夜里，叶淼在床上翻来覆去，在想莎娜透露出来的秘密。
亚比勒的先王将怪病传染给了待产的王后，间接导致妻儿双亡。一屋子的侍从也惨遭牵连，于一个月内相继病死，且死状极为怪异，人分明还活着，身体已开始腐烂发黑，长出疽虫，臭不可闻。
随后，这种令人闻风丧胆的怪病突然消失。在贵族的哗然之中，女王登上了王位，稳住了大局，并对外宣称——先王于军中病逝，王后因哀思过度，不幸身亡。至于那位刚出生就夭折了的小王子，女王则只字未提。
事情的真相，就这样被刻意地掩埋在了历史的尘埃中。
女王的做法，叶淼其实可以理解。毕竟，这怪病既查不出病因，也没有切实可行的治法。若是向平民大肆渲染它的存在，必定会引起大面积的恐慌和动荡。
何况，亚比勒那时候正在和其它国家打仗，比任何时候都更需要一个稳定的大后方。
既然麻烦已经自动消失了，女王又何必自寻烦恼？
唯一让叶淼觉得古怪的是，这场怪病出现和消失的时机，未免也太巧了。简直像是为了把先王一家赶尽杀绝才出现的。
除了先王一家三口外，其余受到牵连的倒霉鬼，几乎都是王后的侍从。
这怪病可以通过日常接触传染，如果真的是从战场带回来的，为什么没有在士兵中肆虐，就光由国王传染给王后这边的人了？
叶淼的脑海里徐徐浮现出了一个荒谬的猜测。
有没有可能——怪病的源头根本不是先王，而是王后？所以受波及的人几乎都是以她为圆心分布的……
可这又有点儿说不过去。王后一直待在王宫里，日子过得那叫一个养尊处优，想递点什么给她，都要经过重重关卡的检查。怪病怎么可能越过人墙直接沾到她身上？
除非，所谓“怪病”，只是一块用来掩饰真正死因的遮羞布。
叶淼睁开了眼睛。
其实在一开始，听说先王死因离奇的时候，第一时间闪过她脑海的猜测，是女王篡位，将先王一家和知情的仆从都斩草除根了。
可听完莎娜描述的怪病症状——身体腐烂，长出疽虫，叶淼反而打消了这个猜测。
如此恶心的死亡方式，与她在历史书上读过的某种暗魔法诅咒的效果很相似……甚至比书本记载的严重得多。
用暗魔法诅咒他人的人，自己也要付出生命的代价。先王夫妻加上随从，人数接近二十。要真的挨个给下诅咒，施咒者必须提前找好替死鬼，否则，就会缩减自己的寿命。
换言之，暗魔法只适合单独攻击，不适合群攻。后者太麻烦了。
杀鸡焉用牛刀，用暗魔法谋害关键的先王夫妻以篡位是有可能的，但绝不至于连对付手无缚鸡之力的仆从也要用到暗魔法。
毕竟，篡位不是光明正大的事。神不知鬼不觉地处死仆从的方法多得是，完全没必要弄出这么大的动静、这么奇特的死状——这样既不聪明，也容易留下把柄，惹人怀疑，与篡位的要求背道而驰。
故而女王的嫌疑，暂时可以排除。即使她真的有过篡位的想法，也不该用“用暗魔法诅咒所有人，再谎称是怪病”这种蠢办法。
莎娜还说，王宫里总有女人失踪，这与食人怪物的传说不谋而合。而地底的那只怪物在拥抱她时，曾亲口说过自己不吃人。
叶淼回想起图书馆的那双眼睛。莫非这些失踪的女人，是被游荡在王宫中的那只丑陋又恶心的东西吃掉了？
可它看样子也不是智慧生物，为什么要专门挑大王子的女人下手？
怪病，先王夫妇存疑的死因，被囚禁在废弃宫殿下的怪物，失踪的女人，被牵连的大王子……
无数的疑问纷至沓来，一时半会，却无法找到它们之间的联系。好奇心逾越了理智，犹如灼烧的钢线，轻微地碾磨着神经。叶淼的脑壳里仿佛塞了一团乱麻。不知不觉，竟歪在床头睡着了。
翌日。
“阿嚏——”
没盖好被子就睡着的报应很快就来了，昨夜降了温，叶淼从早上起就有点儿蔫。正好今天外面一直在下雨，鸦青的密云低压，从蛇夫洋刮来的凛冽寒风，仿佛夹杂了刺骨的冰刀。树叶被晃得噼啪响动。玻璃窗上凝着湿润的白雾，抹一抹，满手都是冷水。
到了晚上，雨下得更大了些。正是一个适合窝在房间的日子。
叶淼吃完了饭，看时间不早了，打算去浴室泡个热水澡再睡觉。
自从身上多出了一枚印记，叶淼便开始有意无意地避免在玛格与莎娜面前袒露身体。洗澡也不需要她们服侍。只因她实在不知道，假如玛格问起来，她该怎么回答它的来历。
起水后，叶淼抹掉了镜上的水雾，习惯性地转身，端详后背。这回，她定睛一看，却僵了僵。
印记……消失了。
暖色的烛灯下，叶淼的脸色隐隐发白，单薄的肩微微颤抖了一下。
印记消失的时候，就是她回到那只怪物身边的时候——当时，为了哄那只怪物送她离开，她这么答应了祂。
万没想到，兑现承诺的时间会来得那么快……
困在地下时她在想，只要可以离开这里，只要怪物不伤害她，再苛刻的条件她都不会讨价还价。回到正常生活中再倒回头看，才醒悟过来自己许下了一个多么可怕的承诺。
叶淼一个个扣子地穿好了衣服，推门出去，机械地拿起了放在伞筒里的长柄伞，手压在了大门把手上，却迟迟没有按下去。
真的要去吗？
她要独自穿过沥沥冷雨、黑黝黝的走廊与庭院，一步一步，回到那只怪物的身边……
“殿下，您现在要出门吗？”玛格走了过来：“外面都这么晚了，还下着大雨，您想去哪里？我也一起去吧。”
“我……”叶淼不忍告诉她真相，只好说：“我都一天没出过门了，觉得有点闷，想自己出去透透气。”
自从知道每个月都有女人失踪后，叶淼再没有在黑夜独自行动过，故而这次连莎娜也有些吃惊，劝道：“可是，公主殿下，您今天身体不舒服，不早些休息吗？万一淋了雨，明天发热了怎么办？”
玛格点头：“没错，有什么事，天亮了再去也不要紧吧。”
雷霆响声夹杂在雨水中，扭曲的树影犹如魑魅魍魉。
这一刻，叶淼苦苦挣扎的心轰然倾斜，摇摆向了拖延的一方。
有句话是这么说的，想做的事你会排除万难地完成。反之，排斥的事，就连风吹草动都会成为你撂担子不干的借口。原本不想出门的想法就占了七八成，两个侍女的劝阻，给“失约”这个行为增添了许多名正言顺的理由，看起来有底气了很多。
我不是毁约。
现在雨太大了，时间太晚了，我还没做好心理准备。
天亮后，等我准备好了，我一定会履行我的承诺。
反正，印记才刚消失，迟到一天半天，那只怪物也不会发现的吧。
祂应该不至于无聊得从印记失效的那一刻起，就在巴巴地等候我来吧？
——像是为了压下心底的不安和羞愧，叶淼如此默念了几遍，强行说服了自己，才松开了门把手：“那……我今晚就不出去了。”
是夜，玛格依旧陪着她一起睡。大概是爽了怪物约的缘故，叶淼今晚睡得并不安稳，到半夜突然惊醒，忽然发现房间中长明的油灯已经熄灭了大半。
怎么回事？屋里应该没有风啊。
叶淼迷迷糊糊地以手肘支起身子，视线一转，掠过某处突然定住了，脊背窜上了一阵寒意。
水涟滑过窗玻璃，留下一道道黯淡的痕影。露台的玻璃门外，立着一个东西。
望见叶淼看它，那张泛着尸斑的狰狞脸上，咧开了一个贪婪的笑容。
叶淼浑身的鸡皮疙瘩都冒了出来。
与此同时，仅剩不多的几盏油灯，忽然齐齐闪烁了一下，就这一黑一亮不到半秒的时间内，那只距离露台门还有好几米的东西，竟瞬间往前移动了一半距离。随着火光晃动，越来越接近……
“玛格！”叶淼嘴唇剧颤，猛地扑到了玛格身上，用力摇她的手：“玛格！快起来！玛格！”
平时一推便醒的玛格，此刻却完全没有反应。房间的门也是完全推不开，被隔绝到了异空间，无情地告诉了叶淼，没有人能帮她。
叶淼钻回了被子里，缩在了玛格身旁，瞳底摇曳出恐惧的薄泪。
在落在困境中，被堵死了所有逃跑生路时，紧贴有温度的活人，能给予人一种自欺欺人的安全感。哪怕得不到回应，也是救赎。
将头埋进被子中，外界的声音小了很多，她依稀听见了一声沉重的“砰”，通往露台的门被狠狠地撞了一下，金属框架都在震颤。
她不明白，这段时间点着油灯睡觉，都能一觉到天明。为什么今天却仿佛一点也不奏效了？
莫非，这段时间，一直将那些东西屏蔽在一个接触不到她的地方的，根本不是烛光，而是——留在她后背的印记？
是那只怪物残留的气息起了作用吗？祂真的在保护她？
的确，是在后背的印记消失后，这些怪东西才卷土重来的。
如果她在印记消失前主动去找那只怪物，或许现在就不会这么狼狈……只可惜说什么都迟了。
越加激烈的撞门声中，玻璃出现了裂纹。却没有惊醒任何人，只一下下地鞭笞着叶淼的心。
插上的锁随着一声清脆的叮声，滑开了。
呼啸的风雨灌了进来。
叶淼的泪水渗出眼缝，死死地抱住了玛格，恐惧堵住了喉咙，让她发不出任何求救的音节。
隔了许久，却没等来任何动静。
突然，被她紧紧挨着的玛格动了动，迷迷糊糊地转身，发现叶淼犹如抓住救命稻草一样扒着她，顿时醒了几分：“殿下，您怎么了……”
叶淼呆了呆，僵硬的肩膀倏然松了，掀开了被子一角，发现床边压根儿什么也没有，露台的门也是关好的。
然而在玻璃上，却还存留着明显的裂痕，证明方才绝非是她的幻觉。
惊魂一夜后，叶淼再没有了拖延的心思。吃了早饭后，她找了个借口，避开了其他人，往北部的禁地宫殿走去。
这一次闯入禁地，已不像当初那样缩手缩脚。叶淼径直往触动了机关的地方走去，做好了要再摔一次的最坏打算。怎料才刚走入幽暗的走廊，四周就暗了下去。
有风从背后吹来，推动着她往前走。
穿过了伸手不见五指的迷雾，她环顾四周，发现自己已被无缝“请”进了那座墙壁泛着点点磷光的地宫里，连摔下去的那一步都省略了，也许这座宫殿完全处在了那只怪物的控制下。
眼睛尚未适应光线，叶淼没有乱走。怪物将她弄到了这里，一定很快就会现身了。
她略有些紧张地吸了口气，压下紊乱的心跳，小口小口地吐出。
忽然，一道冷森森的声音在四周响起，它空旷，逸散，似乎无处不在：“你没有信守承诺。”
叶淼吓了一跳，嘴唇张了张，本想朝空气辩解几句，可昨晚的失约，确实完全是她借故逃避所致，她无从辩驳，唯有沉默。
被当面指出错误的羞愧，以及被秋后算账的不安，搅得她的思绪一团糟。她抱紧了怀中的东西，声如蚊呐：“对不起，我没有来。”
怪物的声音似是冷哼了一声：“我将‘自由’归还给你，你却没有履行你的承诺，既然如此，今后我的酬劳要增加。”
叶淼一愣。酬劳增加的意思是，以后不止要来陪祂说话，还要为祂做更多的事吗？
是她不对在先，被睚眦必报地加价也是正常。没有兴师问罪完就宣判死刑，已比想象中好很多了。
犹如认命的待宰羔羊温顺地等待铡刀落下，叶淼闭了闭眼，鼓起勇气道：“好。你想要什么酬劳？”
怪物沉默了。
屠宰者每一秒的考虑时间，都在加剧羔羊的忐忑与战栗。
终于，在叶淼的七上八下中，怪物开口了，暗沉而清晰地吐出了一句出乎她意料的话：“我要你吻我。”
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