沈溪见过惠娘后，已不指望这个执拗的女人回心转意。
在很多事上沈溪只能迁就惠娘，因为从某种角度而言，惠娘的选择也是对沈泓的一个“交待”。
若是惠娘能进沈家门，何至于要牺牲她自己跟儿子相聚的机会
“我哪里有资格怪责她说到底还是因为我在这段关系上没有处理好，不然的话她也不用如此纠结了。
离开惠娘居所的沈溪，没有急着回府。
大过年的，街道上没什么人，他坐在轿中，撩开窗帘看着外面，心中突然升起一种寂寥的情绪。
不知为何，他忽然想起近来少有见面的马怜，竟有了几分眷恋，索性让人将轿子停在街口，带了几名随从，往弄巷去了。
到了马怜住的地方，婆子开了门，前院很热闹，今天到吏部衙门前沈溪指示熙儿送一批过年的东西到这边，足足五大箱，大概马怜不是很喜欢，干脆让院里的女人自己去分。
小院内婆子和丫鬟已增加至十二人，平时未必都会过来，但过年总要分润些好处，该来的都来了。
“夫人在里面午睡，老身这就进去给夫人说”婆子正要往里走，沈溪却一摆手示意她不必进去。
沈溪没有理会这些叽叽喳喳的女人，自行往后院去了。
三进的四合院，在寸土寸金的京师已算宽敞，等沈溪进了主屋，里面安安静静，什么动静都没有。
到了后堂右边的卧房，只见马怜还在睡梦中，抿着嘴唇，憨态可掬，沈溪不由多了几分怜惜。
沈溪将手轻轻落在马怜额头上，马怜娇躯一颤，猛地惊醒过来，等看清楚眼前的人是沈溪，定了定神，赶忙从榻上起来。
“老爷”
马怜似不敢相信自己的眼睛，用力抹了抹，随即俏脸上飞起一抹红云，大概对沈溪突然袭击有些不太适应。
沈溪微笑着说道“今天没什么事，出来走走，到你这里来看看前院很热闹，倒是你这后宅安静得紧。”
马怜羞喜地低下头，“老爷取笑了。上午有人送了五大口箱子过来，全都是丝绸布帛之类的东西，奴用不了那么多，便让她们整理分类，然后统一进行分配，未曾想被老爷看到若是老爷不肯给，奴只管收回来便是。”
沈溪摇头“既然给了你，你就有资格处置，就算一把火烧了也没人管。”
马怜抬头望着沈溪，喜滋滋地道“昨夜梦里还惦记着爷，以为这些天您不会过来，谁知今日便能见到没什么准备，爷在这边应该停留不了太长时间吧”
说话间，马怜双臂环着沈溪的脖颈，就像个撒娇的小姑娘。
面对眼前这张如花娇颜，予取予夺，沈溪不由想起固执的惠娘，两者几乎是天差地别的对比，就像着了魔似的，心中升起一股邪火。他一手揽住玉人腰身，伸出右手点了她的琼鼻，微笑着说道“就算时间不够，也能将你治得服服帖贴。”
马怜贝齿咬着下唇，脸上带着羞喜，却增添几分女儿家的倔强，轻声道“那就试试看好了。”
本来沈溪想在惠娘和李衿处得到的温馨，却在马怜这里获得。
相比于惠娘和李衿的温婉含蓄，沈溪必须要保持几分矜持。而在马怜这里，他却根本不必有什么避讳。
马怜的身份，注定她不可能会用女人本身外的本事吸引沈溪。
惠娘和李衿更像是为沈溪敛财的职业经理人，情义占了很大的部分，相互都需要尊敬。而马怜则纯粹是作为礼物送给沈溪，更像个中看不中用的花瓶。
不过从另外一个角度来说，沈溪在马怜这里少了情感包袱，只需将其当作纯粹的女人看待便可。
在这里，沈溪不需要想马怜性子如何，怎么才能讨得佳人欢心因为马怜永远也不可能任性，清楚自己的定位后，女人往往都会变得极其现实，只需要不时在男人面前表达她的眷恋便可。
缠绵悱恻，对于沈溪来说其实已很遥远。
无论是在家中，又或者在惠娘处，更像是一种例行公事，没有那种生理和心理的期许。
唯独在马怜这里，沈溪却能感受到一股新奇，每次都能让他身心愉悦，只顾享受眼前而不顾窗外的风风雨雨。
当一切平息后，玉人仍旧用她的痴缠表达对沈溪的深深眷恋，对于一个自卑自怜，认为没有什么价值，而且连子女都没有，生怕将来失宠的女人来说，沈溪便等于她的一切，不但寄托了她未来所有的希望，更有马家崛起的希望。
背后有一个靠她悉心笼络才能立身处世的家族，这让马怜背上一些心理包袱，对于一个聪慧有思想的女人来说，压力很大。
“爷几时给奴找个姐妹呢”马怜突然轻声问了一句。
马怜靠在沈溪怀中，像一个孤立无助的宠物，她只知道如何讨好主人，时刻都在担心失宠而被遗弃。
“怎么了”
沈溪闭着眼，脑子里恍恍惚惚，一副心不在焉的模样。
虽然沈溪很注重跟身边女人进行心灵的沟通，但很多时候他实在太累，不能每时每刻都保持很高的专注度。
马怜微微侧过身，望着沈溪英俊的面庞“奴怕自己伺候得不好听说爷之前得到一些番邦美女，为何没送到奴这里来呢”
沈溪道“你是你，她们是她们而且我并不认为那些女人应该闯进我的生活中来，她们是为皇帝准备的，与我无关。”
“哦。”
马怜明白，自己的竞争对手并不是沈家内宅的女人，因为她的身份跟那些女人天差地别，完全够不着边，她担心与自己争宠的，恰恰是那些留在沈溪身边，上不得台面，进不了府门，随时都会被沈溪弃如敝履的“外宅”。
马怜想了想，道“听说兄长准备给爷送几个可人儿过来，都是从江南找的绝色佳丽快送到京城来了。”
沈溪有些诧异，睁开眼，低头看向马怜“为何我没听说”
马怜道“兄长在外领兵打仗，功劳不小，得了军功后其实兄长没更多想法，就是想继续留在爷身边，多一些建功立业的机会若只是奴，怕伺候不好爷，就添置几个人，让爷多几分到这里来的雅兴。”
沈溪闻言眉头一皱，仔细打量马怜，虽然这个女孩在很多事上有主见，但涉及这种事，就变成了逆来顺受的弱女子。
沈溪心想“到底她处在囚笼中，有这样的想法和表现不足为奇，要让她改变心境，非常困难，我不能操之过急。”
“他要是喜欢，就让他自个儿留着。”沈溪淡淡一笑，说道，“难道我还缺他送的几个女人这院子里有你就足够了。”
“但奴觉得不够。”
马怜争辩道，“若是好，还是让兄长送来，或许爷能看上呢这男人总不会觉得女人多，若是不喜欢，爷不碰她们便是若是以后这里少了爷的羁绊，就怕奴以后就要长久守着孤灯，爷也不忍心不是”
马怜说起男女之事，头头是道，沈溪没有多少精力细想，只是摇摇头道“回头再说吧。我先打个盹儿，醒来后便要回府，不能留下来陪你用饭了。”
沈溪并非无情，而是他要兼顾的事情太多，以至于没有多少精力放在某一个女人身上。
这也是他为何不想多找女人的原因，不是他不好美色，完全是因为没有那么多精力。
女人多了，完全没有精神方面的交流，沈溪会觉得自己胡作非为，还不如经营好眼前的情感，让自己的注意力可以多放在正事上。
不过对于马怜或者惠娘，乃至谢韵儿来说，她们的想法却完全不同。
不管有意无意，她们都在争宠，知道自己无法长久笼络住一个男人的心，越是怕失去，越知道舍与得其实就在一念之间。
谢韵儿表现得或许还不明显，而在惠娘和马怜这里，都开始为增加姐妹而烦恼就连一向拘谨的惠娘，也试着将随安和东喜送到沈溪身边。
这也是身为外宅女人的无奈。
除了男人的怜惜，似乎没有更好的办法维持自己的生活，于是乎女人也顾不上争宠，只能拼命为自己找寻增加吸引男人关注的筹码。
马怜在送走沈溪后，心中异常失落，短暂的相聚便当是过年，短暂的兴奋过后，又要独自面对空荡荡的屋子。
“或许找个姐妹回来说说话，会开心一些，总比那些丫鬟好，姐妹间可以商量一下怎么伺候爷，只要她们心向着我便可”马怜不无悲哀地想。
日落时，院子来了一位拜访者，却是马怜的嫂子。
妇人背了个竹篓，里面装的并非什么家常东西，在马怜面前放下并掀开遮掩的褥子，从里面拿出几个小木匣，道“这些都是你大哥专门为你置办的，全是金银玉器，留给你装扮，必要时也可以用来救急。”
马怜道“家里那边现在日子很好过吗需要这么大手大脚花销”
妇人没好气地道“以前你还是姑娘家时，对这些首饰都很喜欢，现在看起来你似乎不是很中意沈大人给你的东西很多吗不过想想也是，跟着贵人，以后你有的是福享对了，大人年前可有来过”
“来过，匆忙坐了一会儿，就走了。”马怜语气中带着几分失落。
妇人则显得很关切“年前我跟你说过，要给大人送来自江南钟灵毓秀的丫头的事，跟大人提了么”
马怜点点头，道“提倒是提了，可大人交待，不必让马家费心。”
“话是这么说，但天底下的男人谁不希望占有更多女人”妇人扁扁嘴道，“人都已经接到京城，再过几日便可送来，不过还是要先问过沈大人的意思总归要先打好招呼打，不能好心办坏事这可就是你的差事了。”
马怜问道“能不送吗”
妇人笑了笑，“怎么，怕在沈大人跟前失宠这些个女人说到底都是你兄长送来的，全都听你的话，你不喜欢可以立即送走，就看你怎么把控了。”
马怜有几分失落“就怕大人一口回绝，同时胡思乱想，对兄长前程不利。”
妇人道“这就你多心了，女人是送给大人的，大人不喜欢最多只是把人送走，要是不送，你永远无法知道大人的喜好对于你来说，一切不都是为了笼络住沈大人的心”
这次马怜没有出言反驳，沉默着不做声，又好像暗中郁闷。
妇人又道“能来见你一次不容易，这院子外边有不少人保护，看来大人对你很看重你这院子里丫头不少啊，就没发现有姿色能给大人暖被窝的”
马怜摇摇头“都是普通的粗使丫头，没一个顺眼的”
“那倒也是。”
妇人道，“这次你大哥从江南找回来的女人，姿色上佳，且都有才艺傍身，色艺双绝，过来后均以你为尊。这些女人可用，但也要防着点儿，身为女人总要多些心思，得了大人的宠幸倒不算什么，能让大人多来那才叫本事不过若是她们中间有谁自作聪明开罪大人，就是你管教无方。”
马怜的情绪不高，轻轻颔首“知道了。”
“那我就不多留了。”
妇人道，“这两天会把画像送来，你先看过，有机会也给大人看看，若大人没什么意见的话，随时可以给你送过来这院子也需要多一些人气。”
说话间，妇人起身往门口走，不打算带走竹篓。
马怜疾步跟上，问道“外面院子有些年货，嫂嫂喜欢的话，可以带部分回去。”
妇人驻足回首，微笑着说道“你以为我图你那点儿东西钱财只是身外物，你大哥现在满脑子想的都是怎么巴结好沈大人，手头能挪出来供你笼络下人的银子不多全留给你吧，我在外边有吃有喝，日子过得还可以，你若有什么需要，记得让丫头出去通知一声，咱在京城总归有点家当”
“嗯。”马怜再次点头。
二人继续前行。
等出了后院，天色已经完全暗下来，妇人道“现在你大哥一切顺利，以后咱家兴衰都放在你一人身上外面的事你不用担心，只管琢磨如何才能讨好大人。还有些东西不方便直接送来，也会跟那些女人一并送到。”
“是什么”马怜问道。
妇人轻轻一笑“等你亲眼见到就知道了，多说无益。还有，若是大人长久不来，你也派人说一声，有时候光靠你自己不行，你就算聪黠，也没法做到面面俱到。”
“你一个姑娘家，别太拘谨，若是扭扭捏捏就跟大人身边其他女人一样，没什么特别的地方，如何固宠再就是希望你能早些怀孕，以前可能要防着，不过这次给你送来女人后，你的顾虑就没有了，总归有人帮你固宠便是。”
接连送走沈溪和嫂子，马怜突然间很失落。
对于独居的女人来说，夜晚是最寂寞难熬的时候，她回到屋里，拿起桌上搁着的一本书，没精打采地翻阅起来那是沈溪老早给她送来用来解闷的武侠说本，她已经看过几遍，初时兴致盎然，多看几回也就索然无味。
等她将说本放下，丫鬟进来，在旁等候吩咐。
“夫人，晚饭已备好，您随时可以用餐。”丫鬟轻声细语。
马怜摇摇头“人都不在，有什么胃口”
她说的话非常隐晦，丫鬟不知该如何揣摩及应答，而马怜也没有解释，摆摆手道“你们先退下，这里暂且没你们什么事了。”
“是，夫人”
等丫鬟退出房门后，马怜望着床榻，不由回想起之前跟沈溪缠绵悱恻的情形，让她分外甜蜜和思念，不过想到沈溪的离开，以及自己未来的身份等等，又多了几分失落，一时间郁结于心，难以释怀。
“爷将心思都放在朝政上，没多少精力应付女人，今儿是大年初一，爷对我宠爱有加才会抽时间过来，怕是他内宅的女人都未必能见上一面。”
马怜学会了自我安慰，想到这里，心情终于好了一些。
不过随即心境又稍微一沉，“爷总归是做大事的，怎会有太多的儿女情长非要以很多姐妹来固宠本来就已摊得很薄的情义，再分润下去，不知轮到我身上时还剩下多少若再过几年，连子嗣都没有，将来没有入沈府的机会，那我就只能在这样的院子里孤独终老。兄嫂总归指望不上唉”
女人的心，海底的针，总归会想很多很多，对于沈溪来说就像天书般难以理解。
沈溪明白外宅女人的辛酸，也试着想办法弥补，但许多时候都收效甚微，因为他的感情不能分成很多份，也没法长时间陪伴在谁的身边，女人对于感情的羁绊需求也不尽相同，这碗水他怎么都端不平。
回到府宅，得知午后杨一清来过，知道其来意是想让他协助驸马崔元尽快履职。
他当然明白，这请求不会是杨一清主动提出，更多是来自谢迁的授意。
至于谢迁的用意，沈溪不想揣度，更愿意把心思放在家里人身上。
除夕夜家中提审犯人，闹得那叫一个鸡犬不宁，大年初一他又在外奔波一天，到晚上一家人终于可以坐下来补个团圆饭。
晚饭过后，沈溪没进书房，而是留下来陪一干妻妾坐下，他的话不多，不过这不妨碍他倾听闲话家常。
“娘说了，这个年过得很好，家里各房，不管是谁都要听从她的吩咐，现在沈家又拧成了一股绳。就是四房那边有些凄哀，六叔长期滞留在外，不得音讯，希望相公您能多问问六叔的事”
谢韵儿当天见过周氏，周氏对于儿子没去拜年没什么不满，或许是知道沈溪位高权重，要做大事，现在周氏也学会了“体谅”。
不过沈溪更觉得周氏是没心思顾念，这会儿还在琢磨当沈家大家长的事。
“老爷，家里那些长辈，都想见见您，说是找个机会，在爹娘那边院子设宴，请您过去。”
谢韵儿最后望着沈溪说道。
沈溪道“说起来，家中那些长辈，我还真有很多年没见过了。”
林黛突然插话“那些人以前对我们很不好，现在看到我们发达了，不但让家里人跟着相公当差，现在还想绑着老爷，一起来振兴沈家，也是给他们脸了。”
被谢韵儿白了一眼，林黛不再说下去，不过她这话一下子就把沈家两代人的恩怨都说出来了。
“记着那些陈年旧事做什么”
沈溪倒显得无所谓，摇头道，“如果只是小门小户，关起门来斗也就罢了，现在沈家五房人全都迁到京城来了，若还在意以前的事，那就家不成家咱分出来过倒是无所谓，爹娘总归还是当自己是沈家人，老娘还想着学当年的老太太，当沈家大家长呢。”
谢韵儿问道“那该怎么回复娘那边”
沈溪叹了口气，慵懒地道“还是要看时间是否合适，我现在没那么多闲暇，家里的事我都很难管，更别说沈家那更大一摊子了娘想怎样，由着她吧。”
谢韵儿没再说什么，她不说话，林黛等女也不敢随便插话。
尹文和谢恒奴到底是后加入这个家庭的，对于沈家过往的恩怨知之甚少，而她们现在的心态也更像是无拘无束的少女，没那么多勾心斗角的东西。
“早早睡了吧。”
沈溪突然起身，“我还有点公事要做，不能陪你们了。”
林黛皱眉，不满地问道“老爷不是在休沐吗”
沈溪笑了笑“年初三就要开工，哪里算休沐我一个人兼着两部尚书，公事繁忙，以后家里的事尽量由你们来做主，我真的没那么多精力看顾。”
夜深人静，沈家已彻底安静下来。
外边街道上三更鼓敲响，沈溪仍旧在书房埋头写东西，无人前来打扰。
写着写着，沈溪搁笔沉思，思虑下一步动向。
“功高盖主到我这身份和地位，其实很多事已难控制，一旦权力到了顶峰，自然就会跟皇权发生冲突，皇帝不可能永远信任一个人，毕竟朱厚照也算是个有主见的皇帝，难道他会将权力完全放出来，让大臣威胁到他的皇位”
“不过这会儿我已没有退路，朝中反对的声音不能完全扫除，若真到了一人之下万人之上，那时就会是我仕途的，也是危机的伊始。”
“既想当一个权臣，又想跟皇帝相安无事，世上可没有那么容易的事，倒还不如领个勋贵的爵禄，一辈子高枕无忧，甚至将爵位世代传下去，让沈家可以兴盛个几百年。”
“但若我真什么都不做，大明总归还是大明，历史进程没有得到扭转，将来仍旧可能会上演外夷侵占中原的一幕。”
“我到底应该当一个大明的忠臣，还是当一个逆臣只要皇位一天在朱家人手中，我所做的一切都可能随时被人颠覆，而且就算一切都成功，也不过是给他人做嫁衣裳罢了”
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