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夜里，结束一天忙碌的吏首潘甲拖着疲惫的身躯返回自家居舍。
乡户资用匮乏，自然不会有灯油烛蜡的消耗，屋舍中漆黑一团，妇人听到院落中的声响，警惕的持杖立在门后，待听到熟悉的脚步并低呼声，这才松一口气，打开门闩将自家夫主迎入房中。
“又是入夜不归，也不知在忙些什么？”
摸到自家丈夫浑厚臂膀，妇人心里更觉踏实，又忍不住埋怨几声。
“我若不在外奔走，你们老幼又哪能活得下去！”
丈夫低笑于妇人怀内掏了两把，听到妇人隐含羞怯的喘息并低斥，满身的疲累也消去几分，待摸到妇人夹在腋下的木杖，他便又笑起来：“妇人总是心小，眼下城里昼夜都有巡丁，谁又敢不知死活的冒犯乡户，何况我家！”
讲到这里，男人语调中不乏自豪，大丈夫不可无权，如今他掌管乡义团练近百壮卒，除了那位年轻的有些过分的县尉并彪悍异常的王师将卒之外，如今城内还真没有人敢冒犯他。
说话间，他将一块熏肉塞给妇人，低声叮嘱一半煮食、一半妥善收起。妇人依言而行，抹黑入灶忙碌一番后便端回热腾腾肉羹，潘甲则寻来几个粗陋瓦罐，倒出约莫三分之一的肉羹，妇人见状后则有些心疼，嘟着嘴埋怨道：“那又不是血亲的家翁，何必要……”
“住口！”
潘甲听到这话顿时皱起眉来：“伯父户里三丁都亡，我就是他嫡亲的儿子，你这妇人再敢惜物不孝，多说是非，我便将你逐出户去！”
妇人闻言，噤若寒蝉，不敢再多说什么。
潘甲捧着热腾腾肉羹转入内舍，听到一个苍老的咳嗽声，抹黑上前将伏在草甸上老人扶起，低声道：“阿爷，进食了。”
老人嘴里嘟噜着，饮了两口就摆手道：“饱了，饱了，留给小奴。”
“家中饮食足够，我又受明公抬举，阿爷不要挂念太多。”
潘甲不理老人的推辞，半瓦罐的肉羹灌了下去，这才拍拍老人瘦骨嶙峋的胸膛：“阿爷安心休息，明早我要早出值事，就不来问候。”
返回前舍后，借着微弱月光，潘甲看到妇人仍在抹黑搓麻，上前拍拍她道：“去将小奴唤醒。”
“他早便睡了……”
“速去速去，吃过再睡。”
潘甲坐回食案边上，又听妇人絮叨：“整日浪荡游戏，吃得再多又有什么用！”
“你这妇人真是痴愚，生人哪能久壮不老，门户里没有丁壮指望，转年后还不知死在何处。”
讲到这里他又记起一事：“我嘱你教授小奴识字，做得如何？这事千万不要懈怠，你家夫主如不是侥幸有这一点浅能，哪能受明公重用。桓尉可是说了，待到贼事悉定，县里还要兴学，我家小郎幼慧，若能学成些许，未来定能带契家门！”
“贼事哪能那么容易安定？前日你整夜不归，城外那么骚乱，定又是胡卒来扰。那是吃人的虎狼，咱们小户寒丁何必去招惹。真要大祸临头，那位县尉明公未必能活，哪容长远的谋计……”
妇人却是有些不乐观，但还是起身去唤自家小奴。
“真是愚妇，羯主怎样凶残人物，还不是猪狗一般被王师驱逐逃走。城外那些恶卒，撑不了多久的……”
潘甲捞起瓦罐中肉块丢入嘴里大嚼起来，眉目间却不乏喜色与期待，将睡眼惺忪的儿子揽入怀内，低笑道：“小奴多吃一些，待到县里兴学，阿爷便送你入学，往后也如那位桓尉一般，做个堂堂正正王臣，光耀家门！”
第二天一早，潘甲离开家门前往县署待命，途中遇到那些共事的乡义，彼此热情打着招呼。县中入治未久，虽然生民饮食处境还没有大的改善，但有了他们这些乡勇昼夜巡察搜捕，已经没有强梁敢于横行，起码得了几分的踏实。
县署中桓伊也早早便起身，待到潘甲入署便将他唤入进来，并没有安排新的任务，只是询问了一下日常琐事，过片刻后神色则变得庄重起来：“我这里是有一桩紧要事要吩咐潘君，只是这件事凶险颇多，一去未必能返。但若能做得成，我必保你一个显赫前程！”
潘甲听到这话，脸色也变得凝重起来，一时间不敢轻易答应。相事虽然不久，他对桓伊倒是比较信服，也眼见到那些失散乡勇家眷都被妥善供养，但毕竟日短，也是不敢尽信。
桓伊也知并非所有人都有敢于捐躯的壮烈，一时间让人做出一个如此重要决定确是有些为难，稍作沉吟后他便又说道：“潘君入事多日，敌我形势想必也有了然。羯贼看似猖獗，其实难久，王师看似困顿于此，但后继屡有不绝。曲周此城，实非必守之地，羯贼几番骚扰但却不敢力取，足见其势外亢内虚。破贼在即，诸功待捡，但凡有任事求进，哪有全无凶险的安稳？”
“入事曲周之前，我也曾是洛中繁华一闲人，家门不乏余荫，即便不赴险任事，余生安乐富足无患。但生此大进之世，区区胡伧尚可扬名南北，我堂堂华夏丈夫，又岂能作安于门户之内豚犬姿态？匹夫一身，能受者无非一刀。道左诸多枯骨，生前未必有害于人，所憾者无非不能死得其所。生死大事，各有轻重，我不愿死于安乐，惟求托命于大事，胡贼虽是凶残，但我若能侥幸不死，则大功加身、誉满人间……”
潘甲听到这里，神态已有几分意动，他虽然不是什么才力通达的野贤，但也见多生死之事，心中自然也有随时横死的觉悟，但诚如桓伊所言，匹夫一命也有轻重的区别，若真能有大愿可以博取，一命又有何惜。
别的不说，最起码他们这些团练乡勇们的性命已经较之寻常乡人要珍贵了许多，最起码这段时间所见，那些不幸亡失于外的乡勇们各自家眷是受到了供养。若是换了以往，死便死了，谁又会管他们家眷如何。
“我并非惜命，只恐才力浅薄，不能胜任明公托付……”
半晌后，潘甲才沉声说道。
桓伊见潘甲已经有些意动，便又说道：“我既然选择潘君去做此事，便是因你有成事可能。若是全无可能的勉强，那是为我自己积攒罪孽。况且目下的我也是命若浮萍，唯寄事成，才能转安。”
潘甲有没有成事的可能，桓伊也不能确定。其实关于是否外遣潘甲，金玄恭与桓伊本来就有分歧。
金玄恭认为，既然已经清楚羯军在曲周四边分布耳目所在，可以趁其不防直接出兵擒捉，能够审问出多少敌军军情便是多少。对于潘甲这样的乡士，无论能力还是忠诚，都不可太过信任，轻易派遣其人外出，很大可能是非但不能查知敌情多少，反而有可能泄露己方的情报。
对于金玄恭的看法，桓伊并不是不认可。但金玄恭是属于王师兵长，而桓伊却是曲周县署官员，双方所处位置的不同，便决定了桓伊在考虑问题的时候，不能只着眼于当下的军事，还必须要考虑到曲周战后的治理。
按照行台章制标准，眼下的曲周根本就不具备设县的条件。抛开别的都不说，单单在籍人丁这一项便远远达不到要求。而人丁并不是凭空生出的，桓伊除了要襄助王事当下军事之外，还必须要考虑到战后此境生民招抚。
当然除了这一点之外，一旦曲周战事结束，王事肯定需要继续大举北进，桓伊也必须要有值得信任的臂助人力才能更加从容处理县务。
也正是基于这种种考虑，桓伊才决定承担一定的风险，给予潘甲一个机会与考验。如果此人今次能够成事，抛开当中收获不谈，最起码可以保证这个人是可信的，能以大事相托。
若是不能，结果无非两种，一则潘甲身死，但曲周却能得报周全，其人因桓伊差遣而送命，桓伊肯定也会妥善安置他的家眷，这对他而言并不是什么难事。二则潘甲投敌，招引羯军提前来攻，让曲周局面变得更加凶险。
但就算不派遣潘甲前往，这危险也是存在的。羯将石闵狡黠凶恶，虽然眼下有东武城方面的王师频攻吸引其人注意力，给兖州军争取筹措布置反击的时间，但究竟能拖多久其实未定。曲周位于两军交战的最前线，届时战斗烈度肯定很强，桓伊也不敢抱万全无失的奢望。
当然，无论之后事态发展到哪一种情况，潘甲此行肯定是十足危险。但凡有求进，谁又能得十足的周全呢？桓伊自然也是冒险，甚至就连对面的羯将石闵，他自恃游骑凶猛将王师各路兵众困在各自据点，又何尝不是在玩火？
得知桓伊要安排自己去做什么，潘甲先是松一口气，毕竟这不是直接送死，但之后又变得紧张起来：“卑职实在、实在不曾……只是请问明公，行事之中可有机要需谨慎小心？”
他毕竟只是一个寻常乡义而已，对于自己能够参与到这种大事中，即便是已经下定了决心，但也实在乏甚底气。
“只作寻常即可，详记见闻，多思少言。”
潘甲这种情况，桓伊也不可能吩咐他太过复杂的指令，叮嘱种种，主要还是提醒他维持本色即可。
金玄恭虽然不同意桓伊的作法，但当潘甲真正准备出行的时候，还是出面见了一见潘甲，同时交代一些军务有关的细节。
“这个潘甲或是乏于识见，但却不负义气。河北多慷慨，诚是不虚。”
站在县城城门下，眼望着潘甲并两名随员渐行渐远，桓伊忍不住感慨说道。这些河北乡民，与他们这些久居洛上、长沐王恩的北进之人又不相同，肯于承担这样危险的任务，心中的煎熬肯定更甚，毕竟能否得于回报，他们本身是很难确定的。
“燕赵多豪迈，更可贵则是坚韧。”
金玄恭还是持有几分保留，慷慨者易激于情，却难守于事。在他看来，这些人入治日短，或能急于一时的勇烈承担险任，可一旦形势发展并不顺遂，或者受于强势压迫，同样也有很大可能会放弃原本的立场。
说到底，还是与他亲身的经历有关，被至亲之人接连背弃，对于人性如何，他并不敢再抱太多美好期许。
但既然人都已经撒出去，再说这些也无益。当务之急还是要增强曲周的自保能力，一旦反击正式开始，他们能多坚持一刻，便也能增加许多活命的机会。
潘甲等几人离开县城之后，便直往此前摸查清楚的一处充当羯国耳目的乡民据点而去。
一路前行倒也顺利，最近这段时间他们频频外出活动，也总结出羯军游骑活动日益稀少的规律。这也是潘甲敢于冒险出城的原因之一，羯军斥候不讲道理，一旦遭遇后祸福如何都由对方一念，但若只是与乡众交涉，他还是有几分把握的。
郊野中小心翼翼前行，过了将近三个时辰的跋涉，他们终于抵达一处草甸所在。放眼望去到处都是高没人身的杂草荒枝，似是人迹罕至。
然而当潘甲等人在左近故意弄出一些声响后，周边荒野中很快就有了反应，潘甲等人状似未觉，突然野地中扑出七八道人影，各持手工打制的竹木器械将他们团团围住。
“你们、你们是什么人……”
虽然早已经知晓对方底细，但潘甲还是表现出一副惊慌未定的神色，至于其他两名随从，则根本都无需作态，他们本也不清楚此行目的，只道行踪暴露，惊得魂不附体。
“呵，原来是潘家人！”
对面几人稍作打量之后，脸上顿时也流露出讥诮笑容。原本乡野之间消息闭塞、往来不多，一河之隔或就毕生难见，但目下曲周周边乡民，早前多被驱逐到曲周县城中，之后长达几个月的乡斗争夺城池，对于潘甲这个乡斗悍将自然也不陌生。
仇人见面分外眼红，对方人多自是一拥而上，将潘甲等人按在草地中便是一顿拳脚施加，那两个乡勇遭受殴打后已经忍耐不住大声叫嚷道：“我等已被王师收编，阿兄更是县署明公座上宾客，刁民胆敢加害，不怕招惹横祸……”
这几句话终究还是起了作用，那几人拳脚总算有所收敛，发泄愤怒之后，便又将他们三人捆绑起来，同时还忍不住要强笑骂：“那南国王师自身都难保安稳，也难成你们这些潘氏恶贼的依仗！”
打骂之际，几人被扭送到了草甸深处。这里河泽干涸，有一片方圆数顷的平地，搭建着一些简陋窝棚，居住着的自然都是早前曲周乡斗落败的乡民。眼见潘氏恶徒被捉到这里，一时间可谓是群情激涌，妇孺老幼纷纷上前喝骂厮打，潘甲等几人片刻间已是满头满脸的血水。
这些乡民们，不憎恨将他们牛羊一般驱离家园的羯军，也不敢招惹如今占据曲周县城的王师，对于同样身世悲苦、处境不过浅胜一分的潘氏族人却似有不同戴天之仇，甚至有的妇人激怒下直接扑上来齿牙撕咬。
潘甲临行前心中早有定计，但真正到了这里的时候，处境却与他设想中还有诸多不同。眼见事态再无转机，他们或就要被这些激愤的乡仇民众们殴打致死，一时间他再也顾不得其他，扯着嗓子大声叫嚷道：“孟家人不要以为藏在草甸便无人知你们做得丑事！你们自甘下贱、充当羯贼爪牙耳目，泄露王师军情向胡贼报讯，罪迹早被王师洞知，不久便要将你们杀得干干净净！”
此言一出，那些老迈并妇人还道罢了，原本抱臂在外看戏的几个壮卒脸色却陡然一变。窝棚中也冲出几个衣着尚算体面的人，快速跑到这里来将那些仍在殴打潘甲等几人的人众推搡开：“滚下去，不要在此发癫！”
又过片刻，早已经衣不遮体的潘甲等三人被押送进一处尚算宽敞的窝棚中，两名中年人端坐其中，瞪大眼怒视着潘甲低吼道：“你刚才喊叫什么？再说一遍！”
眼见对方如此反应，潘甲心中才又笃定，一口血痰啐在中年人当面：“老子已是晋国行台王命官吏，你们这些草伧今日害我，还敢妄想能保全？更不要说你们通羯已经罪证确实，老子此行就是查探你们行踪，转天就有王师来杀绝你们这些乡贼！”
“狗贼还敢嘴硬，问你什么，就答什么！”
门外几名孟氏少壮听到潘甲辱骂，又抬腿将他踹倒在地，还待要上前继续大打出手，却被堂上一个中年人斥退。
那中年人上前一步，扶起潘甲，拍掉他身上草屑，神态不乏沉重：“你是潘甲？可还认得我？旧年你家四郎成亲，我还去你乡里作贺。世代乡亲和睦的人家，若不是强军过境残害乡情，又哪会结下深厚血仇？你是听了什么谣言风传？我孟氏就算不是称夸州郡的高誉门户，总还自守乡情，怎么会与残害我乡土的羯贼私通！”
“你这话不必跟我说，乡情多少，早前城里血斗也都无剩。就算我还记得旧年乡亲情谊，你家这罪实已经在王师籍上载录，王威锄奸，那也不是我能插嘴阻止的……”
潘甲讲到这里，满是血水的脸上挤出一丝稍显狰狞的笑意：“老子一命在此，要打要杀你们随意。我为王事死，胜过乡贼通羯太多，家门妻儿老幼都有供养……”
中年人听到这话，脸色更显严峻，怒气翻腾良久，过了好一会儿才顿足道：“是谁打伤潘氏贤亲？”
听到潘甲口中透露出的讯息，由不得中年人不紧张。羯国国势江河日下，这是不争的事实，毕竟羯主迁都之际，下令收拢冀中郡县乡民随往信都，已经将羯国国势颓败毫不掩饰的坦露于郊野小民面前。
即便不考虑晋、羯谁是国祚正统，大凡上了年纪的河北生民都还有记忆，几十年前永嘉之际，也有大族仓皇南逃，之后便是兵荒马乱的大祸连绵，最终羯国成为这片土地上的新主人。
现在旧事重演一遍，只是逃窜的方向却从南换成了北，似曾相识的旧事涌上心头，未来谁又会是河北新的主人自然不言而喻。
更何况羯主石虎唯以暴虐维系统治，对于河北晋人本就全无仁慈可言，一旦稍露虚弱姿态，自然人心丧尽。所以哪怕是这些县郊野民，也实在不看好羯国前途。
至于暗通羯军，那也是事出无奈。王师虽然攻克曲周，但却并未下覆郊野，他们这些乡斗落败的民众们在羯军铁蹄之下仍是全无自保之力。
而那些羯军非但没有打杀残害他们，反而任由他们求生于荒野，只是喝令他们将一些信报稍作通传，若是做得好，甚至还能获得一些奖赏。
大势如何，对他们这些乡民没有太大关系，能活下去才是当务之急。更何况他们生人至今也完全没有收过晋军王师的恩惠，甚至连出卖都谈不上，更不要说还有报酬。
在他们看来，晋军王师纵使报复，那也应该去找上白的羯军，未必会注意到他们这些伧寒之众。就算未来羯军被打退，晋国完全占据此处，时过境迁之后，他们私通羯军的事迹也未必就会被察知，届时再安心再做晋国顺民即可。
可是现在听潘甲说，晋军已经知道了他们向羯军通风报信的事情，甚至已经准备进行打击报复，他们又如何能够淡定？
出于对晋军王师的忌惮，这营地中的孟氏族人可谓前倨后恭，让人帮助潘甲等人处理伤势，之后又礼敬非常，希望能从他们口中得知更多详情。
潘甲或还谨慎少言，但其他两个随从在前后截然不同的待遇中已经有几分忘形，言中多透露出曲周县城的现状。
在场孟氏族人们在听闻种种后，心情也多有复杂，姑且不论这两国相争的势力如何，最起码在对待他们这些寻常乡民的态度上，王师的确要胜过羯军良多。可恨潘氏人多势众，窃据县城，以至于他们不得不游荡郊野沦为羯军耳目。
这一夜，营地中几个话事人都是了无睡意，凑在一起商讨该要如何应对。他们不是不想投靠王师，但眼下曲周四边形势仍是南弱北强，更何况他们罪事已经被王师察知，还有可能既往不咎？
所以这一夜争论激烈，不乏人极力主张将潘甲等人交给羯军，甚至可以将消息汇报给羯军，等到王师部伍出城来攻的时候，借助羯军势力予以痛击！
左右都是茫然，争到最后也没有一个结果，毕竟怎么选都是祸福难料。他们这几百人众看似不少，但跟千军万马的两国雄军相比，不过道左草芥罢了，一脚便可踩得粉身碎骨，这就是生民于乱世的悲哀！
“还是先吃过早饭再商议。”
最开始认出潘甲的那个中年人摆摆手，暂时叫停了争论，然后起身步入晨曦中吩咐营地中准备餐食。
中年人离开未久，突然十几个壮丁冲入进来，将在席五六个耆老尽数按在席上，而后中年人又迈步返回，望着那神色大变的几个族人表示歉意：“诸位无需如此望我，既然穷论也无结果，不妨由我做个决断。若能渡过此祸，我自向亲长请罪，若是不能，共赴黄泉时我也任由打骂！”
说着，他摆手吩咐将这几个意见各不相同的族人们暂时囚禁起来，自己则前往潘甲入宿的窝棚，直接开口道：“我与潘氏贤亲，素无深仇。贤兄有幸于王臣座前先达，厚颜请求扶助罪户一把，允我孟氏族众可有戴罪立功之余地！大罪之身不敢求幸，但求能活，若侥幸能得余功，俱请贤兄笑纳。”
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