建康东郊, 距离城门数里之外，一乡野, 村居院落。
邵奉之来此已有十来天了。周围僻静，往来只有村夫，白天人也寥寥。他又被邵玉娘叮嘱，不得潜入建康寻欢作乐。知事关重大, 自然不敢妄为，但这样的日子，叫过惯了放荡生活的他形同入牢, 颇有度日如年之感。
幸好这几天，终于叫他在附近得了一个极有乐趣的好去处。
说来也是巧，那日他送走替邵玉娘复诊的郎中, 回来在村道上闲走，偶见一辆小车从近旁走过。赶车的是个老苍头，车旁跟走了个十几岁的使唤丫头。那车只是乡下极其普通的青毡围车，却挂了幅桃红色的帘子, 立刻吸引了邵奉之的视线, 盯着瞧时，帘子掀开, 里头露出张年轻女子的脸, 十八九岁，风姿绰约, 桃花媚眼, 勾人魂魄。女子和看呆了的邵奉之对望, 嫣然一笑，放下帘子，去了。
邵奉之当时便心痒难耐，偷偷尾随，跟了上去。那车停在数里之外河畔的一间独宅之前，屋子占地不大，结有围墙。女子下了车，仿佛有所感应，回头远远看他一眼，又是一笑，袅袅婷婷，身影这才消失在了门后。
邵奉之又怎看不出来，这女子对自己应也有意？看她容貌美丽，如此穿衣打扮，又独自住在这种地方，倒颇像是建康城中那些大户男子安置在外的外室。
乡间生活枯燥，不知还要在此停留多久，忽然有了猎艳目标，他怎会轻易放过？在附近徘徊良久，又爬上墙头窥探，发现里头除了那个老苍头和小丫头，另外只有一个粗使仆妇，不见男子，胆子便大了，上去敲门，说是口渴路过，求碗水喝。当时被引进去，女子却未再露面，门帘之后，只露了半只桃红绣鞋，立了一立，旋即离去。
邵奉之借故在那户人家里停留许久，始终未再见那女子现身，只能怏怏离去。走在路上，心里正盘算着明日如何再来，小丫头竟从后追了上来，递上一方帕子，道是他方才落下的。他接过那方分明是女子的罗帕，看见上头竟然留字，约他半夜再来，顿时欣喜若狂，回了居处，若无其事，等到半夜，偷偷溜去赴约。
女子果然替他留了门，悄悄引他入内，灯下相见，容貌愈发动人，自称名叫阿桃，且果然如邵奉之先前所猜，是个京中官员的外室，原本住在城里，不幸前些时日被夫人发现，容不下她，被迫搬到乡下躲避，日子也没多久。官员惧内，只叫她安心在此住着，说有空便来看她，一连多日，却连个人影也瞧不见。
阿桃说起，满腹牢骚。邵奉之甜言蜜语安慰，很快郎情妾意，解衣登床。
这女子不但貌美，床上手段更是过人，邵奉之得之，如获珍宝。这几天，夜夜等到半夜，趁着邵玉娘睡了，自己偷偷溜去私会。昨夜却因阿桃说那男人要来看她，幽会被阻，邵奉之辗转反侧，只觉相思如狂，好容易今晚能去了，实在等不到半夜，天一黑，见邵玉娘那屋的灯灭了，立刻溜了出去，再次来到阿桃住处。
阿桃今夜不但等他，精心打扮，还特意准备了一桌酒菜。
一夜未见，如隔三秋，两人相见愈发亲热，吃酒作乐，半醉逍遥之时，阿桃忽然流泪，伤心说道：“我本良家女子，奈何家贫，因了几分姿色，被那糟老头儿霸占，过着如今人不人鬼不鬼的日子。老头儿活着，我勉强衣食有靠。万一哪日他死了，或是被他夫人逼着弃了我，这世间，恐怕便再无我的立足之地了。”
美人如此伤心落泪，邵奉之心疼不已，张口便说要保她下半辈子荣华富贵。
阿桃呸了声：“说得好听！我都委身于你了，对你痴心一片，你却根本就没把我当成一回事。到如今还只知道你一个名字，住在附近罢了，每晚都是来了就走，连个囫囵夜也未曾陪我过！家里必定有人，我也不用指望别的了。况且，你当我刚来这里不知道么？附近不过都是些土里刨食的乡野村户，你便是家里有几亩地，又如何保我下半辈子荣华富贵？”
邵奉之腹内酒意一阵翻涌，直冲而上：“我家里没人，不过一个阿姊，管我严了些，不许我在外过夜罢了。你莫小瞧我！莫说我祖上从前在江北是望姓大家，只因时运不济，如今败落。便是我，不久之后，必定也是要再次飞黄腾达，富贵不可限量！”
阿桃方才还在落泪，这会儿却忍不住笑得前仰后合，指着邵奉之说：“哎哟，你这牛皮吹的，快把我这屋顶都掀翻了！打住吧。我和你相好，一没图你钱财，二没要你名分，本就只是爱慕你的人才风流，更没指望过你富贵腾达，你何苦又拿这话来骗我呢？”
邵奉之正在兴头上，看她样子，分明不信自己，如何还忍得住，面红耳赤地道：“新安王听说过吧？建康城中的大人物！我那个亲阿姊，便是新安王的心腹，正在助他大事！等日后事成，荣华富贵，唾手可得！我这话，哪里骗你了？”
阿桃双目微动，笑着问是何等大事。
邵奉之搂住阿桃，笑说：“你管何事？总之有我，你放心便是。日后等我富贵了，少不了你的好处。”
阿桃终于面露喜色，愈发柔媚承欢。邵奉之得意洋洋，不觉醉酒，一觉醒来，已是下半夜了，虽还不舍离去，却知今夜自己溜出早，怕邵玉娘发觉了，不敢再留到天明。和阿桃依依离别，约好明晚再来，匆匆离去，回了居所，也不走院门，从矮墙翻墙入内，蹑手蹑脚正要回自己的屋，邵玉娘那屋的灯亮了，门打开，那个从牢里跟过来的，既伺候，也兼看守的婆子走了出来，叫他进去。
邵奉之无奈，硬着头皮入内。邵玉娘打发走了婆子，命他关门。
邵奉之见她靠坐在床上，伤病还没好，一脸病态，盯着自己的两道目光却极是严厉，问他去了哪里。
他起先还想隐瞒，只说自己睡不着觉，出去赏月吹风了。邵玉娘又怎会相信？再三追问。邵奉之知瞒不过去，终于吞吞吐吐承认，道前些日偶然认识了一个做人外室的女子，两人好上了，晚上刚从那女子住处回来。
邵玉娘强行忍怒，挣扎着从床上下来，悄悄到门窗处先察看了一番，这才转身，低声叱骂：“那婆子从牢里跟我来此，高峤不知，我却知道，她必是新安王的人。我这里一有异常，他那里就会知道！我受了这么多年苦，忍辱负重，好容易走到了这一步，眼看就有希望了。我想着你是我的亲弟弟，往后有事还要靠你，这才将你留在我的身边。你却怎的如此不争气？才几日，竟就给我拈花惹草？这里人生地不熟，万一疏忽坏事，我和你何去何从？你以为经过这回的事，教首还能容我？这边不成，咱们能像以前一样，再回天师教去？”
邵奉之知道，大约半年前开始，自己的姐姐，得到了建康城里一位大人物的暗中庇护，这才得以在朝廷禁令之下，依然留在建康。
那位大人物，便是新安王萧道承。
萧道承一向信奉天师教。新帝登基之时，教首吴仓还曾得以入建康朝贺，当时被请入王府，奉为座上之宾，这并不是什么秘密。后来高峤限制天师教的活动。除在各郡县下发限令之外，建康更是颁布了严厉的禁令，他们这些人，才不得不离开建康。
多年以来，新安王以奉教为名，和天师教往来，继而暗中渐渐施加影响。如今的这位教首吴仓，便是当年在江中救起邵玉娘和邵奉之的人。当时他已是坛主。就是在新安王的扶持下，他才于数年之前，登上了教首之位。
因为邵玉娘和吴仓的特殊关系，邵奉之也得以知道了些关于天师教的机密之事。
邵奉之远远算不上什么聪明人，但也不蠢。天师教弟子众多，民间信众更是广布。他知道新安王想控制天师教，为他所用。吴仓对新安王，表面上毕恭毕敬，但是吴仓这个人，也远不似他表面看起来那么简单。
吴仓的家世，追溯起来，也和邵氏姐弟差不多，从前在北方，有头有脸，朝廷南渡之后，家道迅速沦落。到了这一代，已是籍籍无名，完全被排斥在了上升的官途之外。
如此乱世，朝廷羸弱，但凡有点能力的人，谁不想做一番大事？
吴仓也是个野心勃勃的人物。表面上依附于新安王，借着他的助力，终于做了天师教的教首，但这几年，暗中一直在积蓄力量。可笑新安王，浑然不觉，还以为自己一直牢牢掌控着天师教。
年初，高峤开始打击天师教。新安王不敢和高峤力争，暗中命令吴仓暂时顺着朝廷，收敛势力。吴仓对此很是不满，但知时机还没成熟，不敢造次，只能答应下来，含恨离开建康。
但是邵玉娘却不肯走。就是在那个时候，暗中去寻萧道承。萧道承得知她和高峤从前的渊源，狂喜，将她秘密留在了建康。
那个时候，邵奉之就明白了，自己的姐姐，是借机想要彻底抛开天师教，投向萧道承。
她在教中多年，又曾侍奉吴仓，知道许多天师教的机密。
一旦吴仓知道她越过自己投了萧道承，怎么可能留他姐弟活于世上？
邵奉之顿时被邵玉娘的这番话给点醒，后怕不已，慌忙认错。
邵玉娘沉着脸，问那和他幽会的女子的详情。
邵奉之不敢再瞒，老老实实地说了出来。
邵玉娘眉头紧蹙，骂道：“这种京官外室，你竟也敢勾搭？被人发现，找上门来，如何收场？坏了事，又如何向新安王交代？”
邵奉之冷汗直流，不住地发誓，道再也不敢去了。
邵玉娘又问他，有无向那女子透漏过身份。
邵奉之忙道：“阿姊放心，我连报给她的名字，也是假的……”
他说着，突然想起一件事，脸色微微一变。
邵玉娘立刻便觉察了，追问他是否和那女子说过不该说的话。
邵奉之起先不敢承认，被一再逼问，终于吞吞吐吐地道：“我今夜多喝了几杯，一时失言，在她面前，仿佛提过一句阿姊和新安王的关系……”
邵玉娘大怒，狠狠扇了他一记耳光。
邵奉之捂住脸，慌忙道：“阿姊息怒！我只就如此提了一句。绝未再多说过半句别话！应当无事的！”
邵玉娘为博取高峤同情，先前在牢中，受的拷打和后来的病痛，全是实打实的，毫无半点作假。此刻怒火攻心，人一时站立不稳，摇摇欲坠，被邵奉之一把扶住了。
她定了定神，慢慢地转过脸，眼底闪过一道阴冷之色。
“那户人家，人一个也不能留。今夜你就回去，趁着他们不备，给我把事情办掉！”
她一字一字地说道。
……
深夜，秦楼的门，被一个老苍头给叩开了。
没过多久，一辆小车，从秦楼后门悄然离开，去往高氏府邸。
子时末，小车停在高家后门的巷子口，绿娘从车中下来，匆匆来到那扇门前。
她深夜亲自而来，是为送信。信是交给高家小娘子的。
后门这里的门房，早些日前，便已得过洛神的吩咐，说若有人来给自己送信，无论何时，便是半夜，也要立刻通知。
那封送来的信，很快转到了洛神的手里。
那日传信绿娘之后，这些天，洛神一直在等她的消息。
前几日，终于来了一个好消息，道她安排的人进展顺利，一旦打听到了什么，立刻给她送来。
又等了数日，今夜终于有了新的消息。
洛神从睡梦中被唤醒，匆忙起身开门，接过阿菊递入的信，看了一遍，吃惊不已。
“怎样？打听到了什么？”
阿菊在旁举着灯火照亮，催问洛神，神色有些激动。
绿娘用的那人，据说极是机灵。如此半夜送信，打听到的消息，必定重要。何况看小娘子这表情，绝对不是小事。
洛神反应了过来，心中的惊诧，简直难以言表。
她实在没有想到，请人通过邵奉之去了解邵玉娘的平生经历，竟会引出如此一个平日她根本没有多加留意的大人物。
新安王萧道承！
绿娘信中说，事情未必做准，也有可能是邵奉之在阿桃面前吹嘘。但因事关重大，阿桃不敢耽误，趁邵奉之睡去，当时就打发老苍头连夜送信，她便也连夜转信，以供洛神自己定夺。
倘若邵奉之的话是真的，事态实在是超出了洛神原本的想象。
她又看了一遍，压下加快的心跳，持着信，立刻去往父母居所。
……
深夜，高峤依然迟迟难眠。
他心事重重，听着身畔的妻子，终于发出了沉睡的均匀的轻微呼吸之声，悄悄起身，出房来到书房，点亮烛火，坐于案后，再次取出一封信，展开，又读了一遍。
这信来自李穆。便是前次营救陆柬之成功之后他发来的。当时一起来了两封。一封写给自己的女儿，这封，写给自己。
李穆在信里，向他讲了长安的状况和陇西的局势，表述了他接下来意欲平定陇西的计划。
这些都在高峤的意料之中。
叫高峤感到意外的，是他在信末附上的一段话。
李穆说，出兵之前，那日三人议事过后，新安王曾又与他私下谈了一番话，言明利害。言谈间，多有劝自己明哲自保之意。新安王想必也是出于一番好意。但自己愚钝，又身为外臣，对士族皇室间的利害纷争，向来不大关心，亦不可理解。此次写信，忽然想起这桩旧事，依然不解，遂随笔添上，盼日后若有机会，能得高峤指点，以示迷津。
信末的这段话，看似仿佛真的只是他随笔添注，在向高峤求教。
但以高峤对他的了解，怎可能相信？
看到的第一眼，便知李穆言下之意。
他分明是在委婉提醒自己，新安王阳奉阴违，有意借此机会削弱世家，从中渔利。
世家倘若彻底落没了，谁是最大的受益者？
高峤心知肚明。
对于高峤来说，即便知道新安王乃至他身后的帝后真有这样的意图，他也不会感到惊讶。
朝廷为官几十年，他见过太多如此的阴谋和算计了。
倘若这是真的，他唯一的感觉，便是绝望，彻底的绝望。
他知道李穆不会凭空捏造。但他真的不愿相信，萧道承和年轻的帝后，也与他们之前的萧室一样，将皇室和世家的权利之争，放在了家国之上。
新登基的帝后和他们随后表现出来的一言一行，曾让高峤原本已经起了退念的疲惫的心，再次慢慢复苏，甚至起了希望，再次生出了一种南朝或许能够就此中兴的幻想和期待。
正是因为有了这种希望和期待，哪怕再累，他也是甘之如饴。
但是，就是李穆信中这段看似轻飘飘的话，在高峤的心里，扎入了一根刺。
他表面上若无其事，但那天之后，面对着萧道承和对自己言听计从的帝后，心里，总是不自觉地生出一种淡淡的绝望之感。
他希望这只是李穆多心，希望那日萧道承和他私下的一番谈话，只是出于萧对局势误判而导致的一种悲观坚持罢了。
毕竟，当时当着自己的面，他也曾反对过出兵。
但心底，那种隐隐的不详之感，却始终挥之不去。尤其最近这事，如此巧合，恰好又和萧道承有关。
高峤视线落在信上，眉头紧锁，忽然，听到门外传来几下轻悄的叩门之声，接着，门被推开了。
高峤抬头，见女儿竟站在门口，不禁惊讶，将信收起，问道：“如此晚了，你怎还没睡？”
洛神入内，望着父亲，说道：“阿耶，女儿前些日瞒着你，做了件要被你责备的事。但女儿打听了到一个消息。事关重大，女儿自己不敢妄下论断，请阿耶定夺。”
她将那封信呈了上去。
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