郦君玉和吴道庵忙着拜师会友，康信仁道：“咱们不如找一天办上几桌酒，请上一班戏，把你们的同年好友叫来热闹热闹。”郦、吴二人都说不用，“就是这两天，然后还要准备明年的会试呢。再说别人家也没办酒席，就咱们家办了，显得太招摇。”康信仁不以为然，笑道：“这是喜事，旁人办不办酒是人家的事，咱们乐呵咱们的。”吴道庵依旧不愿招人侧目，怎奈康信仁执意要请客。郦君玉见两人相争不下，道：“别的先不忙。我幸得认在义父义母膝下方能侥幸中举，至今尚未去原籍见过族中亲戚，还请义父看个日子，带我回乡拜祭祖先、探访亲友。”
康信仁家财万贯是不假，可惜几代人都是白丁，见了有功名的人，哪怕这人穷的吃了上顿没下顿，也低人家一头，现在家里好容易出了个孝廉，康信仁自然迫不及待地想要显摆一番。
吴道庵想的是，南有民乱，北有虏寇，新皇刚即位就遇见这么些糟心事，虽说一个小小举人办次酒碍不着什么，可是姚兴之还在武昌府呢，万一给人留个轻狂的映象，自己还好说，举人都是考了几次才考中的，说不定今生功名止步于此。郦君玉可就不一样了，十六岁的解元公，开国至今还是头一遭，俗话说不遭人妒是庸才，这话反过来也说明反是英才必遭人妒，若是因此影响他今后的仕途，岂不令人遗恨终生。
郦君玉想的则更深一步，他父兄皆在朝堂，对于言官的厉害，郦君玉远比康信仁和吴道庵更了解，以孟士元之忠心、谨慎、才干，尚被弹劾不下十几次了，今天自己要是办次酒，以后只要有人想找麻烦，随时都可以挑出来，借口都是现成的“上不思为天子分忧，下不为黎庶请命，区区寸进则得意忘形，如此轻浮佻达岂可委以重任？！”
吴道庵设身处地替自己打算，郦君玉真心感激，对康信仁的小心思他也明白，不就是想显摆吗？好，回乡祭祖，这个谁也挑不出理来，要说也只能夸他孝、义。至于祭祖之后设酒杀鸡作食款待乡里，就是应有之义了。
康信仁认郦君玉做义子，除了与他投缘外，未必不是看准了此子非池中之物，趁他微末之时施以援手，也是为幼子今后着想的意思。因此平日对他虽关爱有加，却没敢真把他当自己儿子看待，不是不想，是怕郦君玉心里不愿意。听郦君玉自己提出上坟祭祖，康信仁是喜出望外，面子、显摆都是小事，看来他是真心认下自家了。想到这儿，康信仁喜道：“果是你们读书人想的周全。只是咱们家祖籍荆州，祖坟祠堂都在那边，我让你义母先收拾一下，过两天我陪你回去走走。”
荆州……郦君玉暗暗叹口气。
康家祖宅一直留有家人看守，前几天又从武昌先派一干厨子小厮过来收拾、准备，待上坟祭祖之后，就在祖宅里宴请亲族乡里。
富甲一方的员外带着新科解元回乡，亲友邻里谁不愿意来凑个热闹？康信仁领着郦君玉一桌一桌的敬酒，一边告诉他这是何人当如何称呼。见郦君玉文质彬彬，眉目如画，有人赞有人羡，有人心里偷笑康信仁蠢——认都认下了，何不让郦君玉干脆改姓康，现在看着跟你来上坟，到时候人家认祖归宗，先前费得功夫可就白丢喽。还有一等聪明人佩服康信仁这一招是真高明，郦君玉改姓不难，可改了之后谁知道他会怎么想，也许是不得已，一旦得势人家转身改回去你又能怎么着？反不如现在这样，郦君玉这份人情铁定是欠下了。更有人旁敲侧击地打听郦君玉的年庚八字。
康信仁忖度这是想与他说亲了。郦君玉前程未可限量，这时候替他定下亲事，不是找着落埋怨么。含糊道：“不是我自夸，君玉才刚十六岁，这个年纪中举也算难为他了。君玉年纪虽小，志气可是不小，这才中了举人，已经决意进京参加明春的会试了，在家一直三更灯火五更鸡的苦读不辍，我虽是他的义父，凡事还是要他自己做主的。”
顺着他这句话，旁边有人凑趣道：“君玉已是解元了还这麽用功，明年定是先中会元再中状元，是要三元及第了。来来来，大家敬大哥一杯。”
康信仁闻言自是开怀，满饮一杯，笑道：“哪有那么容易，到时候各省举子齐集京城，都是人中龙凤，明年的事还得看天意啰。”
又有一人道：“大哥要是不放心，城东的九天玄女观极是灵验，明天何不带着侄儿去上上香。”众人都道极是，纷纷说哪家许了什么愿，过后应验等事。
康信仁知道这玄女观香火旺，闻言，当下叫过长顺，令他告诉管家安排明天上香的事。
玄女观在荆州府城里，坐车过去大约得用一个多个时辰。为赶头柱香，第二天清早不等天亮，康信仁就带着郦君玉等在城门前，等门一开就进城去。其时天刚蒙蒙亮，街上还没有什么行人，郦君玉轻轻撩开车帘，只见路两边房屋院落，垂柳直杨，想这里便是皇甫家的祖籍了，当日他也是在这街上来来去去，行过同样的店铺，看过同样的杨柳，只可惜时间阻隔，纵走在同一条路上终不能相遇了。
行不多远，路过一座府第，隔着院墙，尤见里面厅阁石木峥嵘轩峻，只是黑油大门漆色斑驳，门前衰茅败草阻了行路，就连门上悬的匾额也摔落地下，半被埋在荒草里。郦君玉心下叹息，不用看也能猜到那匾上写的什么。
康信仁也正看外面：“这便是前任云南总督皇甫敬的府第了，说起来我们还是同乡。想不到那样文武双全的一个人，最后竟会是这样一个下场。君玉，想什么呢？”
郦君玉乍见皇甫家的故居，一时恍惚，听康信仁叫他，忙道：“只是想起刘禹锡的那首《乌衣巷》。”①
“你呀，就是书读得太多了。”康信仁笑道。
玄女观香火旺盛，好在不是望朔，康信仁等来的早，到底赶上了头柱香。小道童原以为今天不会有香客来，谁知不紧不慢地一开门，康信仁、郦君玉已站在门前，那道童见他二人衣饰清雅，更有郦君玉气韵不凡，知道非寻常人家，一面把人让进去，一面找人报知观主。
尚未走进三清殿，观主已迎了出来，彼此见过礼，观主亲引着进了大殿，郦君玉无意中一抬头，见殿外廊柱上高悬一副联牌，晨雾迷蒙中，看不清字迹，走近细看，只见左边写道“圣迹迢遥清碧远。”右边是“禅心寂静妙香高。”②落款是皇甫芝田。郦君玉不由心中一动。
进得大殿，郦君玉净手焚香，跪在三清尊神像前默默祝祷一番，待康信仁也上过香，同观主去净室吃茶，郦君玉叫过方才那个道童，让他带路在观中四处走走，趁机问他：“我看这副对联意境清远，字也写得颇有气度，不知这位皇甫芝田是哪位名士，也不知是否有幸与他结交。”
“公子可真是读书人，”道童笑道：“我每天从这儿出来进去也没看见上面写得什么。不过这位皇甫芝田您是见不到了，他就是皇甫总督的公子皇甫少华，芝田是他的表字。说起这位皇甫公子，唉，真是，那样标致的一个人物，那会儿还来观里同道长下棋来着，说话行事文质彬彬的，谁知道后来出了那样的事，他逃出去现又被朝廷通缉，也不知道他逃到哪去了。”言辞之间不胜唏嘘。
郦君玉两手攥拳，想起父兄当初都到皇甫少华允文允武，想必为了自己的婚事，爹娘也是费尽心思。如今自己离乡远行，再不能承欢膝下，想想当真是不孝。这条路是自己舍弃的父子天伦换来的，日后无论多么艰辛，也一定要奋勇地走下去。
从荆州回来，已是九月末，康信仁同郦君玉、吴道庵商量：“去京师要往北走，依我说你二人还是及早动身的好，一来往后天气越来越冷，怕路上不好走，再一个，听说吹台山一带聚了一帮绿林，朝廷几次派兵都没用，早点走，万一耽搁了还有个回转的余地。”
正巧乔恒也来问郦吴二人打算什么时候动身，若是时间合适倒可结伴同行。郦君玉想了想道：“除咱们几个，余下的同年只怕也是近期上京，若是有愿意一道的，干脆都叫上，路上相互之间也好有个照应。不知远舟兄意下如何？”他和吴道庵自有康家护送，乔恒出身书香，族中现正有人为官，无论盘缠还是护卫都不成问题。但是有家境贫寒的，筹备旅费已是为难，遑论护卫的人手，假如路上遇见个拦路的好汉，多半只有听天由命。
“你的意思我明白，”乔恒蹙眉道：“我是怕别人未必领情。”有那家境不好又傲气十足的，说不定还想着这是恃财骄人或者邀买人心呢。
知道乔恒的顾虑，郦君玉笑道：“难道你我这一路是为了游玩享乐的？不过是为了路上万一有事，彼此间可以帮扶一把罢了，到了京师或投亲友或住客栈、会馆自然是看个人的。我初来，同诸位年兄不很熟，远舟兄有投契之人咱们结伴，旁人面前提一句就好。”
乔恒想了想：“就依你，只是天看着就冷了，再等，路上越发不好走，家父已请人看好日子，下月初八最宜出行，我这两天就找人问问，若是赶不上却也不好等他的。”
郦君玉笑着点头道：“我这里也加紧收拾，初八一早咱们就动身。”
进京赶考放在谁家里都是大事，康家家境殷实，孙氏自郦君玉中了解元疑心尽去，对他刮目相看，同康氏二人领着家中丫头媳妇，将姑侄二人上京所带行李色色准备齐全。
临行，康信仁将一封书信交予吴道庵，对他二人道：“到了京城，你们拿着这封信去花市街，寻文云祥绸缎庄的东家俞智文，姑爷知道，他也是咱们荆州人，与我自□□好，为人极是忠厚，家里也颇有些家资，前面我已使人送过信了，你二人到了京城就住在他家里，自比客栈中舒心。”
看吴道庵把信收好，康信仁对他道：“君玉年小，一路上姑爷你多看顾他。”
吴道庵满口应下，笑道：“舅兄也太过小心了，君玉这孩子你还不知道，稳重、细心只有他看顾别人的，他自己从没让人操过心。”
“之前就是操的心太少，这不，事情就来了。”康信仁闻言一笑，转对郦君玉郑重道：“你这样去，等到金榜题名，京中要有官宦人家向你提亲，官场上的事情我不懂，这件事你自己拿主意，看中哪一家都随你。亲事由你定，但你也不可任性，凡事还要听听你姑父怎么说。”万不敢被浮浪少年引到邪路上，或者被路柳墙花勾了魂魄。
吴道庵这才明白舅兄的意思，想想也是，那句话怎么说来着，叫“姐儿爱俏”。这么个才华横溢、粉妆玉琢的少年郎，又是情窦初开的年纪，如果被哪个浮花浪蕊看上勾引了去，这一生也许就在诗酒风流中消磨过去了。想他十几岁就有经世计国的抱负，志向是做一番大事业的，若是因为少年时的风流罪过，葬送了一生的理想，纵然成个柳三变，日后回首必定也心意难平。还是舅兄想的仔细，等到明年会试一过，君玉有了进士的功名，别的都能放一放，先给他订门亲事拴住心，能门当户对更好，实在不行，只要是好人家的姑娘，君玉看上了也行。
见吴道庵一副恍然大悟的表情，康信仁才笑笑吟吟地道：“这些银票你随身带好，以备到时候行聘。”郦君玉哭笑不得，推辞不过，只得先收了。
行李早都收拾妥当了，十月初八一早，郦君玉带了荣发、苏宝成，吴敬庵也带了两个随身的小厮到东城门与大家汇合。康信仁尤不放心，到底命家中常跟着出门的旧仆同行。郦君玉见除了乔恒，还有今科亚魁③蒋仲仁，并六七个今科、往科举人子，众人或绸或布，皆着半旧长衫，多数都带着书童、小厮，唯有蒋仲仁独自一人，脸上依旧一派坦荡，并无局促瑟缩之色，令人反为他的开阔气度所折服。
大家见过礼，寒暄几句，见人已到齐，便纷纷登车，康家除了吴道庵姑侄的行李，还给俞智文带了不少土仪，因此特意多安排了几辆车，郦君玉便邀蒋仲仁同车而行。
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