第68章 第六十八章

    第68章

    赵长宁从宫里回来后听顾嬷嬷说窦氏有些不好, 连忙去瞧了她。窦氏是偶感风寒, 几个姨娘在旁边伺候着, 看到他来了，怎么也不肯放他进去，说道：“太太说怕给您过了病气, 您日常忙, 不能因这个耽搁了。”

    家里一贯如此, 不要男孩来侍疾。

    长宁急也对几个姨娘无可奈何, 家里的姨娘们可是团结极了的。

    她隔着帘子看到窦氏确是病得不厉害, 吩咐了下人好生伺候, 有事就来禀报她, 才回了竹山居。

    坐在烛火下面, 长宁撑着额头有些疲惫。陈蛮在他面前放了一盏梨子燕窝汤：“大人，您前几日有些咳嗽, 喝这个润嗓子。”

    梨子燕窝汤按她的口味, 加红枣和冰糖炖的, 香甜软滑。长宁披着外衣, 喝着汤说：“把方才皇上赏的几个盒子拿过来。”

    在宫里的朱明炽赏了一些字画，赵长宁一直没看，这时候才有了些空闲。

    陈蛮给他拿了过来, 长宁打开一看，发现是两幅字。

    长宁因母亲的病也没心思细看, 把字画卷起来放回去：“存进库房吧。”

    陈蛮就笑道：“这不是大人最喜欢的东坡居士的字吗？”

    赵长宁方才都没有注意到，再打开一看果然是东坡先生的字。这倒是奇怪了, 东坡先生不是以字擅长的，流传的作品实在是少，可谓是稀世无价了。不知道朱明炽怎么突然赏她这个！

    既然字画是东坡先生的，长宁的态度就郑重了许多：“方才倒是没看见……那就放在库房的紫檀架子上，与上次得的董其昌的画放一起。”

    陈蛮接过来去放了。

    赵长宁看着他俊俏的侧脸，突然脑中灵光一闪，难怪她当时觉得陈昭的轮廓眼熟，可不是跟陈蛮很像吗！不过陈蛮更年轻一些，而且两人的地位不一样，气势也不一样，否则就会更像了。

    两个人又同是姓陈的……是不是有什么渊源在里面？

    等陈蛮回来之后，长宁让他在自己对面坐下来。

    陈蛮还有些疑惑，不知道大人要做什么，大人让他参加今年的秋闱，他还准备回去温书的。

    赵长宁以前没怎么问过他的身世，觉得他出生可怜，怕触到了他的伤心事。今天因为怀疑，才有意问问他：“你家里可只有你一个，没别的兄弟姐妹吗？”

    陈蛮垂下眼睑，道：“母亲带着我一个人住，没别的兄弟。”

    “那家里可有远房亲戚？”

    陈蛮却是个敏感的，立刻抬起头，手微缩紧：“大人可是嫌弃我了？”

    陈蛮一贯对外人冷淡，对长宁却是既是崇拜一般的喜欢，还有些依赖感。盯着他的眼眸闪过一丝失落。

    他自幼漂泊，到了大人这里，才得了一个依靠，一个温暖的环境……大人便是他的一切。

    长宁苦笑，赶紧招手：“不是此意，只是问问而已。”

    陈蛮才松了口气，摇了摇头。长宁正要怀疑是不是自己想多了，却听他说：“……我不知道。”

    长宁才看向他，他不知道？

    陈蛮继续说：“我非我娘亲生的，她卖豆腐的时候在山里捡的我。自两三岁把我养大，仔细算起来，我倒也不知道自己生父母是谁。也不知道自己是不是有远房亲戚、兄弟姐妹了。”

    赵长宁听到这里沉思了片刻，抬头问：“那你的名字……陈蛮，可是你母亲所取的？”

    陈蛮就道：“母亲说当时捡到我的时候，脖子上挂了块金锁，上头就刻了个蛮字，想来是孩子的小名，就直接拿来做了我的大名，跟她姓陈了。”

    原来是这么来的名字。既然不是亲生的，二人又长得如此相像，有没有可能真的跟陈昭有关系……再说，寻常人家的孩子，打个银锁都算是奢侈的，更何况是一把金锁，陈蛮必定是大户人家出身。赵长宁又问：“那金锁你现在可还有？”

    若是有，她暗中找人查一查，说不定真能问出陈蛮的家人来。

    陈蛮却看着她，苦笑说：“大人，我与母亲日子过得艰难。一开始她也留着，说为我寻找生身父母的，后来实在是过不下去，就变卖了银钱，供我读了私塾。”

    长宁听了叹息，拍了拍他的肩：“你放心，若有机会，大人一定为你寻到亲生家人。”

    陈蛮却淡淡地道：“我对家人无望，这辈子便只跟着大人了。”

    长宁也没有再说什么，陈蛮可能与陈昭有关系……此事未必是真，她先找人去调查一番再说吧。不过要是真的，一个是在乡下受尽苦难长大，身无长物的穷青年，一个却是出身世家，高高在上的指挥使大人，的确是命运弄人了。

    等窦氏病情稍有松动，准许长宁去探视她的时候，已经是两日后的事情了。

    百姓孝为先，这两天赵长宁便围着母亲的病打转，连大理寺那边都告假没去。等她知道父亲写信为自己退了老家的亲事，而准备向章家提亲的时候，已经是三日后了。

    赵长宁听到了，又是无奈又是苦笑。

    她去找父亲谈这件事，赵承义却义正言辞地说：“这都是为了你的前程考虑，你老家表妹的亲事，着实不是一门好亲事。与章家的婚事，却是你二叔为你打算的，他早也帮你问好了，人家章大人十分欣赏你。过两日便去提亲……”

    “父亲，虽说婚姻大事由父母做主，但日后这样的事，还是要问了我的意思才能做。”赵长宁放下茶盏说，这事她还有点头疼，语气轻而命令道，“如今长房说话最顶用的就是我，你暂别向章家提亲，一切等我回来再说。”

    赵承义还想说什么：“长宁，此事由我跟你二叔帮你就是，你不必……”

    “父亲！”赵长宁打断了他的话，轻轻道，“一切由我做主。”说罢起身道，“我还有事去做，先走了。”然后叫陈蛮给她备下马车。

    二叔既然事先打探过章大人的意思，那么章若瑾应该已经知道了。她先跟章若瑾解释清楚，她已经与章姑娘算是交好了，章姑娘通情达理的，就可以直接在章大人那边推了，免得他们这边贸然先去推，又如同当初的杜家一样，会惹怒了章大人。

    赵长宁知道章若瑾每逢初一十五就要进宫，如此今天正是要进宫的时候，她在午门外面等她，把此事同她说清楚就是了。

    长宁在午门外等了约半个时辰，才看到章若瑾的马车出来，她让随行的丫头上去请人，那边马车才堪堪停住。章若瑾撩开了帘子，随着丫头的手指看过来，一眼就看到正朝她微笑的赵长宁，不由得眼眶就红了。

    赵长宁还正想约她僻静处喝茶，但……她这是怎么了？怎么眼眶就红了？

    长宁立刻让车夫在僻静小巷里停下，她下了马车向章若瑾走过去，站定道：“章小姐，可是遇到了什么不顺心……”

    她的话还没说完，就看到章若瑾下了马车，朝她怀里飞扑过来，一把搂住自己的脖颈，瘦削的肩膀微微颤动，似乎哭出了声。

    长宁如遭雷击，僵硬在地……这是怎么回事！她现在可是位男子啊，章若瑾一个大家闺秀，当街搂抱男子，她的名声还要不要了？

    长宁又不好伸手安慰她，僵了许久，才嘴唇微动道：“姑娘可是受了什么委屈？不要伤心，有话好好说便是。”

    她不说还好，一说章若瑾便更伤心了，眼泪如开洪一般止不住。长宁这才知道章姑娘这么能哭！她只能叹气，从袖中拿出一张手帕给章若瑾，再劝道：“姑娘，此地人来人往，倒不是在下如何，是怕你的清誉有损……”

    章若瑾抓着他的手帕擦眼泪，好久才勉强止住了哭声：“有损便有损吧，最好让人看了去！那我就不用嫁那劳什子的侯爷了！”

    说着又抓紧了手帕，声音一低，“宁郎，你知道你心里是在意我的，否则也不会让你二叔来提亲……听说你向我提亲的时候，我高兴坏了，巴不得立刻就嫁给你。偏生晚上家里就来了圣旨，要把我赐婚给忠义侯做续弦。祖父……祖父进宫请命，但是圣意难违，忠义侯百般皆好，除了我不喜欢，挑不出他别的错来！不能拒绝这门亲事，也不能嫁与你了。”

    赵长宁半晌才反应过来。宁郎什么的她都先忽略了……朱明炽跟章若瑾赐婚了？

    章若瑾刚才一看到赵长宁，万千情绪都涌上头没控制住，如今堪堪忍住了才后退开。握着长宁给她的手帕，向长宁屈身行了个礼：“赵大人，小女自幼饱读诗书，最不喜欢习武的粗鄙之人。若不是狗皇帝赐婚，我决计是不嫁的……”

    赵长宁听到这里上前一步，低声道：“章姑娘，此话不可说！”这话在紫禁城脚下也敢说，若让谁听去了，她也许会被治罪。

    “一开始，我是想问赵大人愿不愿意，同我一起离开的。”章若瑾嘴角泛起一丝苦笑，“只是如此来，我们两家的亲人，难免会被牵连。赵大人现前途无量，若瑾也不能置赵大人的前程于不顾。”

    说着她深深地吸了口气：“我家与忠义侯府已经交换过庚帖，若瑾择日就要过忠义侯府的门了。日后，我成了宗妇，怕是要与赵大人陌路了。”说罢她用手背擦了擦眼泪，转身向自己的马车走过去了，她的丫头婆子还等着。

    这事……

    赵长宁看了看自己被哭湿的肩头，她也不知道怎么说了。当然，一开始准备的说辞自然都不必了。

    原来，章小姐心里是倾慕她的。

    章若瑾是个好姑娘，嫁给忠义侯，总是比嫁给她好的吧。她孑然一身的，肩上的担子又重，更何况……她怎么能够娶女子呢，岂不是害了人家一辈子！忠义侯这样的功臣，比章若瑾大了十岁余，听说品行相貌都不错，应该是会宠爱她的吧。

    赵长宁若有所思地回了马车，陈蛮正坐在马车上等她，见长宁回来的时候面色才问：“大人，您这是怎么了？”

    赵长宁出了会儿神，才告诉他：“若我说……有个女子方才想跟我私奔，你怎么看？”

    陈蛮：“……”他沉默很久，长宁都以为他不说话了，他才接到，“大人，您要以大局为重，莫为了儿女私情误了前程啊！”

    赵长宁听到他的话，被堵得一口气没上来，咳了好久。

    回去后，她便告诉了二叔，不必再盘算她跟章若瑾的亲事了。

    当然，她心里还有个想法，章若瑾没有成为章妃，是不是说她梦到的某些事其实不会发生？那么她做的那个梦，关于赵家被朱明炽覆灭，她的母亲、妹妹都会自缢身亡的梦，也不会实现了？

    这个想法让她心里安慰了不少。

    接下来一段时间，长宁都不再入宫，皇上也没有传诏她，便专心处理大理寺累积的案件，董耘时刻盯着她的错处，不可放松了。

    章若瑾被皇上赐婚的事，就在京城的贵族圈子里传开了。这都没什么，而是随即两天后，坊间就有流言传出，说其实章若瑾早与大理寺的某位大人两情相悦的，无奈被皇上棒打了鸳鸯。章小姐为此，眼睛都要哭瞎了。

    长宁听到这样的流言时嘴角微微抽动，这都是谁传的！

    不过这流言也总算有个好处，父亲总算不再盘算给她说亲事了。尤其是长宁因为给窦氏侍疾，人憔悴了不少，也被以为是因情神伤。

    甚至有天赵长淮跟她吃饭之后，都打量了他许久，然后问他：“大哥，你当真……喜欢章家小姐？”

    赵长宁看他一眼，道：“……食不言寝不语，二弟可要记得。”

    不久后，自都察院回来的七叔也听说了此事。

    他把赵长宁找去说话。

    他被丫头服侍着洗手，长宁站在门口，看着他洗手。温水拂到他骨节分明的手上，空气里一股子胰子的清香味。

    长宁站着等，有个丫头抬了个圆凳过来，喊了‘大少爷’道：“您坐着等七爷吧。”

    赵长宁轻轻摇头，示意不用了。

    七叔洗完了手，接过丫头递过来的帕子一边擦，一边朝她走过来。

    他走到了长宁的身前，站定了笑她：“你倒是好了，烂桃花一堆一堆的，怎的又招惹人家姑娘？”

    赵长宁嘴唇轻轻动了动，颇有些无奈，她想招惹那些姑娘吗？

    赵长宁不为此多说，让七叔也坐下，问道：“怎么如今新皇登基了，您也神龙见首不见尾的？”

    周承礼似乎是想了想，才道：“……倒也不是多大的秘密，告诉你也无妨。当今皇上手握西北兵权和京卫，只是锦衣卫堪堪管住京城罢了，西北兵权也不太派的上用场，别的地方力不能及。我在暗中安排别的势力，同等于锦衣卫，只是更隐秘一些，而这些势力皇上控制不过来……就由我掌控。”

    赵长宁眼眸微亮，心里大约有了个想法，轻声道：“侄儿可能问一句，七叔所用是什么人？”

    周承礼轻描淡写说：“……番厂的人。”

    长宁心道果然如此！众人皆知的两大特务机构，一个是锦衣卫，还有个就是东西厂。长宁过来的时候原是没有东西厂的，她现在才知道，它居然在七叔的手里一步步地在成型！现在的实际掌权人，就是周承礼！

    日后这个权力便会落到宦官手里，成为真正左右国势的一股势力。

    想到这里她更是钦佩面前这个人。这个举动往后可造成上百年的深远影响，可见其根基之稳固。

    周承礼见她出神，就问道：“在想什么？”

    在想宦官专权……但这个想法太超前了，长宁道：“古有赵高指鹿为马，李让惑乱朝纲，太监得势多少都是祸患，七叔可要小心。”

    “我心里有数。”周承礼微微一笑，“我接下来会在家里留一段时日，你但凡有什么不懂的，便拿来问我就是。可要留下来吃晚膳？”

    赵长宁道：“侄儿还有些案子要处理……”

    周承礼笑着靠向椅背：“可是怕了七叔了？”

    赵长宁摇头道：“如何谈得上怕！”

    “长宁，你这辈子想得所愿，必是不能暴露身份的。所以你不能娶，也不可能嫁。”周承礼语气微低。

    赵长宁嘴唇微动：“七叔，我明白。”

    周承礼听到这里，却是喑哑地笑了笑。那一瞬间，他脸上的温和变成了冰冷的淡漠。“那你快回去处理你的案卷吧。”赵长宁正要告退离开，周承礼又叫住她嘱咐：“后日忠义侯府娶亲，你同我一起去。忠义侯府往来皆是勋贵之家，你去结交些人也好，对你的仕途有益。”

    便是章姑娘所嫁的忠义侯府了，竟然这么快就要出嫁了。

    赵长宁应是，其实她不太想去，新娘子毕竟说过想与她私奔，如此去参加人家的亲事……罢了，去去也无妨，反正又见不到。

    等到了后日，长宁穿了件浅蓝细竹纹长直裰，叫顾嬷嬷准备了些贺礼，与七叔一起去了忠义侯府。

    忠义侯府在时雍坊中，隔得并不远。此时府内已经四处布置大红绸子，搭起了宴请宾客的棚子，热闹的唢呐声、宾朋的祝贺声不绝于耳。赵长宁随七叔拜见了一些大臣，被夸了几句‘俊俏有才学’的话，就坐在一边喝茶了。

    七叔倒是长袖善舞，笑着同周围的官员交谈。

    这时候，有个穿着暗红蟒袍的高大男子背手进来了，朗声笑道：“原是周大人过来了，没亲自去接你，倒是我失礼了！”周承礼虽只是佥都御史，但得皇上器重，自然是谁也不敢怠慢他。

    周承礼站起来同这男子拱手：“恭贺侯爷新婚之喜！”。

    “方才被魏颐那厮拉住了喝酒，叫他一起过来，非是不肯，要留在后院看荷花。所以我才来迟了，周大人莫要见怪才是！”两人寒暄着，这位男子就说：“我听说周大人的侄儿，大理寺丞赵大人也一起来了？”

    赵长宁方才一直站着，上前一步拱手，也恭贺了他新婚，叫人把自己准备的礼送上去。于是她便感觉到这位侯爷的目光在她身上打了几个转。

    不管是真是假，流言里这位赵大人总是章若瑾仰慕过的，既然是情敌，就该好生看看。

    乔伯山一打量，却见是个清雅极了的人，玉雕的侧脸，水色的嘴唇。倒是无法让人生出讨厌之心。他不动声色地收回视线，笑着把手搭上赵长宁的肩：“百闻不如一见，赵大人，久仰了！”

    “侯爷客气。”赵长宁不动声色地微笑。只是这厮刚搭上她的肩膀，突然用力一握，简直就是捏碎骨头的力度，赵长宁脸色微变，牙齿一咬。还没来得及说话，外面突然通传：“皇上驾到，跪接御驾。”

    侯爷成亲，皇上竟然也过来了！

    乔伯山收回手，果然是个书生，这把骨头太细了点不过。不过皇上来了，他还得立刻去迎接才是，

    他走在前面出了大堂，众官跟在他身后跪了一地，等着迎接皇上。长宁跪在后面，只能看到乌泱泱的一片脑袋。

    皇上出行的仪仗很麻烦，御马开道，前后三百名御林军保护，大内侍卫随行护卫，三架马拉车，华盖、香炉，奏大乐，气势恢宏。等身着暗色衮冕服的朱明炽自车上下来后，吾皇万岁万岁万万岁的声音如浪潮一般淹没而来，长宁抬头，只看到这个人的步履从前面走过。

    朱明炽进了堂内，才有个太监出来宣旨：“——平身！”

    赵长宁随七叔再进堂，朱明炽正和乔伯山说话。看到两人进来，朱明炽目光先从赵长宁身上滑过，落在了周承礼身上。“周爱卿倒也过来了。”

    周承礼有意想引荐赵长宁，就笑道：“微臣带侄儿长宁过来观礼。”

    两人说了会儿话，听得出是多年的旧相识，言谈甚欢。朱明炽因身份尊贵，外头大内侍卫戒严，除当朝大臣外无人能入。赵长宁觉得颇没意思，就从大堂内再出来了，她一个人坐在外面的凉亭里喝酒，不觉就是夜幕低垂，左肩还隐隐作痛。

    赵长宁耳朵一动，突然听到了旁边有女子说话的声音。

    “那位独自喝酒的就是赵大人吧……”

    “长得的确是俊！怪不得你巴巴拉我来看。”

    “他怎么不喝了？”

    “要不让丫头送些下酒菜过去，独喝酒怕他伤胃……”

    赵长宁缓缓抬头，就看到花丛那处聚了一群少女，穿绸戴金，娇媚可人，应该也是勋贵家的女孩子。正轻声说话，看她抬头看过去，个个都红着脸连忙躲到花丛后。

    赵长宁嘴角露出一丝苦笑，摇了摇头。

    正好这时候亲迎的队伍回来了，敲锣打鼓的，这些女孩子便都离开了。她也放下酒杯，慢慢踱步到前院观礼。

    跨火盆，跨马鞍，新娘子被扶着入了大堂，赵长宁背手远远站着，看到那道窈窕的身影，入了堂与高大的新郎站在了一起。

    红烛，拜天地君亲师牌位，酒席的喧哗远远传来。

    一个女子的一生，就这么被定了。没有什么所爱，所求。

    赵长宁看到这里就想离开了，转身隐入了人群之中。

    才从后院喝酒回来的魏颐正一边喝酒一边观礼，本来是笑着灌酒的。但当他的目光扫过人群之后，惊鸿一瞥似乎是看到了什么东西，喝酒的动作也停住了，非常惊讶。

    但是定睛一看的时候，却什么也看不到了。他什么都来不及说，立刻把酒壶塞给身边的丫头朝这边走过来。

    观礼的人太多了，魏颐拨开人群找，但刚才那个熟悉的人却不见踪影。

    你究竟是谁！为什么又不见了！

    是他思念成疾，所以看错了不成？

    魏颐表情变得难看，重重地一拳砸树，树叶纷纷掉落。他似乎又想起什么，立刻叫下属过来：“给我带兵马司的人过来，把这时雍坊的过道堵上，看到长得好看的，不论男女都拦下来，等我过去查证才能放。就说是皇上出行，临时戒严了，快去！”

    下属的表情有些难看：“大人，这……咱平日调配也无所谓，只是今日侯爷大婚……”

    魏颐踢了他一脚：“老子叫你去你就去，哪里来的这么多废话！”

    下属才连忙领命退下。

    赵长宁走出侯府，本来想上自己的马车走的。不过她刚出门就知道不必了，夜幕低垂，陈昭站在门口看着她。

    许久后他道：“皇上有令，赵大人上马车吧。”

    陈昭并不喜欢她，赵长宁甚至觉得他想杀自己。他不过是不屑而已。

    朱明炽又召见她做什么？而且还是深夜。赵长宁心里闪过许多念头，她上了马车，马车呀呀地走在路上，夜里一片寂静。不过一会儿马车就停了，外面传来陈昭的声音：“皇上，人带到了。”

    随后她又听到了朱明炽的声音：“不必下来。”

    帘子被撩开，有个人进来了，带着夏夜的热，还有熟悉又陌生的味道。因为异常的高大，顿时就让马车显得拥挤、促狭。