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“合情合理？”荀彧用尾指挠了挠鼻翼，沉吟道：“如果……他不想讲理，陛下奈何？”
天子微怔，随即说道：“那岂不是证明他满口谎言，根本没有为百姓着想之心？”
“陛下能将诏传遍荆豫，让两州的百姓知道此事吗？”
天子脸上的笑容散去，绞着手指，沉默不语。荀彧说得对，别说在行军途中，就算是在关中，他也没有办法将诏印刷成报纸，并散发到荆豫两州。一是他没有快速印刷的技术，二是他没有散布的渠道。靠细作慢慢传播至少需要几个月，还要冒着损失大量细作的风险，到了那时候，兖州早就易手了。
打舆论战，争取中原民心，他连和孙策对阵的资格都没有。
荀彧心中不忍，又缓了语气，说道：“陛下想以兖州换河南，收董昭之兵退守冀州，将兖州世家留给孙策，缚其手脚，不能说没有用，可是陛下想过没有，孙策为什么不直接以大军征服兖州，迫使兖州世家低头，非要和他们讲什么条件？”
“这不是……还没攻下么，若能弭兵，他可不战而胜，想来……”
在荀彧的注视下，天子的声音越来越低，直到消失。他自嘲地笑了笑。“令君说得对，我现在的确没什么资格谈判，或战或和，皆不由我做主。”
“臣并没有说不能讲和。”荀彧摇摇头，伸手轻拍天子的手。“臣只是说，想以河南换兖州不太可行。子扬此计重点在河南，不在旧都。得河南，守八关，进可东出兖州，南下南阳，退可屏护河内、河东，的确是好计，可是他能想到，孙策就想不到？退一步说，就算孙策同意，那也绝非幸事，只会是他欲擒故纵，布好了陷阱等陛下往里跳。”
天子打了个激零，脸色有些难看，嘴唇动了动，却什么也没说。他想起了徐荣。
“弭兵是好计，河南也可以提，但是别抱什么希望，只当是讨价还价吧。依臣看来，孙策可能也需要时间调整一下。他走得太快了，现在也许有点乱，能慢一点也未尝不可。”
天子狐疑地打量着荀彧，不知道荀彧是安慰他还是真作如此想。荀彧看着天子，忽然笑了起来。“陛下，拔苗助长，过犹不及，孙策兴工商，钱荒加剧，陛下应该有所知晓吧？”
天子恍然，连连点头。他收到关中传来的消息，司徒掾刘巴设计，将长安城外建章宫里的一些铜凤铜钟消融，铸成小钱，到南阳购买物资。因为南阳货多钱少，导致物价低，钱币不足，明知这些小钱份量不足也争相交易，让刘巴占了不少便宜，居然暂时解决了关中的物资紧张。
“刘巴通经济，是个难得的人才。”
“这种事可一不可再，逼急了孙策，就不仅仅是中山靖王的王陵被盗掘的事了。”荀彧幽幽地说道：“陛下，事有可为，有不可为，事关朝廷体面，适可而止，可不能被世人笑话了。”
天子讪讪地点了点头，又问道：“那用足额的钱交易，总没问题吧。”
“这当然没问题，不过也只能救一时之急，时间长了，孙策总会找到解决办法的。有王莽的大泉在前，他不是没有办法，只是谨慎起见，以免留下后患罢了。”他顿了顿，又一声轻叹。“陛下，孙策志向高远，又难得的自律，非常人可及。败给他，陛下无须自责。”
天子眼神闪烁，欲言又止。他随即岔开了话题，和荀彧商量谈判的使者。
荀彧说道：“臣倒是有个建议，只是不知陛下意下如何？“
“令君说的是谁？”
“刘令君。”
天子眉心微蹙，不置可否。荀彧笑笑。“陛下担心他一去不返？”
天子不置可否，看着荀彧。“朕有更合适的人选，只是担心车马劳顿。”
荀彧无奈地点点头。“陛下若是觉得合适，臣可以走一趟。”
天子也笑了，只是有些勉强。“以令君的智慧，必能看出孙策的虚实。一晃几年不见姊姊，我想她了，令君代我看看她。”
——
时隔数月，纪灵卷土重来，形势却大不相同。
他让臧霸留守任城，自己率领孙观、吴敦等人逼向昌邑，主力是新征召的一万豫州兵和跟随他多年的数千旧部。豫州兵虽然不如孙观等人的部下经验丰富，却训练有素，装备精良。他们原本都是兖州人，家乡就在山阳、任城之间，熟悉地形，又刚刚分到了土地，打完这一仗，他们就可以安居乐来，故而士气高昂，纪律也远比泰山贼严谨。指挥这样的将士征战，纪灵充满信心。
董昭收到消息，亲率大军出城迎战，双方再次在金乡山西麓相遇，列阵而战。纪灵背山列阵，双方互有攻防，董昭悲哀的发现，这些新兵的战斗力远超他的预计，要想取胜绝非易事。为了避免腹背受敌，昌邑有失，他迅速撤回城中，看着纪灵大张旗鼓地从昌邑城下经过，一箭未发。
纪灵到达定陶，与朱桓等人见面，再次向朱桓表示感谢。他能因祸得福，和朱桓有很大关系。纪灵到达之前，朱桓就和陆议商量过了相关的事宜，此刻见到纪灵，他非常客气，不仅亲自出迎，还设宴为纪灵接风，又对孙观的英勇大加赞赏，解下佩刀，郑重其事地赠与孙观。
孙观受宠若惊，对朱桓的印象大好。
宾主尽欢，谈笑风生，酒对半酣，朱桓对纪灵说道，周瑜与黄忠联手，打得曹操不敢出蜀一步，左右支绌；鲁肃与吕范合作，长驱直入，取弘农，逼关中；不久前，沈友、徐琨与甘宁联手，杀得青州血流成河，袁谭隔河相望，不敢越雷池一步。九督各擅其能，没有弱手，如今我有二位都督和满将军相助，又得骑兵掠阵，岂能让董昭占了便宜？
一席话说得纪灵、吕范热血沸腾，拍着胸脯发誓，一定通力合作，先取定陶，再攻昌邑，绝不让其他几位七位都督看轻了。就连满宠都暗自佩服吴王会用人，安排陆议协助朱桓不仅顺利惩戒了江东世家，还生生将冲动易怒的朱桓磨平了棱角，八面玲珑。
借着酒兴，朱桓随即安排作战计划。满宠、纪灵都有和董昭对阵的经验，他们二人一个在城东，一个在城北，威胁定陶城的同时准备迎战来援的董昭，陈到、阎行各领骑兵两千人协助，吕范与张奋合作得比较多，由他们负责主攻定陶。
为了避免纪灵、满宠有意见，朱桓事先声明，攻定陶是为昌邑做准备，所以首要任务并不是迅速破城，而是练兵。他将以五天为一轮，每进攻四天，休息一天，同时换一组人攻城，尽可能让三组所属不同的人马都有与巨型抛石机配合攻城的机会。拿下昌邑之后，三组人马将齐头并进，总而言之，都有立功的机会。
纪灵等人欣然同意。
准备了两天后，各部就位，再次包围了定陶城，只剩下西门外空无一人，正合兵法围三阙一之理。三架巨型架在战船上，固定在济水北岸，以定陶城南门展开了攻击。
不到半个时辰，定陶城南门再次被击破。不过李进已经吸取了教训，用土将门封死，又在城墙上加筑了工事，城门被破除了验证了辎重营将士在这两个月的训练成果之外，并没有实质性的意义。
吕范早有心理准备，按部就班，下令步卒配合巨型抛石机强攻城墙。抛石机换上小弹丸，对城门两侧的城墙及瓮城内部进行覆盖式打击。在雨点的铁弹打击下，守军根本没有起身反击的机会，只能躲在城垛或者特制的大盾后面。
没过多久，李进就下令放弃瓮城，退守主城。
主城离河岸超过了三百步，也超出了巨型抛石机的攻击距离，又隔着瓮城城楼，观察手无法直接看到弹丸的落点，调整巨型抛石机的难度更大。李进在城墙上安排了千余强弩手，防止朱桓派人登上瓮城的城墙进行掩护。他相信，这个战术可以在一定程度上遏制巨型抛石机的发挥，争取更长的守城时间。
但他很快就发现这个战术没什么效果，巨型抛石机射出两轮陶罐，陶罐砸在城墙上，裂成碎片，里面的黑色的粘稠液体流得到处都是，然后一声厉啸，一枝长矛一般的巨箭带着火光从天而降，点燃了那些黑色的液体，“轰”的一声，火光冲天而起，浓烟滚滚，瓮城的城楼陷入一片火海，连主城都被点燃了一部分，热浪逼人。
李进吃了一惊，连忙下令将士们灭火。他听说过这种武器，也做了准备，但他只能扑灭主城上的火，然后看着瓮城的城墙烧了小半个时辰，化为灰烬。在这小半个时辰里，吕范没有发起进攻，只是静静地看着，让李进和城中的守军得以专心致志的看着这场大火将瓮城烧为白地。
半个时辰后，火灭了，浓烟还在定陶城的上空飘荡，也在李进等人的心头飘荡，遮住了阳光，也遮住了他们的希望。城上下鸦雀无声，一片死寂。
看着城外阵势严整、好整以暇的江东军，李进心头生起强烈的羞耻感。他清楚，朱桓从来没有将他当作对手，只是在戏弄他，用他来练兵而已。
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