“燕妈妈，我先前怎么不曾见过此女？为何偏将她藏起来？是不将咱们老爷放在眼里？”
只见一臃肿肥胖的男子，从树后的小径中步出，满面不高兴。
石榴见了这肥胖男子，小声嘀咕道：“姑娘，他就是那位蒋大人的马前卒，不知是个管家还是个跑腿的，妈妈管他叫蒋福。这蒋福的嘴皮子厉害的很，妈妈都说不过他呢。”
唐笑语闻言，愣了一下。
京中来了一位蒋大人，在水莲院甄选美人，这事儿她知道。但她没料到，自己将要走的时候，还与蒋家的家奴碰上面了。
蒋福身后不远处，就站着他的主子，蒋海忠。那是一个瘦瘦高高的中年男人，穿一身石湖蓝衣袍，瘦面高颧，目光如鹰，一瞧，便不是个普通人。
这位蒋海忠，就是来挑选美人儿上京的正主。那肥胖的蒋福，不过是他手下一个家奴。
燕妈妈扯着帕子在一旁赔笑，道：“福大哥息怒，这是咱们家的笑语姑娘，她早两天已被柳四公子定下了，不是咱们水莲院的人了。”
蒋福在前头跳着脚，与燕妈妈气恼地说：“早两天定下了？早不定晚不定，偏在咱老爷来的时候，她被人定下了？燕妈妈，你这是舍不得手里的摇钱树，打算留着做后路？”
这蒋海忠是京中的官儿，一句话就能碾死江州人。蒋福狐假虎威，在水莲院里也是鼻孔朝天。
燕妈妈听了蒋福这句话，脸色瞬时煞白，忙陪着笑脸劝道：“大哥可别气，这当真是巧合了，奴又哪儿有欺瞒的胆子？且柳四公子与咱们笑儿是两情相悦，我做人妈妈的，总想着姑娘有个好出路，这才答应了四公子……”
蒋家是可怕，但柳家是江州的地头蛇，那也不好惹。夹在这两人间，燕妈妈真是左右为难。
蒋福闻言，眉心愈紧。
他家老爷此次屈尊来水莲院，为的就是挑选两个绝色女子上京去，送到贵人的府上。
但仔细挑剔后选出来的人，却偏偏不甚得老爷的意。老爷说了，这些庸脂俗粉，定然拿不下那个贵人的心。他以为是这水莲院浪得虚名，不配“天下绝色出其中”的称号，未料到是这燕妈妈留了一手，舍不得摇钱树，藏起了资质最好的那个。
打定主意是燕妈妈欺瞒了自己，蒋福的恼劲儿就上来了。他寻思了阵，先谄媚地转过身去，与自家老爷哈了下腰，耳语两三句。旋即，蒋福就语气笃定地对燕妈妈说道：“此女，我家老爷也要买下，一道带上京去。”
“福大哥，这……”燕妈妈苦不堪言。
唐笑语在旁听了，微微悚然。若是当真被这蒋大人选上了，去了京中，那这辈子就绝对逃不出了。京城那样的地方，岂容得她放肆？且她上了京，不是做妾，就是家伎，比之现在，又能好到哪儿去？
她望向燕妈妈，小小地摇了摇头，希望燕妈妈可再劝说两句。但燕妈妈一副有口难言模样，不敢开口，只皱着眉。
柳文轩见笑语面色微微泛白，忙将她遮在身后，对着远处的蒋海忠说道：“这位大人，笑语姑娘与某两情相悦，如今是我府上的人了，又岂有你说带走就带走之理？”
柳文轩是对蒋海忠说的这句话——倘若说服了这蒋海忠，他手下的蒋福自然不敢再多嘴。可蒋海忠偏偏只是沉着脸，神情淡淡地负手站着，什么也不说，仿若未听见柳文轩的质问，只是在看着庭院中的风景。
蒋福不满地跳了起来，他瞪着柳文轩，不屑地嗤笑了一声：“你就是柳家的老四？”
“……正，正是。”虽这蒋福只像是个管家，但柳文轩还是情不自禁地咽了口唾沫。
蒋这个姓氏，在京中似乎很有名气。柳文轩虽远在江州，但他一直在备考，对京中情势还是知晓一二的。这蒋福是蒋家的人，一定不是个好惹的。
“柳四公子，你知道咱们老爷是什么人物吗？”蒋福的目光愈发轻蔑了，“与咱老爷抢人，你这…又是何苦？”说着，语气里还有丝嘲讽的调儿。
柳文轩不善言辞，被人如此嘲讽，面庞微微涨红。但他不愿心上人被夺，心里的傲骨也起来了，他硬着头皮挡在前头，怒道：“我不管你家老爷是什么人物，但我明白，这世上断断没有横刀夺爱的理，我柳某人与笑语姑娘两情相悦，定不会让步！”
见他这么傲，蒋福冷笑一声，道：“不知死活。”
一直站在不远处淡淡坐壁上观的蒋海忠，微微颔首，沉沉地开了口，皱眉道：“蒋福，不必多说了，还有旁的事儿要做。”
这么清淡的一句话，却沉稳肯定的可怕，像是一把锤子似地沉沉落下来。说罢了，蒋海忠掸了下袖口，自顾自朝外头走去，只抛下一句话：“二日后来接人。”
见自家老爷忙着走了，蒋福也不多说，哼笑一声，便匆匆忙跟着自家老爷的脚步去了。二人一前一后，背影从前门口走远了，燕妈妈屈着膝，头也不敢抬，恭送蒋家的主仆二人离开。
此二人话虽不多说，但未必见得肯放手，唐笑语心头始终还有五分不安。柳文轩见了，忍不住握住她的手，低声劝道：“笑语姑娘，不必害怕，文轩不会让他们胡来的。”
唐笑语心底微乱，勉强一笑，说：“好。”
“真的。”柳文轩认认真真对她说，“以后，文轩还要雕更多的花檀木簪子，送给笑语姑娘。”
听他这么一说，唐笑语的心也微微安定了下来。
“咱们先回家吧。”柳文轩想带她上马车。
“哎，四公子！”就在此时，燕妈妈却露着笑脸，拦了上来。她绞着帕子，一副可怜表情，扬着红唇讨可怜道，“笑儿到底是奴的姑娘，奴心底实在是舍不得。若公子肯，不如让笑儿在水莲院再留两天，让奴与笑儿再多说说话。”
柳文轩面色凝住了。
燕妈妈又哪里是“要与唐笑语多说几句话”？分明是畏惧那蒋海忠的权势，不敢得罪了人，这才不愿放唐笑语离开。
“燕妈妈，你怎可这样？”柳文轩神情薄怒，但他是个文人，说不出多凶恶的话来，只能道，“难道，妈妈就忍心眼睁睁看着笑语姑娘被带上京去？”
燕妈妈是个人精，挡人的话一套儿一套儿，熟稔得再不过了：“四公子哪里的话？奴自然是因为舍不得笑儿，才这样恳求的。这个女儿虽不是亲的，也是看了十年了，四公子当真忍心咱母女二人说不上几句话？”说罢，燕妈妈甩甩帕子，做出伤心神情来，眼角顷刻就有了泪珠子，泫然欲泣。
如是一番哭哭闹闹，柳四反倒落了个难堪，周围不少看客指指点点，叫他面孔涨红。
唐笑语知道燕妈妈多会扯嘴皮子，柳文轩一介文人，定然是扯不过她的，只会徒增笑柄。于是，她主动道：“四公子，罢了，也就是两天，笑语留在水莲院就是。我这样的平庸之姿，那蒋大人也许回去就忘了，不必过于忧虑。”
她嘴上这么说，但她实际想的是，忧虑也没有用。若是那蒋大人当真点了她的名儿，她无论是在水莲院，还是在柳四府上，都没什么区别。
她留在水莲院里，装个病，兴许还能有点用处。也不知假说自己害了痘症，那蒋大人会不会被吓跑？
柳四还想说话，但唐笑语只是摇头，他无可奈何，只能叹了口气，坚决道：“笑语姑娘，文轩定不会让旁人将你抢了去。”
行李都收拾好了，但唐笑语还是在水莲院住下了。
到了晚上，她在床上辗转反侧，偶尔摸出那支发簪抚上一下。
她自己也猜不透，自己到底是个什么想法——
她不想属于哪个男子，但若硬要选择，和去京城相比，她更愿意留在柳四的府上。至少柳四还会谈及真心，但那京城里，恐怕是除了漠然冷情之外，什么都没有。
***
安安稳稳到了次日的傍晚，斜光夕照，水莲院的池塘上铺开了粼粼金光，被几尾三色锦鲤带起的波纹曳碎。唐笑语在水塘边洒了一手鱼食，就听到燕妈妈在远处唤她。
“笑儿。”燕妈妈点着鬓，风韵犹存的娇媚脸蛋直朝着笑语，“柳家的大公子来了。你收拾收拾，去与人家多说两句话。”
唐笑语有些吃惊，问道：“妈妈，来的是大公子？不是四公子？”
燕妈妈欲言又止，叹了口长气儿，拧着帕子说：“是呀！来的是大公子，你可得想好怎么与人家说话。四公子好脾气，但那大公子可不是咯。”
见燕妈妈这副作态，唐笑语心底有点儿不安。她隐约猜到了柳大公子到底为什么来找她，但她还是去了花厅。
她从前是见过柳大公子的，知道这位大公子冷峻威严、不喜形于色，很难相处。果真，今日的柳大公子就摆着一张冰窑子似的脸。
花厅里清净的很，没有熏香袅袅，因为这都是柳大公子不喜的东西。窗扇开着，外头的夕照落进来，将砂红宝相纹的绒毯映出一片亮色。柳大公子穿着身藏青衣衫，襟领齐整，不苟言笑。
他坐在那儿，三十几许的年岁，比同龄人更显沉稳一些。他的眼神儿望过来，仿佛能叫人的小心思无所遁形；更如一个生杀大权掌在手中的将军似的，叫人心底害怕。
“唐姑娘，许久不见了。”柳大公子说。
“大公子安。”唐笑语朝他见礼。
“唐姑娘不必多礼。”
柳大公子显见是不屑于唐笑语这样的贱籍女子的，他的眼底，始终有一丝冷冰冰的轻蔑。但他却能摆出一副礼貌周全的样子，让人挑不出错处。
“敢问，大公子可是为了四公子的事儿来的？”唐笑语大着胆子笑问。在这位柳大公子面前，她不太敢放肆，因为他着实不好相处。
“原来唐姑娘心底明白。”柳大公子站起来，负手踱至窗前，语气淡然无波，“小弟顽劣，做出了许多胡闹之事，让唐姑娘见笑了。”
“……柳四公子真性情，好文采，笑语敬佩不已。”唐笑语忙低头说。
“是吗？”柳大公子侧头，淡淡瞥她一眼，“他为了你，与京中来的蒋海忠争上了。这事儿不大好，唐姑娘心里可明白？”
唐笑语支吾了一下，答不出话来。柳大公子见状，目光望回窗外夕照，缓缓道：“他为了你，竟违背父母之言，离家独行，这已是不孝不悌。如今他惹上了蒋海忠，恐怕日后前途都堪忧了。”
唐笑语喉间的话噎住了，心底有点儿酸酸的。
“听闻你与四弟两情相悦，打从心底爱慕他。”柳大公子的眼神锐利了起来，“唐姑娘身在风尘，却愿对舍弟真心以待，我柳某人亦是敬佩不已。只是，唐姑娘若当真爱慕他，难道就愿看着他自封前路，沉沦一世？”
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