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阿莎很清楚自己为什么还活着。
在选王会输给攸伦叔叔，旋即又在深林堡被一个守夜人带着帮农民吓得弃城而逃、最终在海边遭遇大败被俘后……她现在已经不再是那个骄傲的海怪之女，而是某个穿黑衣的家伙的战利品，用于向北境展示守夜人击溃铁民战绩的俘虏。
她曾以为父亲和自己制定的入侵北境计划已经足够放飞想象力……但是——守夜人居然出兵南下救援北境？这前所未闻、天方夜谭般的战局变化，在任何级别、多么考虑周全的作战会议上都未被纳入过考虑范畴，以至于直到她被五花大绑着送到那个穿黑衣的所谓总后勤官面前，她才不得不接受了这一事实。
自己确实被玩弄于股掌间，不过那守夜人也并没有没他自以为的那么聪明——以阿莎对北方佬的了解，俘虏一个女人不会让他们中任何人敬畏，用她做人质更是一文不值：现下她叔叔鸦眼统治着铁群岛，而他巴不得北方人干掉自己；只有攸伦指给她的那个偏瘫丈夫或许会觉得这是个损失，但那老家伙没那么多钱来赎自己。
自己眼下最大的用处，恐怕就是被用来交换先前自己带回十塔城的那两个葛洛佛家的孩子了。
……
但那守夜人又一次采取了阿莎看不懂的措施——他在活捉自己后没有将自己投入深林堡的地牢等待人质交换，而是在短暂休整一天后，带着那两千个农民和自己，迅速再次踏上行程。
她以为守夜人是打算将自己带回临冬城以向史塔克家邀功，但事实证明自己又猜错了——队伍并未在任何城堡停留，而是以惊人的速度一路南下，每天都是天一亮就上路，直到太阳落山才停下。这种拼命式的行军对士卒体力消耗极大，且极易在途中遭受埋伏……
可惜，没人比阿莎更清楚：现在北境已经没有任何流窜的铁民，有打算和能力抓住机会袭击这支数量上千的“军队”了。
装着囚笼的马车随着路面的高低不平和坑洼而颠簸摇晃，沉重的铁链随之哗哗作响，镣铐不仅磨破了她的手脚，也磨损了她的骄傲。
这是她人生中最可耻的经历，但当这样疯狂的行军连续进行了几天后，她开始庆幸自己是整个队伍里为数不多能坐马车的人。
……
连续数日的行军终于结束，在临时建起的简易军营建起后不久，带着哗哗的金属碰撞声响，阿莎·葛雷乔伊再次被带到了艾格面前。
赠地首支“军队”的战斗力让人不敢恭维，但山地氏族战士和新赠地民常年在山中和塞外靠采集打猎维生，脚板和耐力毋庸置疑——经过连续几天的长途行军，艾格带着自己捉住的人生中第一个贵族俘虏赶到了卡林湾北面。
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他当初带着赠地民军队南下离开后冠镇时，想的是不过帮北境赶走国王大道沿线的铁民劫掠队们，恢复北境诸侯对长城的粮食供应线。但抵达最后壁炉城从安柏家代理城主口中得知局势有变后，他又把目标转向了“为北境人拿回深林堡”……等到付出十几人的小伤亡轻松实现目标，甚至还抓住了一个贵族人质后，他忽然意识到：在合适的时间加入战争，能获得的胜利和收益将远比想象的轻松和丰厚，而自己，似乎抓住了这样一个机会。
若不趁着机会扩大胜利和战果，将来自己都会无法原谅自己。他做出了一个大胆决定：不等罗柏·史塔克拿下卡林湾后来找自己了，千里奔袭，主动去将被“关在自家门外”的北境之主放进来。
连续几天的强行军后，他带着疲惫不堪的赠地军赶到了目的地附近。迎接他的是白港曼德勒伯爵麾下的斥候，当瞧见对方手持的人鱼旗时，艾格还遗憾地以为自己来晚了……但幸运的是，对方告诉他：卡林湾仍在铁民手中。
……
“跪下！”带来俘虏的后勤部士兵推了阿莎·葛雷乔伊一把，按着她的肩膀，想强迫她对自己的指挥官屈膝。
“不用了。”艾格摆摆手，身为穿越者，他不习惯看别人对自己下跪，更何况自己队伍中还有一半是野人，逼他们放弃下跪之人这一带强烈蔑视意味称呼的同时，赠地也已经完全废除了跪拜礼：“给葛雷乔伊小姐弄张凳子过来，我们坐着说话。”
押送者尴尬地耸耸肩，转身去执行命令。
“葛雷乔伊小姐，这几天休息得可好？”艾格微笑着地朝阿莎点点头，对海滩上围歼铁民那夜对方的表现记忆犹新——面前这个看上去修长苗条，有着标准模特身材的女郎，在战斗中手持战斧砍翻了至少两个山地氏族战士，在与第三个对手搏杀时才被一拥而上按倒在地……后来被套上镣铐带到他面前时还试图冲上来和自己拼命，即使被按住依然不依不饶地朝自己脸上吐口水，凶悍的表现与娇滴滴的模样简直不像一个人。还好，经过几天的牢笼生活，她现在看上去老实多了。“容我介绍一下，坐在我旁边的这位，是曼德勒伯爵的儿子，威里斯·曼德勒爵士。”
阿莎哼了一声，被俘那天，无数忠心耿耿的下属当着她的面或战死或被俘，红了眼的她满脑子都是要和敌人同归于尽，几日的牢笼生活让她冷静下来。
“弯弯膝盖死不了人，”父亲是这样教导她的，“屈膝尚能提刀再起，宁折不弯蹬腿挺尸。”巴隆·葛雷乔伊第一次叛乱失败后亲身证明了这条真理，他先向雄鹿和冰原狼屈膝，却在劳勃·拜拉席恩和艾德·史塔克死后卷土重来。
只要不死，一切就都还有希望，守夜人今日开了参与七国内部事务的先例，有朝一日，自己必会加倍奉还！
不过，冷静归冷静，她可没打算朝面前的家伙认怂，很快有张凳子被搬来放到身后，但她拒绝坐下——没有为什么，纯粹是不想按对方说的做。
……
白港作为北境唯一真正意义上的城市，其统治者曼德勒家族当然富得流油，威曼伯爵绰号“鳗鱼大人”，据说是整个北境最肥的人。作为他的儿子，威里斯·曼德勒爵士同样一副心宽体胖的富态模样——他坐在艾格身旁，本想对北境公敌的女儿横眉冷对，但瞧见阿莎时却忍不住眼睛一亮：面前这海怪之女有着令人惊叹的腿身比，纤瘦的体形、浸透盐渍的高筒皮靴和那条上宽下窄的绿色羊毛马裤更是加强了“腿长”这一视觉效果。
即使被镣铐锁着、即使被关在牢笼中经历数日奔波，阿莎身上依旧透着一股引诱男人征服的气质。任何男人看到阿莎的第一反应，绝对都是下意识地想象：面前这女郎躺在自己身下，两条长腿盘在自己腰间时该是什么滋味。
为了避免意外发生，艾格派了十五个人看守她——其中五个新赠地民和五个山地氏族战士防止她逃脱，剩下五个经过训练的亲信士兵则用来预防另外十个人对俘虏动歪脑筋……讲道理，当一个女人、尤其还是美女，和成百上千个男人在一起的时候，用“红颜祸水”这个词来形容一点都不为过。
“任何男人”自然也包括艾格，所以，当守夜人看到威里斯·曼德勒爵士双眼发直地盯着阿莎看时，大概能猜到他想法的守夜人咳嗽一声打破了僵局：“让我来简单介绍一下情况吧——北境守护、临冬城公爵罗柏·史塔克大人，此刻带领着两万大军就在我们南面十几里的地方，和我们之间隔着卡林湾和大片沼泽。几百个铁民挡住了两万人长达数周，他们都是硬汉，我很佩服，说真的——”
“但你们毫无获胜的希望。”胖子威里斯爵士从关于那两条长腿的想象中回过神来，尴尬之余也插嘴说道：“史塔克大人不想继续正面强攻徒增伤亡，所以命我率曼德勒家族的军队向南折返，经过血门进入艾林谷，从海鸥镇的港口登船，在白港上岸后袭击卡林湾的南面。”
“所以呢。”阿莎一副关她屁事的表情。
“卡林湾对南面来的敌人而言是天险，北面可没这么牢不可破。”威里斯·曼德勒哼哼笑了几声：“除了白港军队外，灰水望的黎德家族也已经接到指示，从颈泽中寻找小路绕过卡林湾……他们已经到了，不过此刻正埋伏在卡林湾东西两面的沼泽中，阻止铁民弃城逃跑。”
阿莎耸耸肩：“哦。”
“也就是说，即使赠地军队不到，卡林湾也将会在南北夹攻下于几日内沦陷。”艾格补充说明道，面上毫无表情，心中却在庆幸，他这回可算明白什么叫做兵贵神速了，若没逼着赠地军队数日强行军火速赶到，待自己抵达时罗柏·史塔克多半已经通过卡林湾沿国王大道北上，自己连汤都喝不着了。但现在自己到了……即使在接下来对卡林湾的攻击中一点力都不出，也能白捡一份参与卡林湾之战的荣耀，没有功劳，也有苦劳：“但北境已经受够了战争的摧残，我希望能以更和平……更少伤亡的方式来结束这场冲突。”
“更和平的方式？哈！说得好听，你把我带到这里来，就是想让我以‘巴隆·葛雷乔伊之女’的身份，去劝说卡林湾的铁民投降吧？”黑发女郎毫无俘虏自觉地哈哈一笑，站在帐篷中央带着高傲的神色昂首道：“你大概对铁民有什么误解，铁群岛的汉子们的眼里只有船长和头领，封君封臣的概念很淡——卡林湾的铁民并非我的船员不谈，就算是，我也绝不会听从一个守夜人的命令。”
“这小妞不知道天高地厚哩。”胖子曼德勒爵士插嘴道：“看样子是你优待俘虏政策的失误，把她交给我，不消几天……”
艾格并不打算把自己的第一个贵族俘虏交给别人，尤其当她还是个美女的时候。他摆摆手：“葛雷乔伊小姐，卡林湾内大概有两百铁民，南北夹攻确实更容易攻破它，但进攻者依旧至少得付出两倍以上的伤亡，两倍那就是四百……你只要能说服他们投降，就能救下两百加四百——大约六百人的命。”
“我为什么要救这六百人的命？给我一个理由。”阿莎嗤笑一声，“救下来后，那两百个铁民会对我感激涕零，跟我回铁群岛帮我夺浮木王冠吗？不，他们只会说我是个被守夜人操过的烂女表子，被你战场上操完又在床上操，完事还摇着尾巴替你传信……至于那四百个原本会在进攻中死掉的北境人……天知道是哪四百个？没有任何人会感激我，你也不会放任何人走，我从卡林湾回来，还是得乖乖回到那个木笼子里去，说得没错吧？”
“嗯——大体没错。我很遗憾，但这恐怕不由我做主。”艾格耸耸肩：“葛洛佛夫人坚持要用你来换她的两个孩子，所以……在那之前，我没法给你任何保证。我只能许诺，我会争取保住那两百个铁民的性命……”
“这我倒相信。”阿莎面露厌恶神色地看了一眼艾格的黑衣，大概明白对方所说的争取保住那两百个铁民性命是如何操作，但她不感兴趣：“我的回答是——没门。现在，把我带回笼子里吧。”
“没门？”艾格扯动一下面皮，按惯例，这时候他该转动脑子忽悠对方，最终说服阿莎照着自己说的做，但连续几天的强行军让他身心俱疲，他忽然一点都不想动脑：“等等，我刚刚说得不够准确，你能救的，不是两百铁民，而是二百五十三名。”
……
阿莎本来都已经转身向帐篷口走去，听到这句话却一下站住。
五十三，这个数字当然不是凭空而来的，如果她没记错——在那晚的海滩惨败中，活下来且被俘的铁民数量，好像就是五十三。
“你是在威胁我？”阿莎转过身来，握紧了拳头。
“你可以这么认为。”艾格耸耸肩：“我相信，像阿莎小姐这样重义气的性情中人，不会就这样放着几十个跟你出生入死的弟兄们不管吧。”
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