临近傍晚时分，落日熔金，暮云合璧。
京城西南角的泰和巷里青砖灰墙砌得整齐，炊烟飘散处，饭菜香味争相飘出院墙，玩闹的孩童被陆续唤回家，只剩道旁的茶梅傲寒而放，灿若天际云霞。
原该宁静的暮色，此刻却有嘈杂喧嚷的争执声从巷子尽头传来。
离着十几步远，都能听见女人尖细的声音。
“……人家把嫁妆交到你手里，是让你照看着侄女，别叫她吃苦受累。如今可倒好，你侄女落了难，家里正急着要用银钱，就指望这点钱来救命，你怎如此恶毒，连死人留下的嫁妆都贪。快拿出来，别逼得咱们动手。”
“快交出来！”
“别磨磨蹭蹭的！”
女人尖细的话音落处，男人们粗嘎的厉喝声也从院里传来，语气凶神恶煞。逼仄的门口被围得水泄不通，周围全是看热闹的街坊，探着脑袋拉长了脖子，交头接耳地议论。
“真是知人知面不知心，平时看着挺和气的妇人，怎么如此恶毒。”
“正是呢！最毒妇人心。”
“我说窦氏，若还有点良心，你就快拿出来，那可是人救命的钱。”
“……”
七嘴八舌的声音传入耳中，青姈听得胸腔里砰砰乱跳。
她加紧步子走上前，从围着的人群挤进去，就见四个壮汉站在院里，满脸凶相。
领头的是个年近三十的妇人，穿着崭新的霞色团花锦袄，素金簪子缎面鞋，长相却颇尖酸。她两只手笼在暖和的袖套里，仗着背后一堆人撑腰，眼睛瞪得溜圆，那架势咄咄逼人。
院里的花盆躺椅被推得乱七八糟，屋檐下站着姨妈窦氏。
她身上是素净的湖色掐花褙子，虽有两个仆妇陪在身边，也显得势单力孤。门外尖刻的指责议论如同剑刃，一道道看热闹的目光火苗似的烧在脸上，那伙人仗着人多嗓门大颠倒黑白，窦姨妈气得嘴皮打哆嗦轻颤，脸色铁青。
见青姈钻进来，窦姨妈神色微变，示意她赶紧离开。
青姈哪能就这么走了？
她心里针扎似的，快步走到中庭，沉声道：“你们做什么！”
声音严厉而不失柔润，如珠落玉盘。
众人皆循声看向她。
是个十四五岁的美貌姑娘，生得雪肤玉貌，脸颊白皙如瓷如脂，黛眉之下一双桃花眼澈如春泉，美目薄怒，神采动人。满头青丝堆成峨峨高髻，除了珠花点缀，再无旁的饰物。底下则是一袭淡墨洒金的披风，微露海棠红的外衫领口，衬得那张惹眼的脸格外娇柔。
她浑身上下并无贵重首饰，站在冬日枯淡的庭院，却如新月生晕，明珠蕴光。
这容貌在满京城都是拔尖的，说天姿国色也不为过。
尖刻的议论戛然而止。
青姈强忍怒意，藏在袖中的双手悄然握紧。
……
青姈如今是个孤女。
她的亲生父亲叫谢冬阳，原是一位武将，六年前战死在沙场上。母亲窦氏出自商户，生得美艳丰腴，丧夫后靠谢冬阳同袍的照顾带着青姈过活，因嫁妆丰厚，手里有些商铺和生意，母女俩的日子过得并不拮据。
但无人庇护的美貌总是容易招来觊觎，对孤女寡母来说尤其如此。
母女俩门前的是非愈来愈多，街头闲人的小打小闹还能应付，牵扯到色.欲迷心的官员高门时，已不是远在边塞的武将所能庇护的。好在恶霸之外，也有良善之人，譬如丧妻多年后有意求娶继室，对青姈母女格外照拂，为人又清正刚直的兵部尚书陈文毅。
无奈之下，母亲只好带着她改嫁，日子才算踏实起来。
可惜好景不长，去年仲夏，怀着身孕的窦氏突然遭了鼠疫过世，撇下青姈。
丧期还没满，今春三月时，陈文毅又被人诬陷了重罪，夺去官职、罚没家产，病死在了流放的路上。
青姈失慈失怙，只能跟着继兄陈绍和继嫂白氏寻了个地方栖身。
刚落难的几个月，家中困窘，家用银钱都是青姈出的——那是母亲临终前托付在窦姨妈手里的一些嫁妆，怕她出事后女儿受欺负，请窦姨妈暗里照料。窦姨妈分文没动，都悄悄藏着，给青姈渡难关。
谁知陈绍夫妇过惯了养尊处优的好日子，没了尚书门第的尊荣和丰厚家产，仍想强撑体面游手好闲，不想着寻个谋生的法子，将银钱挥霍殆尽后只管从她这里哄钱。
青姈哪填得起这无底洞？
她渐渐不肯拿钱，只一起清苦度日。
谁成想陈绍夫妇骗不到她，竟把主意打到了窦姨妈头上，不好撕破脸自己来，还暗里请了亲戚上门闹。眼前这长相尖酸的女人，正是白氏的亲姐姐白香云。
青姈心中恼恨，快步过去檐下挽住窦姨妈，转身道：“青天白日的，白姐姐这是做什么？”
白香云显然没料到她会突然过来，心里有了顾忌，嚣张的气势稍稍收敛，只叉着腰道：“我是好心帮忙来的。”
“帮谁的忙？”
白香云目光闪了闪，旁边窦姨妈气道：“这婆娘狗仗人势，说是要帮你讨公道。”
“帮我讨公道？”青姈打量着凶神恶煞的壮汉们，敛袖哂笑，“这可真是怪事，我姨妈做了什么事，竟要火执仗地来这里来闹？姨妈在京城就我一个亲人，刚在外头听见什么藏了嫁妆不还的话，是说我母亲留下的那点东西？”
她又瞥了门口一眼，“各位邻里仗义执言，也是为此事吗？”
围观的街坊只听见窦氏坑害孤女，故群情激愤，却不知道正主是谁，闻言都追问起来。
白香云面露尴尬。
她红口白牙地凭空诬陷，拿孤女和死人说事，三言两语便挑起看客的怒火，挑唆众人群起而伐之，无非是想仗着人多势众，恫吓威逼窦氏就范。
如今青姈横插进来，事儿变得有点麻烦。
白香云一时间不知如何接话。
青姈遂冷了脸，缓声道：“你不肯说，那我来说清楚。母亲过世时，确实曾给过姨妈一点银钱，后来家里落难，已全都还给我了。你们将银钱挥霍完，如今还盯上了姨妈？你究竟是帮我讨公道呢，还是颠倒黑白，打着我的旗号抢姨妈的东西？”
白香云的声音立马拔高，“你母亲给她的可不止一点银钱！”
“所以你要打抱不平的那个孤女——”青姈故意顿了下，“确实是我？”
话问出来，白香云才明白是落了圈套。
否认已经迟了，事情稍加反转，看客们终于明白自己是被人当了刀子使，纷纷信了青姈的言辞，议论风向骤转。
白香云看了眼周围人，试着摆出副语重心长的嘴脸，“姑娘，你别被她骗了。这女人当面一套背后一套，小心她……”
“不劳费心！”青姈打断她，抬手指着门口，“都滚！”
天色渐晚，风也寒凉刺骨起来，她孑然站在中庭，裙角曼卷，面寒如霜。
单薄纤细的身影站在那群壮汉对面，格外惹人心疼。
街坊们被愚弄了半天，纷纷怒斥白香云坑害孤女，有暴脾气的都撸起了袖子。白香云眼见今日是强讨不成了，气急败坏地命壮汉们推搡开围观的人，在街坊的骂骂咧咧中快步走了。
门外看客渐散，青姈疲惫地垂眉，让仆妇关上院门。
……
闹剧暂时收场，却不会就此收尾。
窦姨妈寡居在此，手里藏着青姈母亲留下的嫁妆却分毫未动，只凭本事做点生意度日，这回被如此污蔑谩骂，又是当着多年邻里的面，着实气得够呛。
满院狼藉，还得她们来收拾。
窦姨妈摆好花盆，数落完狼心狗肺的陈绍夫妻俩，又担忧道：“白家这样歹毒，这次得罪了她，往后你的处境怕是会更难。何况她们还有个隔房堂叔当着长公主的驸马，关系虽远，却最会狗仗人势、横行霸道。”
青姈眉间尽是忧色，“我担心的也是这个，这白家就是群恶狗。”
窦姨妈心思微动，悄悄拉着她进了屋，“那位顾公子呢，他是镇国公府的嫡长孙，皇后器重的亲侄儿，白家不敢对你太放肆，必定是顾忌着他。你俩交情深，他待你又那么好，不是还说要去提亲么？”
“他啊，算了。”想起秀骨清相的顾藏舟，青姈眸色微黯。
窦姨妈诧异，“怎么了？”
“说提亲是陈家还没出事的时候。如今就算他想，国公爷也不会让罪臣之女进门，咱们不能再指望他。”青姈拉着窦姨妈坐下，缓声道：“其实我这次过来，是想跟姨妈商量明儿去宿州的舅舅家的事。”
宿州离京城有数百里，窦氏闻言意外，“去那里做什么？”
“找舅母问个事情，也有很重要的事办。”青姈神情郑重，握住她的手。
这一动，海棠红的衣袖滑落，露出一段皓白如霜雪的细腕，上面有道醒目的红痕。
窦姨妈目光微紧，立时掀起袖子，“这是怎么了？”
“没事，待会涂点药就好。”青姈试着抽回手臂，却被握得死紧。
窦姨妈孤身在京城漂泊这么些年，碰见恶霸欺凌都不掉泪，瞧着那伤痕，却顿时红了眼眶，“天杀的，这是谁如此狠心！”
还能是谁呢，左不过是旧日冤家罢了。
陈文毅当尚书的时候，虽比不上公侯府邸尊贵煊赫，手里握了点权柄，能时常入宫面圣，也颇有些地位。青姈偶尔跟着游玩赴宴，在贵女堆里学规矩见世面，虽举止低调，却仍招了不少注目——
就因为这张漂亮的脸。
京城里美人如云，跟她年纪相若的姑娘里，从前最负美名的是镇国公府的顾四姑娘和梁相的女儿梁娇，容貌平分秋色，气度也各有不同。后来有了青姈，容貌更胜于二人，即使她有意收敛，也难免被人拿来比，时常被推到浪尖。
顾家是皇后的娘家，府里有传袭下来的国公爵位，家教颇严，顾四姑娘也举止宽宏，加上顾藏舟的关系，从未因旁人的褒贬议论而对青姈另眼相待，处得很融洽。
唯有那相府的掌上明珠梁娇，性子格外争强好胜，为人也骄矜。她本就觉得青姈出身低微，听见旁人说她容貌不及青姈，心里更是不满，常会明里暗里地过不去。
等陈文毅问罪后青姈落难，梁娇愈发得意，没少奚落嘲讽。
今日青姈来时碰巧遇见她的车驾，更是被摆了一通威风。
这道红痕便是马鞭“不慎”甩过时留下的。
窦姨妈听罢原委，气得眼里泪花直涌，“好歹是相府的姑娘，怎么如此恶毒，当街就敢行凶。那梁勋又是权倾朝野的宠臣，这样放任女儿跋扈，往后可怎么办。”
“所以得找个靠山。姨妈，这趟宿州咱们非去不可！”
她的语气目光皆是少有的坚决，窦姨妈思索片刻，在她手上轻拍了拍，先去里屋找药膏给她涂上。
……
青姈在窦姨妈处吃了饭，回到位于染坊街的住处时夜已颇深。
天不知是何时阴的，堆云如絮，冬山昏霾。
嫂子白氏显然已得知了傍晚的事，见着青姈也没好脸色。因陈文毅喝多了在屋里吐得天翻地覆，她嫌屋里气味儿难闻，在外面又太冷，院子逼仄无处可去，索性到厨房里躲着，摆弄新买来的几个香囊。
青姈自回屋里梳洗，跟奶娘徐嬷嬷一起吹灯睡下。
窗外有陈绍的呕吐咒骂声断续传来，夹杂白巧兰在厨房里的抱怨。直到夜半子时，周遭动静才渐渐飘远，意识渐渐昏沉时，周遭围拢起茫茫一片暗沉的浓雾。
青姈清醒的知道，她又到了那个残缺断续的梦里。
梦里她活得很苦。
也是在陈文毅获罪流放之后，她靠着母亲留下的嫁妆强撑度日。顾藏舟说想娶她，青姈便信了，默默等着，推拒了许多来提亲的人，有落井下石捡便宜的，也有从前慕她容貌，真心求娶的。
甚至还有想纳她做媵妾的恭王，被顾藏舟亲自赶走。
但顾藏舟虽能分神护着她，却始终没能来提亲，因家里不准。
后来，顾家因不满顾藏舟为她公然得罪恭王的事，暗里撮合送她去冲喜。
冲喜的那个男人叫戴庭安，是靖远侯府记入宗谱的养子，生得俊美清冷、英姿颀峻，为人却离经叛道、阴鸷手狠，因受了重伤卧病在床，奄奄一息。
青姈小心翼翼地照顾那喜怒无常的男人，如履薄冰。后来戴庭安伤势渐愈，给了她一封休书和许多金银，让她另寻个人嫁了，安稳度日。没多久，戴家因谋逆之罪满门抄斩，她也被图谋钱财的陈绍夫妇害了性命，没能活过十五岁。
直到死时，青姈才知道母亲的死另有缘故，是陈绍夫妇居心歹毒。
而继父的案子其实也藏着冤情。
可惜她已无能为力。
梦境从那时变得断续残缺，青姈含着满腔恨意走在暗沉浓雾，隐约看到戴庭安从死牢逃出，历数年而东山再起，从北边领兵杀向京城，以先皇太孙的身份从如今的元和帝手里夺回被篡夺的皇位，重整昏君治下几近残破的江山。
彼时，离青姈枉死已有十年。
戴庭安却在庙堂上追封她当了元后。
青姈没想到，至亲离世、挚友遇害，在继兄嫂和一堆人为谋她的姿色、钱财而屡生歹意，连曾与她两情相悦的顾藏舟都儿女绕膝时，竟是戴庭安记着当年的情分，虚悬后位，送给埋葬在遥远时光里的孤苦少女。
梦里她失声痛哭，大雨滂沱淋下。
而后一切呼啸远去。
青姈醒了，外面天光大亮，明朗日光照进纸糊的旧窗，墙外鸟雀在树梢争鸣。
陈绍夫妇正高声吵架，大清早力气没处使似的。
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