赵氏摸了摸女儿的发鬟：“因你年小，阿娘没告诉你，是你阿耶同科进士家的小郎君，长你两岁，他阿耶必是做了官，你嫁过去便是坐享富贵的。”
赵氏话音刚落，赵老翁便“嗤”了一声，待要开口，瞥了眼外孙女，突然改了主意，到嘴边的话拐了个弯放回肚里，却问她：“柔娘，可听见你阿娘的话？你待如何？上京做宦家娘子吗？”
赵氏听他松口，以为有转圜的余地，忙向女儿使眼色，蔺知柔却佯装看不懂，反而问道：“阿娘，亲事是何时定下的？”
“永平四年四月收到你阿耶的书信，二月里写的，你问这做什么？”赵氏想起当时的光景，止水般的眼睛突现神采，那是她一生中最风光的时刻，谁知后脚就从山巅跌了下来。
蔺知心道果然：“那就是放榜后不久，可我们家眼下这样子……”
赵氏经女儿一点，也有些着慌，随即想到了什么，眉舒眼展：“不怕他们抵赖，你阿耶随信寄了那家小郎君的庚帖和信物……”
赵老翁冷笑着打断她：“他们不认呢？你待怎么的，去告官？二郎死时他们家可有人来吊丧？这些年又可曾通过音信？”
蔺知柔上前一步：“外翁，阿娘，容我说句话，便是人家重义气，认了这门亲事，我也不想嫁。”
赵氏一愣：“这是为哪般？人不嫌弃你便是行运了，哪有你挑拣人家的道理？”
“阿娘，女儿不懂什么大道理，却知道小水缸不能配大盖子，五尺童子不合穿八尺衣裳。”
赵老翁眉头顿展，拊掌道：“这孩儿年纪虽小，见事却端的分明，可惜……”
赵老翁话说了半截，未尽之意昭然，可惜生为女儿身，再聪颖也不能走宦途，没什么大用处。
从赵老翁的院子里出来已是薄暮，赵氏急步走在前面，对女儿不理不睬。蔺知柔人小腿短，又大病了一场，不一会儿就被甩开一大截。
蔺知柔暗暗叹口气，小跑上前，牵住母亲衣带：“阿娘等我。”
赵氏将衣带用力抽回：“等你做什么？你长进了，主意大得很，我是不配管你了！”
蔺知柔便松开手，垂着头落在后面，相处十年，她把母亲的脾气摸得一清二楚，赵氏性子积糊，但心肠也软，待她气消就是了。
赵氏见女儿不跟上来，反倒放心不下，时不时扭头瞅她一眼。
别别扭扭地走到三房院落附近，忽听墙内传来一阵熟悉的哭声。
蔺知柔心一紧，是妹妹。赵氏也蓦地一僵，不由伫足。
因兄妹二人相继染上时疫，赵老翁便做主，让四媳暂且代为照料小外孙女。
蔺娴是遗腹子，才四岁。第一次离开母亲和兄姊，四舅母又不甚经心，遂时常哭闹不止。
赵氏叫老嬷嬷去送了一次衣裳，四舅母后脚就抱了孩子冲进他们院子，往赵氏怀里一塞道：“衣冠户的小娘子贵重，我养不来。”转身便走。赵氏赔着笑脸低声下气地说了数不清的好话才哄得四嫂消了气。
蔺知柔轻唤一声阿娘，赵氏薄薄的身躯颤了颤，像片孤零零挂在树梢上的枯叶。
“走吧。”赵氏哽着声道。
两人却都站在原地没动。直到蔺娴哭累了歇了声，赵氏才迈开腿。
暮色四合，最后一抹残阳也褪尽了。蔺知柔轻轻握住赵氏冰凉的手：“阿娘，莫担心。”
声音稚嫩，言语却仿佛坠了块铁，沉沉的，莫名叫人安心。
赵氏愕然低头，只见女儿的侧脸藏在暮色中，神色莫辨。这回她没再将女儿的手甩开，反而紧紧攒住了。
计策已经定下，怎么实施还是个问题。
赵家人虽已打定了蔺知柔考不中的主意，但表现也不能太失水准，若是连累举荐她的高县令和李长史被天子问一个“察举失人”，那十个赵家也不够两位大人物出气的。
如此一来，蔺知柔的课业就成了大问题。蔺七郎原是州学的生徒，可州学的师生与杂役谁不认识这七岁通经、八岁作赋的神童？冒名上学是不成的。
赵老翁原本想请个寒门举子到家中授业，赵四郎两个字便叫他打消了念头：“二嫂……”
二儿媳膝下的阿虎阿豹都是差不多的年纪，现下附学于毛氏家学，若是家里请了老师，不正好省下两个儿子的束脩？
赵四郎继续献策：“儿子思量着，外甥在这扬州城里有些名声，书肆、笔墨铺子里认得他的也多，保不齐叫人识破，倒不如离了扬州，去外边寻个地方。”
“你常往江宁去，可有相宜的去处？”
“儿子听说城东灵谷寺的寺学尚可，且佛寺在山间，周围少有人户，倒也清净。”
赵老翁一喜：“如此说来，倒是正合适。”
“只是……那寺学有此名声在外，轻易不收学生，须得有人荐送，儿子想着，一事不烦二主，倒不如请托高明府修书一封。儿子下月初去建康覆帐，正好带着外甥女去拜师。”
“我儿想得周全，”赵老翁喜道，“高明府送了礼来，我们合该登门拜谢，明日你领了柔娘去县衙拜见，正好求书。”
翌日，蔺知柔随四舅前去县衙拜谒，高县令听说她要舍近求远去建康求学，却挑眉道：“莫非州学有何不妥？”
赵四郎只道高县令写封荐书不过书举手之劳，不曾料到他有此一问，又见他面色似有不豫，后背冷汗涔涔。
正不知所措，蔺知柔却上前一步作揖道：“回禀明府，县学中的各位师长博学弘识，只是尝闻圣人言‘知者乐水，仁者乐山，’小子虽人物鄙陋，才疏学浅，亦有见贤思齐之心。久慕蒋山钟灵毓秀，灵谷寺古刹森严，小子愿以灵山秀水洗濯尘眼，借清音梵钟涤荡俗心，庶可免于坐井观天之弊。”
高县令抚须大笑，以指点她：“你这小儿，好伶俐口齿！也罢，灵谷寺的寺主本寂禅师于儒、释、道颇有造诣，亦工诗赋，堪为汝师，我与禅师算是旧识，想来这点薄面还是有的。”
说罢便吩咐书僮研墨。高县令写字时，蔺知柔便在一旁凝神观察他如何运笔，悉心揣摩，默记于心。
高县令余光瞥见她看得入神，不禁露出笑意：“我不工于诗赋，不长于对策，唯有这笔字差强人意。”
这自然是谦辞，进士科每年不过取三十来人，能中举的个个是士林英华，诗赋更是基本功。
不过高县令的一笔行楷确实不错，笔力刚健，出锋镰利。蔺知柔真心实意地夸赞了几句，高县令越发开怀：“他日你下科场或是行卷，书写上亦须下点功夫。那日在你外祖那儿看过你抄的《般若》经，架子有了，还欠些骨力，我与你的书帖可勤加摹写。”
“多谢明府赐书，小子谨遵教诲。”蔺知柔施礼道。
高县令笔走龙蛇，不过片刻便将书信写成，交予书僮封入函中。
高县令就着僮仆端来的铜盆洗净手：“我已将你举荐至李使君处，大都督府应有一次覆试，不是四月末便是五月初。”
赵四郎的脸色登时就有些发僵，如今已是二月末，满打满算也只有两个月时间，若是早知还有州府覆试，时间又如此紧迫，借他十个胆也不敢行此险着。
高县令见赵四郎神色张皇，解释道：“州府覆试不比省试那般严苛，大抵不过帖经与赋诗，以七郎的才学定能应付自如。”
赵四郎后背上冷汗如瀑，却是骑虎难下，只好强颜欢笑：“明府谬赞，折煞小子。”
蔺知柔心中亦是悚然，她跟着兄长读书只是为了识字，以备将来不时之需，当然不是奔着科举去的，学问底子如何她很有自知之明。
所谓帖经是从经书中摘选一小段，抠掉三个字让你填，拼的是背功，两个月时间虽然紧，尚能应付过来。
难的却是诗赋，没有经年累月打下的底子很难作得像样，何况她阿兄还有才名在外，届时将旧作拿来一比，优劣便是一目了然。
她心中转过无数念头，面上却不显，只是略带羞涩地道谢。
“莫怕，”高县令又对蔺知柔道，“李使君对你的诗赞不绝口，即便帖经参差些也无妨，只要诗做得好，无人敢难为你。”
蔺知柔心中苦笑，道了谢，从书僮手中接过信函。
甥舅两人拜别高县令，步出县衙，各怀心事地上了驴车，一路无话。
车轮辘辘地滚在夯土路上，赵四郎突然道：“要不还是告个病，莫去考了，趁眼下还来得及。”
他似是在与蔺知柔商量，又似只是一个人喃喃自语，思索出声。
蔺知柔掀起从青布车帷的缝隙望向外面，车正驶向一个岔路口，眼前两条路，一条泥泞不堪，另一条狭窄幽深，都不好走。
既是自己选的路，无论前方有什么，她都必须一个人走下去，上辈子如此，这辈子亦如此。
她自嘲地笑笑，语气坚决而轻快：“不妨事，四舅，两个月足够了。”
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