周祁病笃，书院自然没再去了，每日缠绵病榻，纵使虚弱，对着旁人依旧笑颜以对。这日周显临刚从书院回来，就被音音请到了周祁的院子，才几日不见，他又瘦了许多，已认不得原本玉树临风的面貌。
周显临说不出一句话，只向他作揖，周祁强撑着身子，靠在床柱子上，朝音音说：“音音，你去张罗晚饭，今日我想与二弟一道吃。”
音音点头应下，替他们掩上门出去了。
“祁哥，你有话对我说吗？”周祁故意支开音音，想是有什么话要单独告诉他。
“有些话我无法当着她的面说，却不得不跟你说。”周祁意识到自己时日无多，过去藏在心中的秘密不想带进棺材，便下了决心只告诉他这个才认识几个月的弟弟，“我走之后，照顾好音音。”
周显临点头，他对音音的心思，周祁早已看出，便不觉得奇怪，“你的病，没告诉她真相吗？”
而周显临的问题，却令周祁愣了片刻，旋即失笑道：“二弟是何时发现的？”
周显临坦然道：“鹿鸣没有将那食盒处理干净，我无意中发现的。”
周祁第一次晕倒是在贡院，被人抬回来后，所有人都只关心他的病情，不外乎周显临。周祁苏醒后，说出他昏迷的原因是被蛇咬伤，没再提别的，那时候周显临已隐约感到不对劲，却没多想，后来一天夜里他读书至深夜，夜不能寐，索性出去走了走。
无意之中看到鹿鸣提着一个食盒鬼鬼祟祟，他躲在暗处静静看着，直到鹿鸣离开，才上前把尚未焚烧尽的食盒用脚踩灭，仔细看了看，发现是当日音音为周祁准备的带去考场的食盒，里头原本装着一些干粮。周显临不明白鹿鸣为何会在半夜偷偷烧毁食盒，因此起了疑心，后来经过私下盘问，才得知是周祁授意。
“终究是我大意了，鹿鸣还是个孩子，不该让他插手此事。”乡试那几日的食物都是音音提前备好，再由鹿鸣每三日分一次交给周祁带进考场，周祁出事后，食盒原本留在号舍里，是乡试结束后，周祁想起来问鹿鸣，让他亲自去取回，并且秘密处置，莫让人发现，此事连音音都未曾知晓。
“一个食盒而已，你大费周章让鹿鸣一个孩子去处置，必有原因，你身上虽没有中毒的征兆，却也与那些干粮有关。”
“二弟真是观察入微，心思敏锐，没错，那些干粮确实有问题，好在量不多，尚能撑几日。”周祁对音音素来信任，因此进考场之前并未检查食盒，就算搜检时，搜检官员切开馒头检查是否藏有夹带，他看到馒头里夹着一颗杏仁也未曾怀疑有何不妥，何况那时候他一门心思放在科考上，也不管那馒头是不是被做了手脚，连吃了六日，最后一场开考没多久，他便觉脚踝疼痛，紧接着呼吸困难，晕厥了过去。
事后醒来，他仔细一想，才感到不妥，让鹿鸣取回食盒后，他偷偷查看过剩余的馒头，取了给黄郎中查验，便发现这杏仁是苦杏仁，不可生食或多食，虽然馒头中的苦杏仁已经烘焙，但仍有毒性，他本就体弱，连吃六日，毒素积累足以夺走他性命。而由于毒量微弱，初次问诊时周祁昏迷，黄郎中未能及时查出病因，醒来后，黄郎中上门复诊，周祁说出考试期间的饮食，再拿出剩余馒头中的苦杏仁，才找出他真正病倒的原因。
知道了真相，周祁并未寻根问底找出害他的真凶，他相信此事绝非音音所为，便请求黄郎中保密，就连老太太那里也不曾告知，黄郎中姑且答应了，并极力助他康复，原本一个月来日见好转，谁知突然血不归经，来了一道催命符，即便是医术高超的黄郎中也无力回天，只能靠珍贵的药物为他续命。
这件事从始至终都避过了音音，处理食盒也是怕夜长梦多，但凡一丁点蛛丝马迹都可能将矛头指向音音，令她陷入险境。
“为何就认定不是音音？这些干粮毕竟由她经手。”有时候，周祁的隐忍总令人有些恼怒，他越是维护音音，周显临就越觉得心头不快。
“我了解她，她不会。”这种笃定的语气令周显临更觉恼火，倒好像是他周显临以小人之心度君子之腹。
“那会是谁？”周显临旁敲侧击道。
周祁闭了闭眼，笑道：“我命中注定有此一劫，不过是迟早的事，若去追究不知又该连累多少人，就让这一切随我的离去一并埋入黄土罢。”
周祁这种凡事都为别人着想，从来不在乎自己的态度，让周显临感到愚蠢之极，换做是他，必定寻根问底，找出始作俑者，让他付出惨痛的代价。
“你不怕我知道了真相告诉她吗？”
“二弟，我知道你对音音的心思，你不会让她陷入险境。”周祁了解音音，一旦被她知道真相，她非但会陷入自责，而且会想尽方法找出真相为他报仇，那样必然会卷入更大的麻烦中，因此才放心告诉周显临。
“你总是这样，一副好心肠，见了就让人心烦，你自己撒手人寰一干二净，可是她呢？你就不怕她想不开随你而去吗？”四个月了，周显临总算在周祁面前展露出真实的自己。
周祁未曾吃惊，轻声道：“过去我也曾担心，如今有你在，我相信你会照顾好她，不会让她受委屈。”
又是一副料事如神的模样，周显临强忍住怒气，道：“但愿你不会后悔。”没有任何竞争，周祁把音音让给了他，他本该暗自窃喜，却苦不堪言，如此一来，周祁在音音心中将永远占有一席之地，他不可能再夺取她完整的心了。
“多谢二弟，如此我也可以瞑目了。”周祁笑得云淡风轻，交代了音音的事，他又以兄长的姿态嘱托他道：“我到头不过是个秀才，终是无法为朝廷效力，家族殷望便要托到二弟你的身上。”
“我虽是庶出，好歹也是周家人，定不会辜负家族的厚望。”周显临此话发自肺腑，即便不是为了家族，可若要在家族中站稳脚跟，没点功名在身，很快就会被人遗弃。
“还有一事。”周祁歇了口气，又道：“父亲纵有千般过错，他依旧是你我骨肉至亲，父母养育，恩重如山，你莫要恨他，往后我不在他身边，还要你代为奉孝，也请善待我母亲，待他二人百年过后，我也可在泉下再行孝道。”
周显临的心事被周祁窥探得一清二楚，就连他掩埋在心底的恨意也被挖掘了出来。周祁大抵是觉得他将来不会善待周渝夫妇，便一直存有顾虑，以前没有放在台面上说，大限将至前，全说了，毫无保留。
权当是报答他这四个月以来对他的庇护，周显临应下了。
“勿要再说了，你该歇歇，留点精气神，她该回来了。”周显临大概是听到了脚步声，如此劝道。
果不其然，不久有人来敲门，是音音。晚饭已备齐，她进来招呼他们用饭，周显临半推半就吃了一些，却食不知味，周祁吃得更少，他进食已略见困难。
饭后，音音侍奉周祁喝下汤药，喝完药，周祁想看书，吩咐音音送周显临离开，以往只是送到院门口，今次不同，她一直跟着周显临，却不出声。
被人盯着后背的周显临像是做了什么亏心事一般，浑身难受，最后干脆停下脚步，转身道：“心里有什么话就问罢。”
“我若问，临少爷便会答吗？”此时天已暗下，音音掌着一盏八角宫灯，照着周显临，拉长的影子投映在粉白的墙上，周显临则盯着她娟秀的面庞，消瘦了，清减了，叫人心疼，“要看你问的是什么。”
“我知道他是故意支开我，有些话他不愿意告诉我，可我想知道。”
“你想知道为何不去问他？”
“他若肯跟我说，我又何必来问你？”
你一眼，我一语，谁也不让谁，也不知都在生谁的气，阴阳怪气，迂回曲折，没有人直截了当把话说明。
“抱歉了，若你想问祁哥的事，恕我无可奉告，今日就送到这罢，他还在等你回去照顾。”
音音没想到他还讲点义气，愿意替周祁保守秘密，可他越是不说，越能证明那秘密事关重大，兴许与她有关，她必定要追究到底：“既然临少爷无可奉告，音音也不再相送。”她福了福身，就此离去，连着宫灯一并带走了，周显临无可奈何唯有踏着月光找寻回去的路，怎知阴云密布，不见月光，不多时，天降密雨。
走了数百步，身后一连串脚步声如莲花在水上绽放，轻点着向周显临靠近，他闻声辨人，驻足转身看到音音又折返回来了，他仿佛早已料到她会回来，不曾惊讶，道：“有些事我不能告诉你，但我知道有一个办法，或许可以解此危机。”
“是何办法？”音音一心想着周祁能渡过此劫，便也拉下脸面折返回来，不知为何，她总觉得周显临可以帮帮她。
“今日时候不早了，你且等我明日消息，只是我有一个条件。”
“什么条件？”音音直问。
“无论明日我说什么，我希望你都能答应，不过你放心，这是一个对谁都好的要求。”
“好，我答应你。”她几乎不假思索应下了，周显临反倒一愣，却又很快恢复平静无澜的常态，道：“回去罢，淋雨对姑娘家不好。”
音音欠身，迟疑着转身走了，这次没有回头。
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