后恐将受责，是不是应该同吴宗年一样，心中惊慌？”
“而又遇到你献烤馕，可以作为功劳补过，则犹如绝渡逢舟，应该大喜过望才对？”
方才在堂上，副使吴宗年听了任弘陈述后，的确很是惊喜，好似抓住了一根救命稻草。
但傅介子这厮，却安如磐石。
看来事情没有按任弘预想中“雪中送炭”的剧本走啊。
任弘只能道：“傅公是做大事的人，泰山崩于前而色不变，麋鹿兴于左而目不瞬，岂会与副使一般失态？”
傅介子笑道：“那你说说看，我为何不慌？”
这是第二次考较么？
“因为傅公心中有底……”任弘其实在来贰师泉的路上，也在琢磨这件事。
他的目光，落在胡杨林里一些多年前被抛弃的枯骨上，那是牲畜的骨头，灵光一闪：“这次傅公虽未带回活的天马，却有死马骨！”
战国时，燕昭王的大臣郭隗，借用一则耗费千金只买来一副千里马骨的典故，向燕昭王表明：一两匹千里马其实并不重要，重要的是展示的态度。
任弘道：“这次也一样，朝中派遣傅公出使西域，虽然名义上是为了天马，可实际上，却是为了再探西域，拉拢亲近大汉的诸邦，敲打那些投靠匈奴的君主，看其是否还会归汉。”
想明白后，他越说越顺：“而傅公在龟兹斩杀匈奴使，已然表明了大汉的决心，也试探了龟兹等国的态度。故傅公虽亡两天马，但取得的成效，却远胜于天马带来的利好！”
傅介子外表粗犷勇武，心却很细，是个不好糊弄的聪明人，恐怕也早就吃透了这次出使的真正目的，知道朝中的霍光不会因此责罚，所以才一点不慌吧？
事到如今，任弘只能尽力展示自己的“智慧”：
“当年的博望侯张骞，他其实也未能完成联合大月氏的使命，但却保持了臣节，探访了西域，让孝武皇帝得以知道西域虚实，有了断匈奴右臂的计划，故而加官进爵。”
“如今的大将军是重实利而不重虚名的人，所以下吏以为，傅公定能得到朝廷表彰。”
傅介子反问：“哦？这倒是了，你从未去过长安，更未见过大将军，岂知他是重实利不重虚名之人？”
任弘笑道：“下吏听闻，前年，御史大夫桑弘羊下狱诛死，但其主持的盐铁之政，现在不还在使用么？”
始元六年，霍光发动贤良文学，借盐铁会议斗了桑弘羊。元凤元年，又一举诛灭了桑弘羊与上官桀、燕王、盖主的谋反，又让丞相田千秋名声扫地，将政敌一举清空。
贤良文学们顿时欢呼雀跃，满心期待着他们和郡国豪强们深恶痛绝的专卖制度，会一起被摧毁。
然而，大将军霍光却只是废除了酒类官卖一项而已，天下盐铁官、均输平准照旧运转。
由此可见，霍光，这是个极其务实的政治家，杀其人，用其政，虽然屯田轮台，是桑弘羊和丞相田千秋提出的，但只要符合霍光的利益，再度启用这方略，老霍绝不会有迟疑。
任弘道：“大将军既然能杀其人而用其政，足见胸襟！定知傅公有功而无过，届时，若再借机向朝廷献上烤馕，提出下一步进取西域的方略，更是大功一件！以后的西域之事，亦当由傅公来主持！”
傅介子看着任弘，他是如此年轻，比自己当年在西征军中做什长时还要年少，但这见识，以及对政事的敏感，却又如此惊人。
纵观整个使节团，哪怕是副使吴宗年，也不可能看得如此透彻，任弘作为局外人，要依靠有限的信息，能做到这点，殊为不易。
“任弘啊任弘。“傅介子点着他赞叹道：”我没看错，你果然是被戈壁埋没的一块璞玉。”
来了！
任弘立刻接话：“但再好的玉，深藏石中，也无人能知，需要卞和发现。”
他朝傅介子作揖道：“下吏愿附傅公骥尾，随君出使西域！”
傅介子却不置可否，只笑着道：“所以，你真正想向我献上的，不止是烤馕。”
“还有你本人？”
“任弘啊，你的见识和胆略倒是不错，性情言谈也合我口胃，但我再问你一个问题，你可得如实回答。”
任弘拱手：“下吏将无所不答！”
傅介子肃然道：“西域绝远，凶险异常，一般人避之不及，你年不过弱冠，为何偏就想去呢？”
……
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