孟家进献的两位绝色胡姬，一个名叫仙芝，一个叫灵茶，两人无论是在美貌、歌技和舞艺方面，都很拔尖，还与永朝女子大不相同，那份新鲜感，让成宗皇帝都迷上了，连宠三日之后，各封了她俩为仙答应和灵答应。
两位答应固然出生低贱，上不得台面，可宫里人全明白，她俩可是淑贵妃用来对付皇后娘娘的工具，可动不得。于是众人皆屏气凝神，等着祁湄的反应。
祁湄如何？她真是格外享受见不到老皇帝的日子。
本来即使年纪差距大，她也把成宗当丈夫看，妻子伺候丈夫，天经地义，她责无旁贷，绝不会嫌弃什么。
可自从知道了替身这回事，她便怎么都觉得煎熬，气味、身形、言语，种种都让她发自内心的厌恶，真是一刻都不想跟他多待，更不想给他侍寝。
可她明白，只要她身子康复过来，成宗还是要来，所以这病势必要养长，她也琢磨着，要是能让成宗失去行事能力，那该多好。
法子是有的，人也是有的，连栽赃到谁头上，她都想好了，可想要拿到合适的药，却成了最难的事。
这厢正想着，就有人送上门来了，来者正是舒嫔薛冉。
祁湄收拢了祁皇贵妃以前的势力和人脉，所以她知道，薛冉是个极会调香的能人，而今她哥哥有难，若是自己出手相救，想必也能用上她。
薛冉也算是个清秀佳人，只是在成宗后宫里，却丝毫不显眼，没有足够的美貌，也没有足够的动力，她受到的恩宠自然有限。
她穿着一件半旧不新的云雁细锦长裙，梳着婉约的倾云髻，戴了四枚小巧的白玉镂空花鸟掩鬓，一对白玉耳坠，一对白玉镯，再无他物。
整个人清爽雅致，让人瞧了就舒服。
只是脸上却掩不住忧愁，见了祁湄，竟直接跪了下来，道明来意，“皇后娘娘千岁，舒嫔薛氏给您拜安。臣妾汗颜，从未来您这儿，尽过该尽的本份。而今臣妾遇上难事，走投无路了，才想起过来，实在是惭愧之极。”
“只是臣妾绝不是忘恩负义之人，若皇后娘娘愿帮助臣妾哥哥，叫臣妾拿命来还，也绝无二话。”
人有时候还真是要看眼缘，祁湄就觉得舒嫔这个舒字没用错，瞧着、听着都叫人觉得舒服。本来就有意要用她，现下更势必要帮她。
“好，本宫答应了。”
薛冉不敢相信自己的耳朵，皇后竟就这样同意，连问都不问一句，如此简单？
“皇后娘娘不多问一些吗？”
“你若真想保住你哥哥的命，自会同本宫细说，本宫竖着耳朵等呢。”
薛冉也不再废话，遂将事情娓娓道来。
“皇后娘娘，不是臣妾吹嘘，臣妾的哥哥，确实是个能人，文武皆精通，不仅擅长排兵布阵，更是骁勇善战之人。”
“孟舸也因看重臣妾哥哥的本事，坚持要把他带去对付狡猾的胡蛮。可等哥哥帮他立下足够的功绩，他又怕被哥哥抢去头功，便让哥哥所带领的部队，去执行最艰险的任务。”
“军令大于天，哥哥的队伍只得去送死，到最后只剩下三百名士兵，哥哥自己也受了重伤，如今正在宗正院里苦苦熬着，再得不到医治，他恐怕坚持不下去了。”
“那些留下的士兵，身上大多负伤，还有几人伤势严重，根本吃不下其他东西，每日只能靠喝些粟米熬的汤水过活，一车车粟米，却叫小人诬陷成贪污的珍珠！”
“哥哥拿命去为国尽忠，历经千辛万苦、艰难险阻，好不容易活了下来，最后怎能因为小人诬陷，冤死在天子脚下！”
说着说着，薛冉已是泪流满面，根本不能自已。
巧的是，祁湄年幼时丧父丧母，由有年长许多的兄嫂抚养长大，在她心中，长兄如父，永远是她最敬爱最依赖的臂膀。
薛冉对长兄的情谊，引起了她心中的共鸣，在那一刻，她突然改变了主意，转而问道：“你恨孟家吗？”
薛冉也不掩藏，咬牙切齿地回道：“孟家言而无信，用你时虚与委蛇，利用完，便弃之如敝屣，臣妾的哥哥，就生生被他们给毁了，臣妾岂能不恨！”
祁湄倏地一下，跨步到她跟前，托起她的下巴，道：“那要不要同我一起，给她们点颜色瞧瞧。”
她容貌如画，双目如炬，闪着莹莹之火，笑容自信且张扬，浑身似隐有光泽流动，这一瞬间着实惊艳了薛冉，她心中莫名激动起来，根本无法拒绝和犹豫，“妾愿为您所用，赴汤蹈火，在所不惜。”
“好，先让本宫瞧瞧你的本事……”
*
与此同时，玉筱宫中，也不平静。
明泓局促地凑到阿柔身边，偷偷问她：“如果，我是说如果啊，如果我被皇后娘娘记在名下，是不是就得搬到皇后娘娘宫里，跟她一起过日子，那岂不是得离了你们？”
阿柔放下手里的绣活，凝视片刻后，不由拍拍他的肩膀，学着曹氏的模样，长叹了口气，回道：“明泓，你怎么就对皇后娘娘如此执著，最近见你时常发呆，原来都是在白日做梦。”
明泓有些恼羞成怒，辩解道：“怎么就是做白日梦了？皇后娘娘那般好，人美，心也好，待我也很好，我再努力一些，多讨人喜欢一些，说不定就能……”
迈出这牢笼，走出这困局，改变自己的命！
“皇后娘娘确实照顾咱们，可也许只是同情咱们，也许只是为了给皇上留个贤惠的好印象，毕竟咱们没啥给人图的，在她那儿，能算得什么，你不要太当真。”
明泓当即要翻脸，“没她，咱们能吃的饱吗？你倒好，不感恩，还在背后编排她，她哪得罪你了！”
阿柔大多时候温柔和气，但其实也是个暴脾气，一但发作，轻易不能了结。
“怎么，李公公和黄嬷嬷瞎说几句，你就当了真。你瞧瞧你，七岁多的人了，你会写几个字，读过几本书，会几套拳法，你怎么跟其他皇子比，更别提那些皇子的外家了，谁不能捏死咱们，我还是劝你消停些吧，咱们这样的人，能安生活着，就挺好了。”
这下可好，明泓彻底被激怒了，马上甩口反击，“你是我什么人，凭什么对我说教，我好歹也是正经的九皇子殿下，你呢，你血统本来就不好，而且当年你娘……”
阿柔目眦眼裂，咬紧牙关，直直迫视着他，就等他说出接下来的每一个字。
其实此刻，明泓已然后悔了，可他的自尊亦无法使他低头。
外头突然传来撕心裂肺的哭声，不用多猜，这种哭法，也只有班白白才能做到了。
明泓头一次觉得班白白是这样亲切可爱，他如释重负，逃也似地飞奔到外头，不过还要傲娇地推人一把，撒个火，“你哭什么哭，我娘在睡午觉，吵醒了她，有你好果子吃。”
班白白岿然不动，特别有底气地反驳道：“您的声音可不比奴才的小，奴才才嚎了一嗓子，您吵了多久，要吵也是你吵。”
明泓顺手就捏起他的嘴，“嘴怎能这样欠呢！说，你偷听了多久？”
班白白又开始装委屈，抽泣道：“您说什么呢，奴才心里难受，哪有心情偷听。”
“你哭个什么劲？”
“奴才哭的是家中的兄长，就是那跟着游击将军薛廷宣去打胡蛮的哥哥，刚开始的时候，上头的孟将军可看重薛将军，那真是风光！”
“谁承想，快打到胡蛮的老底了，孟将军突然变了脸，尽让薛将军带的队伍去做那顶顶险要的事儿，还克扣粮草，五千多人啊，最后被逼的只剩下三百来人了。”
“奴才兄长虽然活了下来，却深受重伤，就剩那么几口气，他就求薛将军丢下他得了，可薛将军是个好人，他仗义呀，别的将军把分配的马车用来运各种珍宝，他却用来运重伤的手下，剩下的就运一袋袋粟米，只因重伤的部下能喝得进粟米熬的汤水，就靠这米吊命呢。”
“结果好人没好报，薛将军遭人诬陷贪污，还被皇上下令关起来审问，身上的伤都没法治，眼瞅着要不成了，我兄长和那群弟兄们听说了，也不愿看病，说要跟薛将军共生死，薛将军死了，他们便跟着一起去，死后还要跟着他。”
明泓愤慨不已，“难道就如此了，没人肯帮薛将军洗刷冤屈，薛家是死人吗？”
“孟国公府多厉害，建威大将军何等威风，他们还有淑贵妃娘娘和四皇子在背后撑腰，谁敢去得罪他们，薛家不过是个落魄的伯府，他们算得什么。”
“奴才家里除了这个哥哥，再没人了，他是我唯一的亲人，他若不在了，您说，奴才就算以后再风光，又有什么意思？”
明泓红着眼低下头，不知是为这仗义的薛将军，为了班白白和他哥哥，还是为了方才房里发生的事儿。
班白白又轻声劝道：“主子，阿柔姑娘跟您的母亲一样，都是拿命来疼您的，您可不能伤了她的心，她才是真心为您好的人，怎能为别人伤了情分呢。”
明泓敲了他脑袋一记，“滚，阿柔也是你能叫的，给我放尊重些！”
随后，他又踱回到屋子里，小心翼翼走到阿柔面前，试探着回道：“我……错了。”
阿柔还是低头不语。
明泓敏锐地发现了她脸上的泪痕，他心里马上难受的不行，急忙抱紧了她，哑着嗓子说道：“姐姐，对不起，我错了，你别不理我。”
阿柔轻轻哼了一声，低头咬掉手里的线头，把刚做成的新衣递给他，“试试，上回皇后娘娘赏赐的云凌锦，先给你做了件秋衫，穿着这件去求见皇上，让他准你读书。”
明泓心中的感动难以言喻，可他最终还是摇摇头，“不，我还是安分守己吧，等熬到了岁数，想必父皇会给我留条出路的，怎么说，我也是他儿子。”
阿柔却道：“本该是这个理，可你那样的性子，不去试一试，怎肯甘心。也罢，哪怕你撞的头破血流，又能比现在差到哪儿去，无论如何，我都会陪你到底的。”
明泓竭力抑制住眼泪，在心底立下重誓，我必不会让你们失望！
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