前朝创设的科举制度，在当世已是最为公正的竞争管道。
可即便如此，经过层层筛选，最终得以站在皇帝面前的三名考生，却仍旧出自世家。
由左至右孙振华，蒋兆洲，以及钱禹辰，分别是摄政王的党羽，世袭武将的后裔，和钱太后母家的侄子。
从外貌看来，三人皆生得躯干雄伟，相好庄严，堪为国之将帅。
唐琛在召见他们以前，心里便有了底数。
因此，并未犹豫过长的时间，就将名次依序定下——
孙振华为状元，蒋兆洲为探花，而钱禹辰则为榜眼，留待兵部发配职务。
不远的凤栖宫中，蒋琬琰正由著夏青帮忙梳妆。
夏青虽不善使粗活儿，但在伺候主子方面，手脚却格外的伶俐，很快便梳好了一头凌虚髻。
蒋琬琰左看右瞧，又拿了几朵不同样式的珠花，往头上来回比对。 “夏青，依你看怎么摆更好？”
夏青含笑答道：“娘娘肤白如雪，正红的显气色佳。”
蒋琬琰听后也觉得有理，便在鬓边别上大红宝石珠花做点缀。顿时衬得她满面红光，媚意横生。
夏青微微颔首，“轿子已经备妥，娘娘随时能够移步。”
蒋琬琰本就生得貌美，今日再一经打扮，便让所见之人皆挪不开眼。
于是，当唐琛顺着发呆的小太监的目光看去时，就见他家晏晏身穿一袭曳地的凤尾裙装，姗姗而来。
裙摆上绣的蝶戏牡丹图样，在琉璃宫灯淡淡光芒的映照下，闪烁出点点璀璨，端的是明丽动人。
蒋兆洲登时站起身迎上前去，面露几分喜色，“臣拜见皇后娘娘。愿娘娘凤体安康，吉祥如意。”
“二哥......”
蒋琬琰虽长着一副娇弱模样，却并不爱哭。
难得这回不仅眼眶泛红，蓄满泪水，连声音都软了几分，“二哥不必多礼。”
“都坐吧。”唐琛说着，又向张汜清使个眼色，示意他端上菜肴。
今儿个的膳食为配合蒋兆洲的喜好，添了几道重口味的荤菜。
蒋兆洲心底清楚，陛下的重视并不是因为他的才干，而是看在自家小妹这层关系上。
因此，他时时谨守臣子身份，不敢逾越。每道菜都是等着唐琛用过两口，才伸筷子。
宫廷用膳讲究食不言，所以一顿饭吃下来，将近半个时辰中几乎无人开□□谈。
唐琛撩起眼皮，瞥向坐在下首的蒋琬琰。她虽紧闭着双唇，可话儿都藏在眼底的。
想来他们兄妹二人难得见一回面，定少不得有些许体己话要说。
“皇后，”他轻启薄唇，低沉浑厚的声音在殿内弥漫开来，“朕回头还有不少奏章要批，你同蒋爱卿一道儿先离开吧。”
“是，那陛下注意休息，臣妾先告退了。”蒋琬琰应着声，语气里带了小小的雀跃。
直到，与蒋兆洲肩并着肩步出乾元宫后，她才忍不住开口唤道：“二哥。”
“晏晏想你了。”
话音落地的同时，欢喜的眼泪混合着思愁，不断从蒋琬琰清莹的眼瞳中滚滚流下。
蒋兆洲堂堂八尺男儿，眼瞅着自己心肝肉似的么妹，紧咬红唇，哭得一颤一颤，仿佛是那被风霜摧残的花骨朵般。竟心疼得五脏六腑都纠结成一团麻花，每每喘息皆是剧痛。
他不再拘泥于规矩，伸手替她抹去如小雨似的泪水。
蒋兆洲没有太多安慰女人的经验，只得一味地劝道：“莫哭了，莫哭了……二哥可有好些事准备问你呢。”
蒋琬琰重重点头，“你问。”
蒋兆洲为人爽利，素来是有话直说的性子。可这时，却难免片刻的踟蹰。 “二哥瞧着，陛下待你应是极好的？”
“挺好的。”蒋琬琰未经思索，即脱口说道。
随后她又觉得短短三个字，不足以表达唐琛那份好，连忙补述：“陛下疼我、护我，从不让我受委屈。 ”
“嗯，那你待他如何？”
蒋兆洲轻飘飘的一句反问，便让她怔忡好半晌。
当年，先帝下旨令蒋琬琰嫁入东宫时，他们父子三人是个顶个的不乐意。只觉得皇室中人心比天高，必然不懂得疼惜妻子。
然而，日子一天一天过。
这个以铁腕手段，在五子夺嫡中势压其他皇子，继而谋得帝位的男人，却独独在娇后面前放低姿态。
不仅捧她在掌心，更甘愿让她在自己头顶撒野。
唐琛肯做到这般程度，蒋兆洲自然也肯放下成见。
他顿了顿，复又开口道：“每段感情皆需双方的苦心经营。饶是对方有取不尽的耐心、用不完的真情，夫妻关系也不该是这样。”
“晏晏，你得再朝前跨出几步。”
蒋琬琰低眉深思良久，方答道：“二哥说的事情，我心里有数。虽然长久以来的观念，就像陈年痼疾般难以立即根除，但我也明白——我不是姨母，陛下也不是红颜无数的宁安侯。”
“两个人相守到白发苍苍的，是少之有少。”
她说着话，眼里蕴满柔情，“以前我的确认为，那种过分美好的情爱只存在于话本儿上。可是遇见他，我觉得戏文其实也有机会成真。”
蒋兆洲乍一听言，险些反应不过来，只讷讷说道：“你能想通是最好。”
他这趟来前，辗转思索大半个晚上，想着该怎么助她打开心结。却不想，蒋琬琰自个儿就悟透了道理。
蒋兆洲不禁感叹，果然还是姑娘家的心思细腻，脑筋也动得快，免叫人操心。
他哪里想得到，蒋琬琰为着这事儿已经烦恼了数月。
她敞开心胸，将姨母过去曾经教导过自己的话重新掏出，仔仔细细地回忆一遍。
姨母尝言，夫妇之间相互敬重，却不该将整颗赤诚的心，连带着喜怒哀乐全交付给对方决定。
蒋琬琰以为，姨母说得并没有错。
但若要让她和唐琛当个表面夫妻，相敬如宾地过一辈子，她倒宁可错得彻彻底底，错得无可救药。
孟静如姨代母职，把蒋琬琰拉扯长大，两人早已情同亲生母女。因此，她事事顺从，不曾违逆过姨母的意思。
孟静如年少时是天之骄女，不仅出身权贵，且才貌俱全，想求娶她的男子从街头排到街尾不止。
其中虽不乏青年才俊，可她左挑右拣，偏偏选中了老宁安侯府里备受冷待的庶子沈迟。
沈迟甜言蜜语将孟静如哄骗到手后，便借着岳丈家的权势灭主母，欺嫡兄，少奋斗了十几年。
然而，自打沈迟袭爵，他便开始本性毕露。
不但经常为了小事对怀着身孕的孟静如动手动脚，更在她难产导致胎儿夭折后，一连抬了好几个美妾进门。
最终，硬生生把曾对自己有恩的妻子气回娘家，简直与人渣无异。
孟静如毫不保留地将自己所拥有的一切，以及整个人，托付给口口声声说会爱她如命的丈夫。
结果，一颗滚烫的心被人踩在脚底，狠狠践踏了她仅存的尊严。
孟静如并非刻意要让蒋琬琰也得不到幸福，而是她打从骨子里就不相信，连王侯家都难以觅得的真情，能在那冷血的帝皇身上获得。
蒋琬琰不怪姨母对唐琛怀有偏见，但不代表她也认同这个看法。
好比当年孟静如不顾世人眼光毅然下嫁沉迟，又在感情生变后，不畏闲言碎语与他分居，回到娘家长住。
或许她们骨血里，都流淌着敢爱敢恨的因子。
而此刻的蒋琬琰，选择了爱。
兄妹俩走一路便到分岔路口，她向左，他向右，终究免不了道别的时刻。
蒋兆洲自怀里掏出一件通体雪白，毛质柔软的狐皮围脖，递到她面前。 “这匹毛皮成色难得，爹从西北猎回后总记挂你怕寒，却没有进宫的门道儿，只好一直留着。”
他语气微顿，“直到前几日得陛下召见，你二嫂才紧赶慢赶地缝制出来，待今年过冬正好可以用上。”
其实，唐琛哪里会让她冻着？
每逢严冬时节，凤栖宫内数以十斤的红箩炭焚烧不断，将内室熏得暖如春日。
但这份亲情却是稀罕的。
迂腐文人总以嫁出去的女儿，如同泼出去的水为由，刻意贬低女子。甚至不许出嫁的女儿回娘家扫墓祭祖，生怕会分去家中男丁的福分。
可蒋家却对此不以为然。
但凡得了什么宝贝，自己都舍不得用，只知道小心翼翼地捧到她的跟前。
蒋琬琰吸了吸鼻子，声音带着哭腔显得越发娇滴滴，“谢谢爹爹，谢谢二哥二嫂……”
蒋兆洲抬手轻捏她的小鼻，语带宠溺，“傻姑娘。”
蒋琬琰与二哥告别后，双眼的红肿迟迟未有消退的趋势。她索性垂着头，紧盯地面行走。
路程中碰巧与护送霍容辞入宫的人马，遥遥地碰了一面，她却连眼皮没掀一下。
霍容辞说起话来，带了点儿异域的口音，“她长得很好看。”
随侍在他身旁的护卫，自知一国皇后并非旁人可以随口议论的，忙道：“太子慎言。”
“我说错了么？”霍容辞反问，“此女周身没有半点脂粉气，不像东宛后宫的妃嫔，脂粉厚如壁上白漆，胭脂浓得可下桃红汗雨，实在俗气。 ”
霍容辞褐眸微闪，敛起一道极其细微的笑意，“孤想娶的，便是这样的太子妃。”
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