蔺知柔和师兄并排跪在山堂阶下。山中春寒未消，青石板的凉意透过袍衫渗进膝盖，跪久了着实不好受。
阿铉白了师弟一眼：“本来师父单罚我一人，要你自作聪明替我求什么情！这下可好，连你也躲不掉，傻不傻！”
蔺知柔冲他一笑，露出对梨涡：“不妨事，我与师兄作个伴，你一个人跪着多无趣。”
阿铉“哼”了一声，伸出食指蹭蹭微翘的鼻尖：“胡说，我一个人跪着好好的，你在这儿我还嫌烦人呢。”
心里却是有些受用的。本来师父单罚他一个他还有些不忿，可小师弟真陪他一起领罚，他又于心不忍了。
方才一致对外，两人经历了风雨，建立了革命友谊，眼下一起受罚，这友谊就跟夯过一般，越发牢固了。
“师父平日里顶温和的，犯了错不过是罚我抄几篇书，你别怕他。”阿铉生怕小师弟误会师父，忙不迭地替他解释。
“嗯。”蔺知柔点点头。
“姓朱的那些诨话一句都不是真的，你可千万别信。”
蔺知柔按捺住自己的好奇心：“师兄放心，我不信的。”
“其实......”阿铉凑近了点，轻声说道，“师父是和本家有些龃龉......不过那都是陈年旧事了，不是外头传的那样。”
蔺知柔也觉纳闷，以柳云卿的才名，为何以弱冠之龄避世隐居，本朝不乏有隐逸之志的官员，但大多是为官数年后致仕，退居田园，也有在京都郊外山野中置下园宅，半朝半隐。
像柳云卿这样的年纪，正该是踌躇满志的时候，隐居山中多半是有内情的。
她有些好奇，但阿铉显然不想多说，她也不便多问。
天光渐暗，白稚川手把酒杯，透过门口的水帘向外望去，只见暮色中两个孩子直直跪着，不禁欲言又止。
“稚川兄有话不妨直说。”柳云卿道。
白稚川叹了一口气：“少年人气盛，算不得什么大错，你我也是打那时过来的。想当年，你比他俩还......”
柳云卿抬眼注目，白稚川自觉失言，举起酒杯，将后半句话与酒液一起咽了下去。
“说到底他们也是为了维护你。”白稚川忍不住接着道。
柳云卿轻笑了一声，听起来却仿佛叹息：“正因如此才要罚。”
白稚川扬眉：“为何？”
“此二子皆非池中物，将来入朝，这般流言蜚语只会多不会少，若是再如今日这般意气用事，那我这个师父便成了他们的负累。”
白稚川望着檐下水注如泪，心里很不是滋味，沉默良久，终究无言，只是举了举手中酒杯。
师兄弟二人跪到天色擦黑，柳云卿才自屋内走出：“时辰到了，起来罢，下回别再犯了。”
两人应是。蔺知柔想站起身，一动才发现两条腿已经跪得失去了知觉，人一歪便往下倒去，阿铉忙伸手扶住她，两人相互扶持着，好容易才站住，膝盖仍旧不住打颤。
柳云卿只是站在檐下，隔着水帘望着两个徒弟，脸上神色莫辨。
沉默有时，他对大弟子道：“天色已晚，你先带七郎去西院安置。”
两人向师父行了礼，阿铉对师弟道：“走吧，我带你去西院。今晚先住下，明日叫柳伯下山置办些什物，将你的屋子收拾出来。”
阿铉去堂内取了灯提在手上，师兄弟两人一瘸一拐地往西院去。
一路上，阿铉向师弟介绍蒋山别墅的情况：“这里奴仆不多，柳伯是柳家的老人，采买之类的事务都是他管着。此外还有两个伙夫、两个杂役、一个车夫，都是本地的山民，是我们到了江宁之后和雇的。”
和雇便是古代的合同工，并非贱籍，而是为了生计出卖劳力的良民。
“咱们这里的规矩，日常琐事不得假手于人，不过你年纪小，师父怕你初来乍到住不惯，准你带个下人来，我就没这福气了。”阿铉羡慕道。
说话间两人已经到了西院，这是个毗邻山堂的小客院，与柳云卿的住处隔着一小片竹林。
天已黑了，皎洁的月光倾泄在屋瓦上，庭院中，将凌乱的竹影映在粉壁上。
阿铉在房门前站定，叫蔺知柔提灯照着，从怀里摸出钥匙，打开锁，接过灯，推门走进屋内。
他找出半截蜡烛，从油灯上取火。
“这院子本是为白先生预备的，”阿铉一边将案上的油灯点燃，一边道，“前日已洒扫干净，衾被也是新办的。”
“我住了白先生的院子，他怎么办？”蔺知柔问。
“师父院子里另有床榻，”阿铉道，“他们数年未见，多半要秉烛夜话、对酌联句到天明。”
“他们交情真好。”
“白先生与师父相识多年，”阿铉用铁签子挑了挑灯芯，“我久仰其名，今日也是第一回见到他。哦，你还不知道，我跟随师父也才两年。”
阿铉点了灯，四下里查看了一番，便道：“一会儿杂役会送热水来，缺什么你便吩咐他取。厕房在屋后松林里，得走一小段路，你多加小心。”
“有劳师兄了。”蔺知柔感激道。
“与我客套什么，”阿铉哼了声，转过头，“往后少给我惹麻烦就是了。行了，师兄也要回屋歇息了。”
说罢提着灯便要走，走出几步又回过头：“一会儿别忘了用热水敷敷膝盖，散散瘀，少走动。”
“多谢师兄关心。”蔺知柔投桃报李。
“谁关心你，”阿铉伸出食指蹭蹭鼻尖，嘟囔道，“不过是怕你伤了腿脚不能侍奉师父......”
“是，是，”蔺知柔不由笑起来，“师兄教训得是。”
阿铉听出她的揶揄之意，愤然地一甩袖子：“走了！”
说罢提着灯头也不回地跑了。
蔺知柔这一天下来也十分疲累，在灯下坐了会儿，便有仆役将她的行囊送过来，又替她打了热水，取了铜盆、木桶、铜镜等物来。
蔺知柔擦洗了头脸，换上寝衣，散了发髻。正要挽起裤腿泡脚，外头忽然传来叩门声。
蔺知柔以为是方才的仆役遗落了什么，只得收回脚，趿着鞋，急急忙忙奔出去应门。
院门“吱嘎”一声打开，却是一道颀长挺拔的身影立在月下。
蔺知柔一愣：“师父？您怎么来了？”
柳云卿见她披头散发的模样也是一怔，随即从袖子里取出个白瓷小盒子递给她：“这是化淤药，涂擦于膝上，用掌心搓揉半刻即可。用药别间断，待瘀血散尽才可停，不够去柳伯处取。”
蔺知柔忙行礼道谢，小心地接过来：“有劳师父费心，师兄得了么？”
“他自然也有。”柳云卿淡淡道，目光不经意地落在她腿上。
蔺知柔这才意识到自己方才为了洗脚，把衣裾撩起来扎进了腰带里，左边裤腿挽到膝盖以上，光脚趿着麻鞋，仪容很是不整。
她暗暗将光着的左腿往右腿后藏：“不知师父要来，徒儿失仪，请师父责罚。”
柳云卿倒是没与她计较：“你既不知我要来，我罚你做什么？”
“徒儿仪容不修，污了师父视听，无论有心无意，总是该罚的。”
“巧言令色。”
蔺知柔听出他声音里微有笑意，也松驰下来。
她仰着脸，月色共笑意在眼底流转，倒比白日里满腹心事的样子活泼了些。
柳云卿不由收了笑：“今晚早些安置，明日卯正三刻去我书斋，切莫迟了。”
翌日，蔺知柔卯正便起了，将屋中竹床搬到廊下，沐浴着微风和晨光，神清气爽地练了一篇字。
估摸着时候差不多了，她舀了一瓢水，洗净手上残墨，回屋取了书囊挎上，往柳云卿的书斋去了。
柳云卿的书斋在“自雨堂”东面，石阶两侧苔痕茸茸，青青草色映入帘栊，蔺知柔拾级而上，在帘外驻足，正欲出声，柳云卿的声音自帘内传出：“是七郎么？进来罢。”
蔺知柔打起帘子走进屋中，只见柳云卿一袭青衫，坐于木榻之上，一手执笔，一手执卷，正写着什么，见蔺知柔进来，放下纸笔，拿起案边微湿的丝帕擦了擦手：“今日起得很早？”
蔺知柔想跪下行礼，膝盖一屈便疼得厉害，她不由皱了皱眉。
柳云卿看在眼里，便道：“免礼罢。”
蔺知柔咬咬牙，仍旧坚持着行了礼。
柳云卿示意徒弟坐下，蔺知柔将重心从膝上移到脚跟，扯到膝盖，越发疼了。
柳云卿道：“你膝盖有伤，不必拘礼，踞坐罢。”
“谢师父。”蔺知柔从善如流。
柳云卿问道：“你学诗是为何？是为陶冶性情？抑或是为举业？”
蔺知柔想了想，如实回答：“不瞒先生，是为了举业。”
柳云卿闻言神色如常，本朝士风务实，以举业为务并不可耻。
他点点头道：“省试诗的题旨、体例皆有规律可循，流芳百世的上乘佳作难得，要写出中规中矩之作却是不难。”
顿了顿，接着道：“应制诗取题范围较狭，不外乎颂圣、咏史、写景、赋物数类。一般用五言六韵排律。”
柳云卿解释完，当即背诵了几首近年来的省试状头诗，蔺知柔听罢便摸出了规律，这些诗都不算上乘之作，主旨大多是歌功颂德、粉饰太平，犹如命题作文。
虽是戴着镣铐跳舞，却正适合她这种应试教育千锤百炼出的考试人才。
只是距州府覆试不足两个月，不知这么短的时间够不够。
蔺知柔想到此处，不由问道：“敢问先生，要作出中规中矩的应制诗，不知需多少时日？不必写得太好，过得去便成了。”
柳云卿想了想道：“以你的天资，半年应当足够。”
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