守玄老和尚亲自泡茶，招待燕如海。
“燕施主莫慌，坐下慢慢说吧。这是当季的新茶，你尝尝看。”
燕如海哪有心情品茶，接茶在手，感觉淡淡茶香萦绕鼻端，热茶也暖不了冰冷的心，苦笑道：“燕某没有别的奢望，若有不测，我那哥嫂常来东华寺，往后家中若是遇到什么难事，方便的话，还请主持关照一二。”
“这是自然。”
守玄见他一副交代后事的样子，忍不住问道：“那四位县令是怎么去的？”
“只说积劳成疾，我看上面有些讳莫如深的样子。”
“此事没有转圜的余地了？接连四任县令死在任上，内中必定大有玄机，按说朝廷应该选派经验丰富的能吏前去查明真相，平息谣言，你一个官场新丁从未接触过刑狱，这任命……”饶是守玄不沾烟火，说到最后，也不禁摇了摇头。
“怕是没人愿管。”
事到如今严如海己是认命了。
吏部的文书只要下来，接文书的人便只能按照时间乖乖赴任，到得迟了都有充军发配之虞，何况抗命。
早些年先帝在位时，曾有一桩著名的公案，后来被朝廷压下不了了之了。
说的是一位寒门出身的县令秉公办案，不小心得罪了权贵，上头接连发来调任的公文，短短半年时间将他由南调到北，由东调到西。
这位县令好不容易凑齐路费，长途跋涉赶到任上，不过三两天就又得匆匆上路。如此几次之后不但多年积蓄一扫而光，还欠了一屁股债，才知是有小人作祟，专门整治自己，无奈之下含恨自尽了。
此事只要是稍微关心官场的人都有所耳闻，燕如海接到任命唯恐祸及家人，根本不敢有旁的想法，明知安兴是个火坑也要咬着牙往下跳了。
守玄和尚皱着两道白眉，想了想，担忧地道：“可说何时到任？若是时间宽裕，檀越不妨先到京里走走门路，哪怕只是打听到些许内情，也比这么两眼一抹黑的去强。家里倒是不用担心，有老衲在，遇着麻烦，叫他们只管来东华寺躲避。”
燕如海谢过，心中多少松了口气。
“有主持这话，燕某就放心多了。接下来我准备去趟京城，拜望座师和几位同年，只是下个月底之前便要赶到任上，时间有些紧，在京里也呆不长。”
这一科的主考官是礼部尚书张毓，此公己经年近七旬，不等放榜便宣称精力不济，闭门谢客，那些名门子弟还好，似燕如海这样的，自殿试完总共只见了老尚书两面，说了不到十句话。
燕如海先前碰过壁，也就不对这次进京还抱什么希望，只是想着尽到礼数就罢了。
守玄到底是出家人，燕如海不好再继续倾诉心中烦恼，品过茶，闲聊几句，便起身告辞。
临行千头万绪，他不准备在东华寺久呆。
韶南却同父亲正相反。
她打算在这寺里找个人帮她做说客，说服父亲，带着她去安兴上任。
吕氏上了香还过愿，突然一阵腹鸣，急忙找地方如厕，大儿媳妇跟了去照应。
韶南趁这工夫跑去拜托相熟的大和尚慧明。
“慧明大师，安兴情况不明，实在让人不放心。您是知道的，我跟在父亲身边，说不定能有点儿作用。”
说话间她抬起纤纤素手，俏皮地在虚空里做了个拨动琴弦的动作。
“阿弥陀佛，你何不直接同燕施主明讲？”慧明道了声佛，不动声色。
慧明与燕如海年纪相仿，谈吐不俗，执事东华寺的大雄宝殿，寺院内外不少人都将他看作是下一任主持。
韶南因为先前借书那事，一来二去同他熟悉了，知道这大和尚是半路出家的，原本也是读书人，不似旁的和尚那么木讷，所以拿他做水磨功夫。
“不能说，我发过誓的，必须得严守秘密。”
“可贫僧己然知道了……”
“那次是意外，我刚好有所突破就叫您赶上了，按规矩，是要杀人灭口的。”
“！！”
“哈哈，开个玩笑，父亲是老观念，只有等他迫不得已用得上我时，或许才会改变想法。”
慧明不放心地多看了她两眼：“那你想叫我如何同燕施主说？”
韶南狡黠一笑：“用不着说服我爹，您一会儿解签的时候同我伯母讲，我之姻缘不在此地，只有跟我爹去了邺州方能一切顺逐。”
苏氏最信这个，一旦菩萨有所示下，她势必会退让遵从。
韶南还不知道安兴在燕如海眼中已是龙潭虎穴，盘算着只要伯母点头，自己说服父亲那是轻而易举的事。
慧明摇头：“阿弥陀佛，出家人不打诳语，更不可假借菩萨之言招摇撞骗。”
韶南哪肯轻易放过他：“别这么认死理嘛，大师见多识广，似我这样的，可曾听说过第二个？”
慧明神色一肃：“闻所未闻。”
这么一说，他到是理解了韶南的顾虑，暗忖对方难怪要谨言慎行，连家人也瞒着，以免招来祸端。
至于韶南方才开玩笑的那句“杀人灭口”他到没往心里去。
韶南又纠缠道：“我学了旁人没有的本事，怎知不是菩萨的意思？想菩萨给我这桩本事，不是叫我在闺中自娱自乐的，我爹要去邺州，那么我跟去保护他也是顺理成章，求大师帮忙美言几句，成全则个。”说话间她学着成年男子，两手作揖，郑重一礼。
慧明连忙退后两步，合十还礼，却未当即答应，只是道：“待贫僧相机行事吧。”
对方说了个活络话儿，韶南不好再求，放过慧明，等了好一会儿，才见苏氏一手扶着腰，在大儿媳妇的搀扶下白着脸回来。
韶南吓了一跳，连忙迎上去：“伯母，您这是怎么了？”
苏氏站定，接过她递来的手帕，擦了擦额上的汗：“也不知道怎么了，不停地跑肚拉稀，这么一会儿工夫已经拉了三回，拉得腿都软了。你嫂子也觉着肚子有些不舒服，你没事吧？”
韶南摇了摇头，扶住她另一边手臂，道：“先找个禅房歇一歇，讨点热水喝，待我问问慧明大师这寺里可有懂医的，请来号下脉再说。”
若说是吃了什么不干净的东西，几人都是一样的吃食，没道理她这里好端端的没事人一样，就怕是什么别的病症。
想到这里，韶南不敢耽搁，急忙和大伯、堂哥说了一声，安置好苏氏便分头找人。
慧明和尚并未走远，这会儿正在大雄宝殿外头的回廊里。
他站立的地方是个角落，少有人至。不过这会儿正有人拦在前面，同他说话。
不是旁人，正是早晨在寺外粥铺刚认识的林贞贞。
因为伯母的病情，韶南不得不上前打断他们。
她心中有事，无暇多看，只匆匆一瞥，发现林贞贞手里拿了一根签子，两眼眨红，似是刚刚哭过，脸上犹带着激动之色。
慧明反应出乎韶南意料：“是腹泻不止么，真是奇哉怪也，这半天寺里到有好几位来上香的施主腹泻，带我去看看吧。”
“大师竟然懂医？”韶南还是头一回听说。
慧明谦道：“不敢说懂，寺里没有大夫，大伙有个头疼脑热都是贫僧来看过开药。若是治不好，再去外头找大夫。”
韶南顿时想起林贞贞家便是开医馆的，而且似是就开在这附近，揣测她与慧明原本就认识，忍不住多看了她一眼。
林贞贞已是神色如常，关切地凑过来：“太太不舒服？我也去瞧瞧吧，看有什么能帮把手的。”
检查过后，苏氏到是没什么大碍。
只是汤药见效慢，腹泻一时止不住，燕如海不得不改变了主意，燕家众人暂留寺里，准备借住一宿。
这天在东华寺留宿的香客不少，禅房几乎住满，就连原本不相干的林贞贞也想要住下来。
“太太，贞娘这两日原在犹豫，拿不定主意是不是要回安兴老家，去的话，路途遥远，贞娘一个弱女子恐怕不方便，可不去，这边的家当都是堂哥的，我同他不熟，心里别扭。偏生这么巧，遇见太太一家，可见是冥冥中自有佛祖在指点信女，不知燕大人去上任，可需要帮佣？”
猛听此言，燕家几个女眷都有些吃惊。
林贞贞又接着毛遂自荐：“贞娘从小也是吃过苦的，什么活儿都能干。不需佣金，只要叫贞娘搭个顺风车，至于到了安兴之后，待小女见了姐姐，商量过再做决定。”
苏氏这会儿已经不觉着肚子难受，闻言将林贞贞由头打量到脚，露出满意之色，便要替小叔子做主答应下来。
“咳，咳！”慧明和尚在门口咳嗽两声，将她打断。
他对林贞贞道：“寺里己经住满了，不知为何，有这么多人腹泻不止。施主孤身一人，又是女客，实在不方便安排，还请趁着天未黑，早早离开吧。”
林贞贞咬着唇未应，看上去有几分委屈。
慧明和尚合什一礼，退步便要离开。
韶南觉得他神色不对，仗着几分熟悉，叫了声：“大师且慢。”自屋里追了出来。
“可是出了什么事？”她低声问慧明。
“没事，别担心。”
韶南不信。
慧明也知道适才失态瞒不过人，叹了口气，压低声音道：“大殿的功德箱又遭贼了，一个月被偷五六回，真叫人忍无可忍。”
“这贼这么嚣张？”
“谁说不是。这样吧，施主若能圆满解决此事，贫僧便帮你说服家人，叫燕大人带着你赴任。”
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