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巴郡发生巨变时，北线战场，却格外平静。
西起汉水，东到冥厄三关，这就是南北两个政权之间的分界线，长数百里，二十多万人在这条线两边驻扎，已对峙月余之久。
“还是老样子，连条狗彘都见不到。”
再度带着袍泽们乘马泅渡白水河，在北岸的村邑巡视了一圈后，北伐军骑兵司马老五如此骂道。
老五是安陆县人，他其实是家里的老大，之所以被取了这么个名，是因为前面四个兄弟姊妹，都没活过三岁，不是死于饥荒，就是亡于疾病。
到老五时，父母也亡了，他为了混口饭吃，就去投靠了正在招募门客的黑夫家。
最初在安陆帮忙看家护院，后来黑夫去做北地郡尉，需要在家里选些勇武食客相随，回来挑人的桑木就点了老五的名——因为这厮饭量大，长七尺五寸以上，壮健捷疾，还会射箭，正好符合“武骑士”的标准。
虽然符合标准，但老五过去没骑过马，他的骑术出了名的烂，经常从光滑的马背上掉落，遭到北地良家子和戎狄骑从嘲笑。
直到后来，随着北地骑兵普遍装备马鞍、马镫，老五又时常苦练，骑术也渐渐赶了上来。
他作为黑夫身边的亲卫之一，虽未参加过破匈奴之战，但也见过万骑交刃的大场面。等黑夫去胶东时，依然带着他，老五在北地时是骑兵里的吊车尾，在胶东郡兵里，骑术却成了中上游水平，遂做了统领十名骑兵的骑吏，曾追随共敖突袭诸田叛军，也算过足了冲阵的瘾。
没隔几年，他又随黑夫到了岭南，升官为坐拥二百骑的骑将，只可惜，岭南山林险隘，河流纵横，骑兵几无用武之地，老五只能憋屈地管骡马运输，往返于五岭。
好在武忠侯起兵后，重建了骑兵队伍，因为南方战马稀少，骑兵更少，一共只设了三名骑司马，分属韩信、东门豹，还有一支是大元帅直辖。
老五靠着自己的履历，成了其中之一，直接向黑夫负责，他的职责便是负责白水河这一百余里的警备……
北伐军占领白水河（湖北枣阳滚河）与桐柏山以南，已过去两个月，秦廷的军队源源不断地从武关开入南阳，但他们没有急于向南进攻，而是集中在宛、叶、邓一带，双方陷入了僵持状态。
这也导致，白水河以北数十里，都变成了渺无人烟的无人区，或是秦廷强迁，或是百姓主动流亡，避开战争，十里村社空空如也，近来甚至连狗彘都看不到一只了，只有地里与杂草混生的粟稻头越垂越低，快到收获之日了。
“近日来粮食吃紧，真像抽空将这些粟割了。”
到了吃饭的时间，他们在一处空空如也的里闾旁嚼干粮，一个骑将看着田亩舔着嘴唇，一边将自己都舍不得吃的一袋豆子喂给马儿。
老五则骂道：“不等你动手割粟，北军的斥候便会冲杀过来，将汝等射杀于田中。”
南北两军虽对峙良久，各自广积粮秣，好似要打持久战，但双方的骑从斥候交火却十分剧烈，为了争夺更大范围的侦察空间，他们几乎每天都在战斗。
但几次交手下来，老五不得不承认，北伐军的斥候骑从，压根就不是关西精骑的对手。
且不说骑射和对马匹的熟悉，南人完全赶不上北人，就算只看马匹，也是北伐军完败，他们所骑的南方马儿，个头完全被敌军碾压，交锋时一点优势占不到。
但即便是这批战马，还是北伐军五月份渡过白水河，袭击蔡阳县唐子乡的厩苑才获得的。那里是古唐国，盛产骕骦马，那些马儿的后代，善于吃苦和攀登山岭，是南方难得一见的好马。
但骕骦马的后代遇上塞北、河西马，依然不够看。
“若那些北军的骑从没有马鞍、蹬，吾等肯定能打得过，武忠侯当年不将这些马具做出来就好了。”
有个骑将嘟囔着说道。
老五再度骂出了声：“你在想什么？你可知道，当年打匈奴，因为有了这些利器，少死了多少人？再者，八年后的事，八年前哪能想得到？”
在他看来，这些时日遇见的同行们，已经手下留情了，根本没有当年与匈奴作战时，那股不死不休的狠劲，大多时候都默契地避开，甚至会一起躲个雨，分享食物。
毕竟几个月前，大伙还都是秦军。
只可惜从俘虏口中得知，来的多是上郡兵，鲜少北地兵，老五只觉得可惜，若军中有武忠侯当年一手打造的北地良骑，他们就不必只在沿河一线偷偷摸摸地侦察了。
但正因为这种下层吏卒间的默契，所以北线才很安静，安静到让人忘了，这是一场规模巨大的战争……
直到七月十五这天，这份安静，被打破了！
一天的巡视完毕，老五回到了白水河南岸，陆续受到了甲乙丙三个骑队的汇报，说北军的斥候出动较往常更加频繁。
老五感觉有异，但西边的两个骑队，却迟迟无人还报，直到几匹空马惊恐地跑回河边，他才笃定，自己的部下出事了！
北军的斥候骑从横越白水河北岸，耀武扬威，全无平日的默契，更糟糕的是，哨塔上，斥候还瞧见，北方天际，烟尘高扬，遮天蔽地！
王贲在宛、叶的大军，终于出动了！
老五面色大变，将嘴里的炒米吐掉：“速速派人，去禀报武忠侯！”
……
黑夫人在鄢县（湖北宜城）。
“收成不错，鄢地这边的数万大军，靠本地粮食，也可以自足了。”
七月中，南方稻熟前夕，黑夫正在鄢县近郊的田间地头视察。
这里楚国的早期都城，称之为“鄢郢”，它能被选为都邑，自然有其过人之处：这里北靠荆山，有山林之饶，东面则地形广袤，田土膏腴，几百年来一直是楚国重要的产粮地。
黑夫特地调了衷来，带人屯田，以确保当地收成，除了说好的五一之租，当地多出的粮，统一由北伐军搜粟都尉平价收购，充作为前线军粮。
夺取鄢城后，黑夫并没有将宝押在这，毕竟此城历史虽然重要，却也有漏洞，那就是建城在洼地上，很容易积水，历史上就曾被武安君白起筑长渠灌城，楚人死伤惨重。
为了不重蹈覆辙，黑夫在此屯驻大军之余，又令共尉继续向北移动，在汉水之南建立了一个前哨城塞，一来与鄢城互为唇齿，而来，也能就近知晓南阳王贲军的风吹草动！
这份未雨绸缪是正确的，一个时辰内，他连续收到了几处告急：
“山都、樊城、蔡阳、白水乡、上唐乡……都发现了敌军踪迹，烟尘高扬，遮天蔽地，看来北军真的开始大肆南调了。”
黑夫看完老五送回来的急报，看着即将熟透的稻穗，笑道：
“非要挑着南方收谷子的紧要关头，来逼吾等打仗，通武侯是精明人啊，一点都不想给我安然坐收边角的机会啊，不过……”
“这场战争，在边角打的是先发制人，但在这腹里中央，打的确是后发制人，老将军，你等不下去了么？”
……
虽然秦廷大军不断南调，但通武侯王贲本人，并未离开宛城。
但经过数月蓄力，他已在汉中、南阳、陈郡集结了二十万大军，同时建立了完备的后勤粮道。不论是老兵还是新卒，各部队犹如臂指，奉命抵达了预定的战场，随时可以向黑夫的防线发动进攻。
但王贲的目光，却没有放在鄢城、冥厄、随县这几处，反倒对汉水以南，一座新筑的城极感兴趣。
他的手指，点在地图上，樊子城以南，一条汉水相隔的小邑。
“这便是黑夫派人新筑的城？”
长史立刻道：“是，黑贼占据鄢城后，便驱使兵卒，全力修筑此邑，如今还派了共尉，统兵一万驻守。”
王贲颔首：“此邑虽新，却以汉水为池，因岘山为塞，一下就扼住了江汉险要，真是好地方啊，黑夫眼光毒辣。”
这座新邑，恰恰是这次秋季攻势的重中之重，谁得到它，谁就将掌握战场主动！
想到这，王贲又问：“此邑，何名？”
“禀通武侯，黑贼亲自命名：襄阳！”
……
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