长桌上片刻寂静。
艾格尼丝表情是空白的。她都不明白这一刻，她是恐惧多一些，还是觉得有趣多一些。
伊恩笑出声，狡黠地一偏头：“抱歉，开了个玩笑。不过，也不尽然是玩笑话，谁让海克瑟莱的亚伦大人那么出色？只要他在，其他人都成了陪衬，而我……又有那么一点小小的野心，只能尽早另寻出路。”
这么说着，他转向艾格尼丝，煞有其事地向她征求意见：“我们的兄长大人就是那样的人，不是吗，艾格尼丝女士？”
不知怎么，艾格尼丝竟然有些失望。
如果伊恩真的在这样的场合下，将他们之间有过的关系挑明，事态又会如何？理查又会怎么圆场？还是说，持续了五年的安稳生活会就此毁灭？
正如人群喜爱围观灾害现场、迷恋悲剧戏剧性的展开，她对几乎降临在自己身上的灾难怀有事不关己的冷酷的好奇心。
艾格尼丝便勇敢地迎上伊恩的视线，顺着话题自嘲：“不止是亚伦，众所周知，我的姐姐和妹妹也极为出挑。偶尔，我也会觉得，像我这样一无是处的人在白鹰城实在待不下去了……”
理查按住她的手背，佯作肃容：“可别那么贬低自己，布鲁格斯的女王陛下。”
“谢谢，理查，”艾格尼丝含笑与丈夫对视，“能嫁来这里，是我的幸运。”
理查捏了捏她的手指，摇着头叹气：“别在人前这么说话，害我个老头子怪不好意思的。”
艾格尼丝与其他人一起微笑。理查随之收手，与首席神官继续谈论原典与各学派评注的区别，餐桌上的话题便绕开这艰深的神学堡垒，向别处流去。
“艾格尼丝女士，”
她循声看去，愣了愣。没想到菲利克斯会隔了伊恩，主动和她搭话。
“听说荷尔施泰因天气极为寒冷，如果不使用符石，冬天连大门可能都会被冻住。我在南方长大，实在有些难以想象那样的场景……”菲利克斯抱臂打了个哆嗦，上身朝着艾格尼丝的方向倾，“不过对您来说，南方的夏天也很难熬吧？”
煞有其事地向主君夫人搭话，谈的却是社交场合最泛用的天气，菲利克斯的言谈举止散发着教养良好的贵族子弟天真又迷人的风度。他对人几乎不设防，也没有防备的打算，因此不管是谁都能轻松地和他聊下去。
艾格尼丝拈起果盘中一枚甜杏，在指尖把玩着应答：“科林西亚的夏天一年最多只有那么十天称得上炎热，还能忍受。”
熟透的果实几乎要被柔软果肉撑破，只是这么轻轻揉捻，艾格尼丝的指尖便划开表皮，甘甜的汁水立刻渗出，染黄了她的指甲，一滴滴地往虎口掌心淌。艾格尼丝手小，指节微微圆润，显得养尊处优，从衣袖花边里探出的手腕却皮包骨头，纤细异常。
这么一双手沾得汁水淋漓，菲利克斯看了一眼，立刻慌乱地别开视线。
艾格尼丝将杏子放下，以亚麻巾擦拭手指，忽然又将指尖凑到鼻尖嗅了嗅，向菲利克斯一笑：“不过荷尔施泰因人只吃得到糖渍杏。即便费劲以魔法保持不腐运来，咬上去也总硬邦邦的。第一次在这里吃到新鲜杏子的时候，我才知道原来应季的水果那么甜。”
“但听伊恩说，北方盛产各种莓子，有些品种我根本没听过……”菲利克斯说着看向身边的同伴。
伊恩从刚才开始就一直异常安静，只是面带微笑倾听二人对话。
菲利克斯好心邀请他加入对话，伊恩却只懒洋洋地回了一句：“的确是那样。”
将话头就此利落扼杀，他举杯饮酒，一双绿眸从杯沿上露出来，眼神往艾格尼丝的方向打了个转，瞬间感到无趣般看恹恹向杯中红宝石色的佳酿。
艾格尼丝看着他的侧颜，胸口一瞬骚动。
以前就是这样，伊恩鲜少一个人安静待着，总和人三两结伴，出现在大小事件的现场；哪怕他不是恶作剧的肇事者、也会当个兴致盎然的好观众。但偶尔，他会突然陷进懒散之中，仿佛弄丢了旺盛的好奇心和有教养的刻薄，对一切失去兴趣。
同路来布鲁格斯的路上，菲利克斯已经见识过伊恩不安定的性格，好脾气地不以为意，捡起仪式前的旧话题：“说起来，你究竟为什么要离开圣地？这一路你都闪烁其词，每次给的理由都不一样，也该吐露实情了吧？”
“突然想回来，就回来了。”伊恩搁下酒杯，笑笑地斜睨过去，“不行吗？”
菲利克斯从鼻腔中重重叹息，不带恶意地抱怨：“有多少人想要在圣地成家立业的机会，你竟然回绝了康拉德侯爵的宝贝女儿……”
“那件事啊……”伊恩突兀地侧眸看向艾格尼丝，又立刻收回视线，“我和那位女士合不来。只为小小的封地互相折磨一辈子，我可不愿意。”
菲利克斯揶揄道：“没想到你竟然这么浪漫，非所爱之人不娶。”
伊恩噗嗤笑了：“浪漫？我可不相信诗人嘴里那套。在去白鹰城之前，我在修道院待了好几年。”
桌子另一侧的首席神官闻言，自然大感兴趣：“理查，伊恩卿似乎原本就是科林西亚人，原来还有这样的事？”
理查看向艾格尼丝：“这也是我第一次听说。”
明明是伊恩的经历，不知怎么竟然成了由她解说，艾格尼丝无措地手指交叠，斟酌着措辞：“伊恩卿的双亲似乎原来想让他进入神殿……”
除此以外更深的内情，她并非不知道；只是那都是伊恩私下向她倾吐的。伊恩总是尽可能地在他人面前回避谈论自己的事，尤其是被海克瑟莱一族收留之前的经历。
伊恩却没容她犹豫着拿捏底线，径自坦诚：“我是家中最小的孩子，原本应当进入神殿，也的确很早进修道院接受教育。但之前那一次瘟疫后……家中只剩下我与长兄两个男孩。那时还没有治愈疫病的魔药，要延续血脉，就必须留不止一个男孩。所以我就离开了修道院，辗转在各处接受骑士的教育。”
十五年前开始的那场瘟疫，断断续续侵扰阿雷西亚诸国近三年，荷尔施泰因因气候寒冷、又与外界闭塞，伤亡较轻，但南方诸国常有一整个城市数月间只剩下不到三成住民的惨状。时至今日，那时的光景依然不是什么能充当饭后余兴的话题。
理查轻声祷告片刻：“那场瘟疫的确宛如神罚……”
伊恩爽朗一笑：“可不能因为我的事扫各位的兴致，过去的事都过去了。如今我到过圣地，还能侍奉理查大人这样的主君，对离开修道院这件事早已经没有半点怨言。”
“愿薇儿丹蒂永远护佑我等，赐予不尽的恩泽。”神官带头举起酒杯。
“愿三女神保佑！”
又一轮祝酒自然而然开始。只有一句祝酒词令列席的神官大人抬了抬眉毛：
“愿魔法永驻！”
那所说的是只要有道具或是天资便能使用的魔法，并非神职者独占的特权。
另一边，菲利克斯压低声音，歉然向伊恩道：“都怪我，你似乎不太喜欢谈论过去……”
“虽然不是什么光彩的过去，但也没不可告人的秘密。”伊恩将杯中酒一饮而尽，摇头推拒侍者斟酒的动作，“不能再喝了。”
菲利克斯叹气：“还是这么克制。”
“醉了露出丑态可不妙啊……”伊恩向艾格尼丝一瞥，“还有尊贵的女士在场呢。”
艾格尼丝环视四周。宴会进入后半程，最开始一本正经的规矩气氛也渐渐松弛，下首的喧哗声越来越响，不一会儿，就有杯盏碎裂声伴随笑声传来。欢迎新骑士的狂欢会持续入夜。每到这个时候，艾格尼丝就知道自己该退场了。
“理查。”
“啊，今天也辛苦你了，尼丝。”
“早点回来，不要喝太多。”艾格尼丝起身，向上首诸位宾客微微颔首致意。
菲利克斯起身：“我送您出去。”
“不用了。”
“不必。”
艾格尼丝和伊恩都一顿。他们没有对视，反而都看向菲利克斯。
菲利克斯尴尬地挠了挠后颈。
伊恩将菲利克斯按回座椅：“你不是还要继续喝？我喝够了，让我送艾格尼丝女士离开吧。理查大人，这样可以吗？”
理查从与卫队长的谈笑中暂时抽身，一摆手：“麻烦你了。”
“是。”伊恩微微欠身，而后向艾格尼丝露出谦恭无害的微笑，“您先请。”
艾格尼丝淡然点头，径自转身，当先从侧门离开。
不知不觉已然到了夕阳时分，霞光从门洞窗口倾泻而入，泼了一地耀眼的橙红。晚风不仅吹皱了被夕照侵染的云彩，也捎来了城堡花园中早开的玫瑰香。这花香尚涩，混着草叶微苦的气味，还沾着依稀的潮气，令人不由自主感觉怀念－－确知在花丛凋零殆尽之日，会再次想起眼下花苞待放的时刻的怀念。
“看来要下雨了。”艾格尼丝喃喃，折入通向城堡后半部分的长回廊。大多数仆役也在厨房享受难得的狂欢，因此城堡中反常地寂静。
伊恩规矩地保持距离两步的距离，跟在后头。但两人歪斜的影子拖长了，并到一处。
仿佛过了很久，又似乎只走了那么几步，伊恩轻声说：“看来公爵对您很放心。”
“他有什么要担心的？”艾格尼丝没回头，声音和表情一样平淡，“由城中骑士护送我也是惯例。”
“如果我刚刚和您表现得更亲昵一些，再多说几句，理查大人会怎么做？”
“他对年轻人一直很宽容。”
“那么多年轻人围着自己的妻子转，就不会嫉妒？”
艾格尼丝暂时停下脚步，别过脸，神情隐进窗棂的阴影里：“我没有傻到会自掘坟墓，他很清楚这点。”
伊恩轻快道：“公爵大人了解并且信任自己年轻的妻子，真是一段美谈。”
艾格尼丝回头，疲倦地叹息：“你想说什么？”
“那么多年没见，您就没有想对我说的话？”
艾格尼丝作势思索片刻：“没有。”
伊恩低低笑起来，再抬眸时眼神很冷：“我想，您欠我一个解释。”
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