瀚兰城作为边境的重要城镇之一，除了来往的商贾和讨生活的长工，也有不少定居于此的胡人富户。他们将店铺开在热闹的城中，自己的家眷则多安顿在北区，久而久之，这北区的地价便被众人有意无意地抬了上去，若是没点来路，就算有钱也买不上一座宅子。
过了辰时，北区几条后街上来往的人渐渐多了起来，各家各户的采买下人进进出出，还有货郎用担子挑了各种精致的小玩意吆喝着售卖。来往的人群中，没人注意一个身着朴素短褂、作妇人打扮的年轻女子低着头，飞快地从后门闪进一护人家。一进门，她便立刻挺直了脊背，双唇抿起神色冷然，明明是同样一张脸，之前瞧着没有什么，此时一眼扫过来，却愣是叫人心里一紧。
听见动静从屋子里出来的也是个十五六岁的女孩子，眉清目秀，虽然是个大户丫头的打扮，但脚下步伐却比一般人更加轻灵。她见着来人，下意识地扬起笑脸：“首席，您回来了。”
唐之袖把半篮子沙枣往对方怀里一塞，脚下不停地向屋内走去：“玉萍，就你一个？堂主不在？”
“一个时辰前被傲羽管事叫去了，没说何事，只吩咐等首席回来就直接划了单子，不用报他了。”唐玉萍抱着篮子急急跟在后面，口齿利落地汇报着。
唐之袖脚下一顿，面无表情的小脸浮上一抹阴郁：“单子还没做完。昨儿失手的弟子送回来了，在哪收着？”
“在东屋地下。”唐玉萍说完才反应过来，瞪大了眼追问：“首席，您说单子……”
唐之袖合上门，也不在意边上还有人，直接脱掉衣裳将贴身收紧的机关翼一点点拆卸下来。瀚兰城天气酷热，衣裳本就穿的少，再去了遮掩的物件，基本就不剩什么，唐玉萍到底年轻，见此不禁微红着脸转了半个身子去。
唐之袖卸了满身的暗器，也不急收拾，只是随意披上一件外衫，坐在小凳子上开始拣枣子吃。
“转给我的那个单子，给的是几等的评？”
“单子接下的时候并未评等，折了一人后，堂主做主提了丙等。”唐玉萍心中疑惑，但仍是老实回答，果然，在听了这个答案后，唐之袖虽未说话，但动作之间流露出来的气息神态，已经在表明她心底的不愉快。
闷声又吃了几个枣子，她才开口道：“向堂主报一声，再提一等。”
唐玉萍吃了一惊，她只是个跟出来负责杂务的弟子，从未接触过高等的单子，一听着便下意识地开口拒绝：“这……这恐怕不行，提了乙等，日后就要报去蜀中总堂，管事不会应的。”
唐之袖冷笑一声，她现在的心情十分糟糕，偏偏主事的人都不在，只能对着个外堡弟子撒火：“他若不应，我正乐得推了这单，让他自己做去！为了八百两银子招惹一个高手，还得罪上明教夜帝，我又不是活得不耐烦了！”
唐玉萍不敢接话，只能低垂着头，许久之后轻声道：“堂主压不住管事呢。”她并没有独立接单子的能力，但这并不妨碍她打探同门消息。
唐家堡在各地的分堂均设有一堂主一管事，负责管理当地事务。这西域分堂的堂主名叫唐肃，几代之上便改了唐姓入了唐家堡，传到现在已是根正苗红的外堡弟子，凭实力挣得了分堂堂主的位置。不巧的是，这配来的管事是个內堡弟子，还是个傲字辈。唐家堡内等级分明，内堡的唐姓具是血亲，且只有出色的內堡男丁才有资格排辈份，从唐老太太那一辈起，往下一辈是“怀”字辈，再之下是门主所属的“傲”字辈，更下一辈是“无”字辈。
唐傲羽善经营，论实力却不如能镇场子的唐肃，上面原指望两人齐心合作，可偏偏他心气颇高，并不看得起身为外堡弟子的堂主，唐肃也不是一味退让之人，是以两人之间明里暗里的针锋相对并不在少。拿这次来说，接单子时因疏忽未评等，定的价格未免偏低，又折了一名弟子，这都是堂主的责任，可若提了乙等，报上去他这个管事同样要被记一笔。
唐之袖虽是初次来西域，不过对这种情境并不陌生，唐家堡内部的明争暗斗比比皆是，唐玉萍只提了个话头，她便意识到其中的弯弯绕绕，当下更觉厌烦：“这些不关我的事，你只把我的话递过去，不拘哪一个。另外，去问问下单子的是谁，查查原因。”
长吐了一口气，唐之袖压下心里的火，她不愿搀和分堂事务，不过事涉明教，这笔买卖还是要仔细处理。
“连着两次失手，那人必定警觉，他身手好，让城里的暗桩都藏妥了，莫往他身边凑。”
“不用盯着？”唐玉萍有些迟疑，“我们人手少，若他出了城，可就寻不到了。”
“先晾一阵子，待结果出来。”唐之袖吃完了沙枣，又拿了湿巾子擦脸，一面巾帕敷在脸上揉了一阵，容色平平的妇人顿时又变回了之前那娇俏的小丫头，粉黛皆无，丽质天成，看得唐玉萍暗自称奇。
“去吧，早点知会下去，别再伤了门下弟子。”唐之袖冲她摆摆手，开始收拾地上散落的暗器，“堂主和管事那边直说便是，这事我有谱，便是闹到蜀中，我也不惧。”
唐玉萍一一应下，打扮妥当后立刻出了门，奔着城中而去。
唐家堡在瀚兰城明面上的据点是一处当铺，铺子里的伙计和长工都是暗桩，还有些弟子被安插在城中不同位置，承担着打探消息和监视目标的任务。这些人虽然隶属唐家堡，但只有寥寥几人习过武功，西域分堂本就偏远，前日又损失了一名实力不错弟子，使得人手愈发紧张。
唐玉萍去了当铺，却发现堂主和管事都不在，几个会武的外堡弟子皆被带了出去，偌大一个瀚兰城，此时竟没了主事之人。她在城中转了一圈，将首席吩咐下来的事一一交代清楚，又呆了一阵，见堂主没有在短时间内回来的迹象，便取了些烤饼烤肉和新鲜的瓜菜，返回了北区的小院。
屋子和院子里都没人，唐玉萍将吃食放下，锁好大门去了东院，从柴房向下进入地窖，拉开门板，一股药味混合着淡淡的尸臭争先恐后地钻入鼻孔。
整个地窖面积不大，一堆瓶瓶罐罐外加几个药包整齐地顺着墙根排开，对面依墙摆着一张门板，占了地窖大半的面积，上面躺着一具年轻男尸。一道刀伤从尸体的肩膀划到另一侧腰腹，几乎将整个人劈成两半，露出白森森的胸骨和血肉模糊的内脏，在这种高温环境下，虽然了经过一定处理，但那令人作呕的臭味仍令唐玉萍捂紧了口鼻，模模糊糊地道：“首席，这些都有专人处置，不如等他们回来弄吧。”
比起她的不适，唐之袖显然习惯了这种场面，她站在尸体旁边，手下动作不停，同时头也不回地道：“你先上去吧，这里味道不大好。”
唐玉萍没有离开，她站在门口试着松开手，又慢慢加重呼吸，在无声干呕了几次后，终于稍微适应了屋内的异味，随即磨磨蹭蹭地上前，不去看那可怖的尸体，只把目光放在唐之袖身上：“您在做什么？”
唐之袖没有直接回答，而是用戴着特制薄手套的手指点着尸体的一处，反问：“看看这里，能得出什么？”
这名弟子距离被杀已经超过了一天，此时尸体僵直，表面布满大小不一的暗色斑块，伤口处的腐肉已经经过处理，倒没有留下多少污迹，只是那张脸已经肿胀变形，丝毫看不出昔日的神采。唐玉萍和这人虽然没有多深的交情，不过到底是曾经共事过的同门，现在见他变成这样，心底多少浮起几分伤感。
唐之袖见她只盯着看，并不说话，知道她是一时无法适应这种场面，索性直接将答案说了出来：“这里的痕迹比其他地方更深，用药之后呈现出规矩的条纹状，显然不是正常形成的尸斑。”
唐玉萍心中一凛，知道首席是在借机指导自己，当下不敢再分神，开动了脑筋辨认：“看着像勒痕？”
唐之袖不答，手指移动着在几个不同的位置按了按，继续示意。唐玉萍认真看了一会，面上浮起一抹疑虑：“死前的勒痕？”
“眼光不错。”
唐之袖淡淡地赞了一声，手指上移拨开皮肉，压着断骨探进内部，唐玉萍忍着恶心盯了好一会，最终还是摇着头败下阵来。
“八百两的单子，着实亏了。”
唐之袖叹了口气，也不强求唐玉萍继续看着，抚平骨肉自顾解释起来：“我昨日上午接到传信，想来人应是死在前夜，隔了一夜才被运回。在这般高温的天气下，又不是被置于冰窟窿里，尸僵居然到现在还没解，可见他死前必然是被极阴性的内力侵入体内，这才延缓了尸僵。”
“阴性内力？”
对面唐玉萍有些茫然的神色，唐之袖只得进一步解释：“明教起于波斯祆教，崇善恶，功法中亦包涵阴阳之力，交手之间阴阳内力变换无轨，令人防不胜防。我刚才查看伤口，发现胸口皮肉和骨骼有灼伤痕迹，加上那尸僵，可以看出这是个将明教功法用得炉火纯青的高手，他以阳性内力破其外防，阴性内力伤其腑脏，能在一刀之中同时融入阴阳内力，这样的人在明教中也绝不多见。”
“还有腰上这条痕迹，不是绳子勒的，而是明教武功中的一个招数，极乐引。”唐之袖虚抬双手，在身前比划了一个拉扯的动作，
“极乐世界永恒安，令离魔王犯纲毒，这一招能打乱对手的动作，将其强行拉到自己身边。想来，那人躲开偷袭后，便是先用这一招把人拉近，阻了他撤退，又借着他无法还手的空档补了一刀。”回想起之前紧追着自己不放的那个明教弟子，唐之袖的眼神暗了暗，就冲着那一手使锁链的功夫，那人就是个劲敌。
她忽然没有兴致再说下去，于是转手开始替尸体整理仪容。
“我让你查的都查清了？”
唐玉萍掩着口鼻，内心恍如翻江倒海。她随着众人来西域也有两月多，对明教不能说一无所知，到底了解不多，可首席也是初来此地，单凭一次交手和检查尸体就能将对方的实力剖析到如此地步，着实令她打心底里佩服。
重重地呼了口气，唐玉萍回想了一下之前看到的消息，飞快地开口：“来下单的是个年轻姑娘，遮着容貌，也没留下姓名，不过她骑的马是这附近帮派金刀门大当家的爱马，这点不会错。”
“金刀门的人原是这西域的一伙沙匪，十多年前攒够了本钱，就弃了老本行，开始做些走镖的买卖。这附近大小门派有十几个，全是靠实力说话，也不像中原人那样讲究些礼义廉耻，是以……许是见了个姑娘单独来下单子，就当作一般恩怨接了。”
“那人功夫好，一言一行看着也随意得很，在此地不可能默默无名。你们也不是第一天来西域，接这样的单子都不评等吗？”
听她这么问，唐玉萍脸上闪过一丝尴尬，声音也低了一点：“单子是唐禹自己接的，就是他……”她冲门板上的尸体努努嘴，然后闭口不语。
“哦——”
唐之袖嗤笑了一声，语调拖得长长的。这样的反应弄得唐玉萍心里七上八下，只得摆出一副洗耳恭听的样子，继续立在旁边，看着对方用浸了药油的布单开始裹装尸体。
对于在任务中死去的唐门弟子，能寻到尸身的，都会被仔细收敛然后送回蜀中。唐之袖晾了她半晌，此时一边慢条斯理地摘手套，一边凉凉地道：“本以为堂主是个老实人，没想到却是个聪明过头的。”
“……啊？”
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