赵氏乍见女儿，又惊又骇，待就着火光看清她衣裳单薄、赤脚趿着鞋，忙脱下外衣将她裹起：“你这孩子！半夜三更的跑出来做什么？快回屋去！”
一行说一行将她往屋里扯。
蔺知柔使劲挣脱开，指着火里未燃尽的一串黄纸钱：“阿娘，做什么焚纸钱？”
“与你阿耶烧些纸钱，你一个小孩儿莫管闲事，赶紧睡觉去！”赵氏和常嬷嬷倒也不心虚，纯粹是怕小孩添乱，秉着多一事不如少一事，这才瞒着她。
蔺知柔一听便知道不对，常嬷嬷前几日去吴县就是为了给她阿耶上坟，这会儿烧纸钱一定有别的缘故。她心里有不祥的预感，抱住旁边一棵桂树：“你们不告诉我实话，我就在这儿不走了。”
常嬷嬷在旁道：“小郎的病没好全，咱们替他禳禳灾，小娘子仔细着凉。”
赵氏也道：“你莫管了，赶紧回屋歇息罢。”
“阿兄到底怎么了？”蔺知柔忍不住拔高了声音，心里的不安越来越强烈。
“阿娘是怕吓着你，”赵氏叫她搅得心烦意乱，“你阿兄丢了魂，不太晓事，话也说不利索，阿娘和嬷嬷要把他叫回来……”
蔺知柔脑海中轰得一声，变成一片空白，赵氏的嘴唇翕动，似乎还在说着什么，蔺知柔却什么也听不见了。
古人把很多病症归咎于鬼神作祟，她却知道这些症状极有可能是不可逆的脑损伤。
蔺知柔面无表情，看向赵氏的眼神却凉如水，在忽明忽暗的火光里几乎有些瘆人。
她知道这事不是母亲和常嬷嬷的错，他们生于这个时代，必然受其局限，毕竟聪明绝顶的人也相信念佛可以消灾，巫祝可以祛病，丹药可以延年，甚至皇帝的尚药局里都有咒禁师。
赵氏和常嬷嬷，只是两个大字不识、囿于内宅的古代妇人，怎么能苛求他们拥有超越时代的见识呢？
何况缺少有效的药物，即便由她亲自照顾蔺遥，也未必能改变结果。她只是需要排遣她的不平罢了。
赵氏见女儿这副模样，差点以为她中了邪，吓得扔下手中纸钱，蹲下身，直视女儿的双眼，抓住她的肩膀用力摇晃：“柔娘，怎么了？莫吓唬阿娘！”
良久，蔺知柔终于回过神来，对赵氏道：“阿娘，莫禳了，无用的。明日一早去找外翁，叫他寻个良医来罢。”
“怎会无用，这法子是……”
赵氏说到一半便被女儿打断：“阿娘若不愿去，我自去求外翁。”
赵氏从未见过这样的蔺知柔。她这个长女自幼性子沉静，时常心不在焉，对她这母亲也没有一般孩子的依恋，虽也柔顺听话，却总仿佛隔了层什么。
可她从未感到女儿如此陌生。蔺知柔此刻的神情全无小儿的懵懂天真，仿佛她才是那个需要人操心看顾的孩童。
赵氏一时茫然无措，蔺知柔已经将母亲披于她身上的衣服褪下递还予她：“我明早来看阿兄，夜晚风凉，阿娘和嬷嬷早些回屋罢。”
蔺知柔叹了口气，无论如何，总要亲眼看见，她才能够相信。
初一的夜晚没有月亮，群星亦为层云遮蔽，只剩三两颗孤凄黯淡地缀于天幕之上。
蔺知柔穿过窄小庭院，轻轻推开虚掩的房门，屋里黑灯瞎火，一片漆黑。
蔺知柔不等双眼适应屋内幽暗光线，摸索着往里走，肩膀在衣桁上撞了一下，她也没顾上揉一揉，径直爬上床，裹着被子抱膝坐着，各种念头纷至沓来。
她仿佛回到了上辈子，独自一人去医院取活检报告，等待命运对她的审判，一时绝望，一时又生出几分希冀。
不知不觉，外面淅淅沥沥下起了夜雨，蔺知柔毫无睡意，听着雨声一直坐到天际发白，晨钟响起。
又等了约莫三刻，终于从堂屋传出开门的声响，蔺知柔立即披衣跑出去。
雨已经停了，天空依旧重阴未开，灰色云层像濡湿的败絮，堵得蔺知柔心里发闷。
一进厅室，只见赵氏则颓然席地而坐，满脸疲态，显然也是整宿未合眼，见了女儿没什么表情，只是朝她招招手
蔺知柔心一坠，上前叫了声阿娘，便被赵氏一把抱住。
蔺知柔感到母亲身体颤抖，伏在她肩头啜泣起来：“柔娘，你阿兄的魂没回来，阿娘该怎么办啊……”
蔺知柔知道赵氏并非真的要她出主意，只是寻求安慰，便抬手抚了抚母亲瘦骨嶙峋的后背。
赵氏哭了一会儿，直起身擦干眼泪，摸了摸女儿披散的头发，哑声道：“去看看你阿兄罢。”
蔺知柔走进里屋，见蔺遥伏在案前，歪着脑袋端详书卷和笔墨，仿佛是忍不住好奇，伸出根手指拨弄旧瓦制成的砚台。
“阿兄。”蔺知柔叫了一声。
蔺遥恍若未闻，又抓起个墨块把玩，蔺知柔上前拿过墨块。
蔺遥这才注意到妹妹，抬起眼瞅她，秀美的凤眼依旧清亮，可不复灵慧，只余懵懂。
蔺知柔心头揪紧，拉过他的手，从怀里抽出帕子，一边替他擦去掌上残墨，一边问道：“阿兄，还认得我是谁么？”
蔺遥愣了愣，似乎没听懂她的话。
蔺知柔放慢语速又问了一遍，声音却止不住打颤。
蔺遥紧蹙双眉，使劲想了半晌，这才犹豫道：“阿……阿妹……”
蔺知柔既心酸又有些许安慰，至少还认得人，比她预想的最坏结果稍好些。
这时常嬷嬷提了竹编提篮走进来，一夕之间似乎又添了几根白发，她放下提篮，涩声道：“小娘子也在，一起喫点饭罢。”
说着揭开篮上罩布，将几样吃食依次摆到案上，蔺知柔一看，除了一大碗粟米粥，几样寒食节剩下的寒具，另比平日多了一碟细点和一小碗酪浆，多半是赵老翁特地吩咐厨房的。
常嬷嬷照例把那碟细菓子推到蔺遥跟前：“小郎，喫不喫菓子？”
蔺遥看了看粗瓷碟子上两个捏成花形的面点，咧嘴一笑，重重点头。
“小郎挑。”常嬷嬷鼓励道。
蔺遥伸出手悬在半空，似乎拿不准该选哪一个，比了半天。
赵嬷嬷催促道：“小郎拿一个便是。”
蔺遥终于挑出略大的那个，放在掌心看了看，咽了口唾沫，忽然朝蔺知柔伸出手：“阿妹，喫，菓子，喫。”
蔺知柔垂眼看着孩子掌心里的菓子，捏成花形的白酥中间微露红豆馅，像颗小小的心。
她强忍住眼泪，笑着从哥哥手里接过点心，咬了一口：“很甜。”
她从碟子上拿起另一个，递到他嘴边：“阿兄也吃。那口点心却是堵在喉头怎么也咽不下去。
一旁看着的常嬷嬷再也忍不住，背过身去拿袖子揩眼泪。
天色渐明，赵氏估摸着赵老翁这会儿该起床了，亲自去了正院，把儿子得了失魂症的事向父亲交代。
赵老翁既惊且骇，来不及责备女儿将她蒙在鼓里，嘱咐她此事切莫声张，一边火急火燎地遣家仆去请刘大夫。
赵家做药材买卖，与扬州城中的大夫多有往来，那刘大夫是大都督府医药博士，与赵老翁有二十多年交情，还曾受过他大恩德，听闻赵家急请，当即骑驴赶了过来。
赵老翁亲自站在门外相迎，待人一到，立即延入院内。
刘大夫诊视完毕，对着忐忑的赵老翁和赵氏缓缓摇头：“据老夫看，小郎患的非是失魂症，恐怕是伤寒毒攻心脉之候，老夫行医多年，也只见过两例，此症针石罔效，好在不至危及性命。”
赵氏当即失声痛哭起来。
赵老翁送走了刘大夫折返回来，皱着眉，耷拉着嘴角，来回踱着步，走到赵氏跟前站定，抬手指着她半晌，最终只是一跺脚，重重“唉”了一声。
外孙成了这模样，神童试是考不得了，他那宰相阿翁的美梦也化作了泡影。
赵氏哭得昏天黑地，哭完短命的丈夫，又哭自己命苦无依，常嬷嬷起先是安慰她，不知怎的自己也坐地哭起来。蔺遥不明就里，叫他们这阵势唬得不轻，缩在妹妹身旁，不安地吮起手指。
蔺知柔一早料到是这结果，反而是最冷静的一个，提醒赵老翁：“外翁，高县令那边……”
方才乱作一团，谁也没注意蔺知柔还在屋里，赵老翁这时才发现外孙女，经她这么一提，头皮不由一麻，这不，高明府那边还得交代过去，堂堂县令纡尊降贵特地造访，这交代谈何容易？
一边犯愁一边回了正院，却见僮仆手捧一个书函急急迎上来，满脸喜色：“好叫主人知晓，县衙差人送了这个来，说是高明府亲笔写的书帖，指明给蔺家小郎的。”
赵老翁颤抖着手打开，只见除了两轴书帖外，另有李阳冰制的松烟墨两锭，并临川滑薄纸一百张，礼虽不重，却是器重勉励之意。
赵老翁越发惶恐，思来想去，还是叫来幺子商议。
他一共生了四个儿子，长子懦弱，放个屁都要媳妇首肯，二子眼高手低，心胸又窄，三子只知斗鸡走狗、眠花宿柳，只有四子肚里有些内才，还娶了县录事的女儿，颇受器重。
不一时赵四郎到了，赵老翁三言两语把事情一说：“我思量着，这事不好开口，须得劳烦亲家做个中人。”
赵四郎道：“儿子也是如此想。”
两人当即备了礼，往风化里去了。
本朝制度，清明日前后各有两日假，江录事刚巧在家，破天荒地亲迎至屏门外，脸上堆笑对亲家作揖：“恭喜亲家翁，令外孙前程可期。”那“外”字咬得格外重，赵老翁也顾不得计较。
延入堂中分宾主坐定，赵家父子道明来意，单掩去外孙病状不提，只说病重。
录事听完略一思量，却是拍案而起：“亲家翁着实糊涂！”
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