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风息堡本身就是一座巨大的塔楼，被100尺高，40尺厚……临海侧甚至加厚一倍的外城墙所包裹环绕。
这是七国上下最坚固的城堡，和凯岩城、鹰巢城一样从未被正面攻破。黄金团趁着蓝礼身死、风暴地诸侯群龙无首寻找出路的混乱时刻，依靠欺骗手段偷袭夺取了风息堡，可这不是正常情况，一旦守军有所戒备，除了正面破门或强行登墙外便没有其它任何方式能拿下它……
不过，史坦尼斯在这里生活了十多年，甚至以其为凭依打完了闻名于世的“风息堡之围”防御战，熟悉且了解这座城堡的一砖一石、一草一木。他有信心能轻松拿下它，一展自己作为新国王的力量和权威，乃至慑服七国。
但到真进攻这座城堡时史坦尼斯才发现，事情没有想象得那么容易。传说风息堡的城墙里被编织了魔法，遗憾的是这魔法似乎并不会因为攻城者出生成长于此、且是它法理上的拥有者便让城墙变薄变脆。史坦尼斯当年防守此地时的经营，此刻反倒成了阻拦他赢得战争的障碍：这座原本就大陆有名的坚城，在簒夺者战争期间经过了他的亲手改建和修缮，上下浑然一体，全然没了漏洞。
时隔十多年，史坦尼斯终于也得自己来体验下啃这块硬骨头的滋味了。
……
没漏洞可钻不等于无懈可击，史坦尼斯清楚从什么方向进攻能使守军最难倾泻防御火力、哪一处的城墙低矮且容易攀登、哪一扇门最容易撞破……风息堡虽然难攻，但只要给他时间从容准备，待到具有针对性的一系列攻城武器修建组装完成，拿回家堡将只是时间问题。
但诸多变故让他的如意算盘落空。
首先是多恩军队——在红毒蛇奥柏伦·马泰尔的率领下，公然无视命令一路北上，径直逼近到距离风息堡仅十几里的地方才停下扎营，并拒绝前来面君为这种部署作出解释。虽未主动挑衅或攻击，但这明显的敌意却让史坦尼斯不得不分出大量人手进行警戒和防备，大大拖慢了攻城进度。
其次是北境军队，他们在铜门城以西与河湾军队第三次遭遇。这回，蓝道·塔利携河湾地精锐沿玫瑰大道不紧不慢地平推而来，罗柏·史塔克没再能像前两次在西境和君临那样一战击退对方，双方摆开架势正面厮杀，血战两日。北境军队打了出兵以来第一场硬仗，在人数劣势下吃了点小亏，被迫后撤至铜门城，依托城堡继续阻截河湾军接近风息堡。
更麻烦的是，铁民入侵掠袭北境的消息也刚好在这时候传来……这下北军人心浮动，个个思归，战意大降。
＊＊＊
空空如也的国库让情况雪上加霜——这场战争的每一天，他都得向士兵们支付军饷。在对背叛自己的王领及风暴地诸侯进行了严厉的处罚，并在上个月收到泰温·兰尼斯特送来的一大笔赎金后，资金的压力确实得到缓解，但一个月过去，钱又花得差不多了。
史坦尼斯坐在帐中，望着满桌的坏消息，感觉被沉重的现实压得喘不过气来。他开始有些后悔将梅丽珊卓赶走了。这该死的女人，口口声声说自己是天选之人，预言中的王子，七国的真主……可等把自己蛊惑得信以为真，甚至冲动下犯下弑亲大恶后，却不帮自己稳固打下的江山，而是硬逼自己北上去对付野人。
更要命的是，在自己最需要超凡力量帮助的时刻，她却一走了之，拍屁股跑去了长城……自己那天冲动之下确实让她离开不假，可也没说让她跑那么远去！
要传召让她返回吗？可若那样做，男人的颜面和国王的尊严何在？
正思索着，更多麻烦找上门来。
“陛下，铁金库使者求见。”
史坦尼斯脸色变得铁青：“又是来要债的吧……不见！”
肃立一旁的巴利斯坦待不住了：“陛下，您谁都可以不见，唯独不能不见铁金库的人……万一他们将这冒犯理解为您打算否定债务，转而去找其它愿意承认债务的人进行合作，七国将永无宁日！”
“我难道该害怕狭海对面这帮银行家的威胁？”
“陛下，我们都清楚您的勇气冠绝七国。”洋葱骑士戴佛斯了解史坦尼斯的脾气，赶紧出言圆场：“但您无需为证明这一点而进行无意义的冒险……最好的做法是召见铁金库的使者，声明您承认这笔债务，向他解释您眼下正遭遇资金不足的困难。只需表个态，不需要真的付出半个金龙……即可把这一难关拖过去。”
史坦尼斯明白两位重臣提供的是忠诚而耿直的谏言，但他就是咽不下这口气：劳勃靠借钱散财赢得了空前的个人威望，却把七国整成了一个烂摊子。自己接手后国库里没有一个金龙，却要替自己那花天酒地的兄长还那笔骇人听闻的巨额债务，这根本不公平！
世上本就没有所谓公平，本该属于自己的王座，不还是靠战争和邪恶手段才夺回来的?史坦尼斯很快理顺思路，整理了下仪容，板着脸说道：“把那家伙叫进来吧。”
……
一名新晋的御林铁卫转身离开帐篷，很快带进来一个陌生人。
“陛下，在下铁金库职员，柯蒂斯·莱恩。”进门的布拉佛斯人自我介绍道：“来此地拜访陛下，是为讨论您与铁金库之间的债务问题。”
“哈——债务问题。是啊，我没从铁金库拿到过半个子，却一见面就欠着你们几百万金龙，你们称之为‘债务问题’！”
“准确地说，是二百一十五万四千六百二十一金龙，这是铁王座在上一个还款周期中违约情况下的数额……”柯蒂斯补充道：“债务属于铁王座，谁坐上王位都得还债，我们相信史坦尼斯陛下通情达理，可以理解这一点。现在，我们希望您能就上一还款周期的违约问题进行解释。”
“好吧，解释就是——现在我正在烧钱打仗，一铜分都还不出来。”史坦尼斯对具体数字一点也不感兴趣，两百万和两百几十万，眼下又有什么区别呢：“债务属于铁王座？很好，巴利斯坦，带这位尊贵的使者回君临，把铁王座从王座厅里搬出来，装船运往布拉佛斯。”
……
什么情况？情报显示史坦尼斯·拜拉席恩是个严肃到近乎无趣的人，没提他还会耍赖啊。柯蒂斯绞着手指，明白自己可能是来得不巧，撞到对方气头上了。伶牙利嘴在猝不及防的情况下完全发挥不出来，好几秒后才重新开口：“陛下，我们说‘债务属于铁王座’的意思是——债务属于维斯特洛的合法统治者。您方才的话，是拒绝承认自己是劳勃国王的合法继承人？”
“这只是句玩笑话，柯蒂斯先生，想必您能理解幽默这一概念。”戴佛斯赶忙插嘴，“史坦尼斯国王是劳勃国王的合法继承人，他承认兄长的债务，只是，在消灭占据风息堡的伪王前，我们实在无力进行还款。”
……
（我是不是七王国的合法统治者，轮得到你们这帮放贷的说三道四？）史坦尼斯心中火起，幸好戴佛斯的插嘴让他冷静了少许。逞口舌之快不是国王该做的事情，他深吸口气，硬是把到嘴边的话咽了回去：“好了，别叽歪了，债务我承认，但我要求延后还款。同时，我希望申请一笔新的贷款，以解决我眼下正遇到的军饷不足问题。”
“延后还款的手续费不低，陛下如果确定要申请，我将在随后与您的财政大臣进行协商办理。”柯蒂斯低下头：“至于新的贷款，请原谅——根据铁金库对维斯特洛的最新风险评估，放款风险已经严重超标，在这个冬天结束前，我都不再有权限向维斯特洛任何势力以任何形式发放贷款。”
“风险评估，超标。”是因为野人吗，还是那只该死的尸鬼？这些新鲜词汇让史坦尼斯愈发不快：“总之，就是逼我先还钱，却不肯提供任何援助？那我承认这笔债务，对自己有什么好处？”
“好处就是——铁金库将提供金钱之外的保护和情报服务。”柯蒂斯回答道：“至于新的贷款，并非绝对不可能获得。您如果坚持，可以在下一个还款周期里履行还款义务，在此基础上找级别更高的职员进行申请尝试。”
“提供保护和情报服务？这是什么意思，如果我不还钱，我的安全将得不到保证；没有你们的情报，我打不赢战争？”史坦尼斯感觉受到威胁，终于恼火起来：“我有我的御林铁卫和情报大臣，不需要铁金库的‘保护’和‘情报服务’！现在你已经得到回应了，我承认这笔债务，但还钱，等我有了再说！”
“绝无威胁的意思，陛下，如有冒犯，请原谅。”柯蒂斯恭敬地欠身：“您的态度我已了解，在下这就返回君临，与您的财政大臣办理延后还款的申请和手续。但出于礼貌和知情权，我必须告知陛下，延后还款会引起严重的利滚利，长远来看有害无益……”
史坦尼斯抓住桌上的水杯，差点忍不住学自己兄长的模样用东西砸人：“利滚利？滚吧，想怎么滚就怎么滚！现在——离开我的视野，我要和我的重臣们商量些别的东西了！”
银行家离开后，戴佛斯叹了口气，继续向史坦尼斯汇报：“陛下，泰温公爵向我们支付的那笔赎金也即将用尽，罗柏·史塔克已经第三次写信，请求率兵返回北境平定铁民叛乱了……艾德·史塔克因坚持您的合法国王身份而死，眼下北境被铁民占据了半壁，我们又即将供应不上支付士兵们的军饷。属下的意见是，不如先行退回君临休整，喘一口气后再想法平叛？”
“先行撤退?然后容许那个自称伊耿六世的人在风息堡、我出生的地方站稳脚跟，对我的统治造成更大威胁？”
“陛下，除了信鸦上的请求外……罗柏·史塔克还派人送了另一封密信，标注了只能由您亲启。信在这里，请陛下过目。”
标注亲启且派人、而非信鸦送信，好处就是可能泄露的风险降低。而在这节骨眼上，显然不会是好消息，史坦尼斯沉着脸接过用火漆封住的信，打开读了起来。
半分钟后，他把信揉成一堆，扔到了火炉里。
在巴利斯坦和戴佛斯的注视下，史坦尼斯开口了：“大意是，不管我答不答应，北境军队都将在五天后撤离战场，北返解决铁民。”
帐篷内安静下来。
北境军队在一年内两次集结响应铁王座的号召，已经超额履行了对国王的保护义务……他在打好招呼后撤离战场并不违反七国上下任何一条法律，即使国王也不可能强行命令他们留下继续作战。
事情已无转机，罗柏·史塔克写这封密信是为防止消息走漏引起王军溃败，仁至义尽了。
史坦尼斯额上青筋暴起，他明白：自己已经没得选择。没有那近两万北境军队，失去牵制的河湾军队无论是东进解围风息堡，还是北上威胁君临，自己都无法阻止。他不可能只靠王领、河间和谷地军队就在与河湾、多恩两国军队外加一个黄金团的对峙中取得绝对上风，到时候别说攻打风息堡，就连顺利退出风暴地回到君临都成问题。
“陛下。”巴利斯坦看着沉默的国王，心知必须得说点什么，以免史坦尼斯胡思乱想：“无法保护麾下封臣的领地是封君的最大耻辱，罗柏作为新的北境守护，此举完全可以理解，并非决意背叛您。北境军队的离开必然会影响河间和谷地军队的战斗意志……与其五天后公然散伙，然后在夹击下仓皇败走，不如趁着北境军队尚未离开、各国军队仍团结在一起服从您的指挥时，体面地退出战场，徐图后计。”
＊＊＊
“无论退出战场时表现得多从容体面，失败都是不可辨驳的事实。”
史坦尼斯不是无法接受事实的那种人，戴佛斯耸耸肩：“陛下，这只是一次主动出击失利罢了。北地三国和王领仍在您治下，半个风暴领和大部分风暴地贵族依然效忠于您，您是七国公认的国王，有失败的资本，又何必纠结这种字眼不放？”
“等等，谁又说退出战场，就必定是失败？”巴利斯坦有不同意见：“我们何不干脆顺水推舟，先去助史塔克家稳住北境，然后声称退出战场是因为要转移目标，先去平定铁群岛葛雷乔伊家叛乱？等将海怪撂倒，史塔克家有感于陛下的重视和支持，必然依旧会支持您对抗河湾和黄金团推出的伪龙！”
“可我们没法真的去平定葛雷乔伊家叛乱啊。”戴佛斯质疑道：“一旦我们将军队派往西海岸，河湾和多恩必定拥着那个‘伊耿六世’进逼君临，七国之都和几个矗立在日落海中的小破岛孰轻孰重，想必不用多说吧。”
……
“等等……你们两个，静一静。”听着御林铁卫队长和国王之手的对话，史坦尼斯忽然有了些想法，表情从阴沉变到果决：“巴利斯坦提醒了我，谁说拿不回风息堡就是失败？既然北境军队五天后要北返救家……那我为什么不能拿这最后五天，再大大地做一次文章？”
“陛下的意思是？”
“我刚才仔细反思了下，在之前很长一段时间内，我们都陷入了一个误区——坦格利安家是曾经的王族，当有人打着他的旗号出来搞事时，必须要先把他消灭。”史坦尼斯缓缓说道：“但冷静下来想想，谁这么规定的？我急什么？坦格利安曾经的盟友便是河湾地和多恩……现在，他能争取的两家已经是我的敌人，而剩下的五国中，四国是曾经推翻真龙王朝的联盟，不可能倒向他，剩下一个兰尼斯特家，也和坦格利安有深仇大恨……我就算放任那个所谓伊耿待在维斯特洛，他也无法再争取更多盟友，从而变强！”
戴佛斯似乎明白了史坦尼斯的意思：“所以……”
“我完全无需和风息堡死磕，而应该先去对付伪龙的盟友！”史坦尼斯有些懊恼为什么自己直到罗柏·史塔克决定北返才想通这一点：“只消我把河湾地和多恩打得再也拿不出兵来，再回过头来对付这所谓伊耿六世……”
“有道理，陛下！拿这最后五天做一次文章……”巴利斯坦也明白了国王所言，振奋起来：“我们可以留一支疑兵继续包围风息堡，主力悄悄撤离，看能不能出其不意地去偷袭一下蓝道·塔利或奥柏伦·马泰尔，无论是重创这两家中的哪一家，接下来是撤离也好，回头对付另一家也罢，主动权便完全在我们手里！”
“没错，真可惜我想透这一点太晚了。”史坦尼斯咬牙切齿道：“多恩一直与我军对峙，想偷袭恐怕不易，那就只能挑河湾军了。我们即刻动身，急行军的话，两天后便能绕到铜门城西，与北境军两面夹攻，必能大破敌军！”
——
【大章，补上昨日，另外，欠十三更】
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