这一日前来大都督府覆试的童子约有六十人上下, 一部分是治下各县长官举荐的, 也有少数几个投牒自荐的, 秉着“野无遗才”的原则，大都督府的僚佐经过初步审核也给了覆试资。
因而这些童子的才学和水准参差不齐, 有些小童甚至目不识丁，只是将经书从头至尾囫囵背下，一经考校便露了馅儿。
即便如此，待几十个童子一一试遍, 将最后一人打发走, 也已近黄昏。
口问经义部分淘汰了大半人, 主试官案头剩下二十七份诗卷需要审阅。
那位最年长的主试官翻阅了一会儿卷子, 从中抽出三张，以指敲案, 若有所思道：“别的也罢了，这三人怎么排定位次, 却是不好办……”
他转头看看两位同僚：“二位以为如何？”
其中一人道：“回禀袁录事, 属下以为此三子各有千秋, 实在难以定夺……”
这话说了等于白说，袁录事不满地蹙了蹙眉, 问另一人：“弥明，你怎么看？”
此人在三人中最年轻，作了个揖, 指了其中一卷道：“属下以为, 此子最佳。”
另一人仗着自己资历比他深, 反驳道：“肖兄此言差矣，这首诗平平无奇，且全不切题，有投机取巧之嫌，与另外两卷相去甚远，依某愚见，该居于末尾才是。”
袁参军见那年轻人欲言又止，对他道：“你有什么见解，但说无妨。”
那年轻佐官想了想，指着另一份卷子道：“此子虽以诗赎帖，毕竟经义底子太薄，该当居末。”却是碍于同僚情面，不再为先前推崇之人争辩。
袁参军点点头，将那以诗赎帖的卷子捧起端详半晌道：“此子才思敏捷，只是仓促而成，琢句未免稍逊，虽时有佳句，凑数之语亦不少，弥明说得不错。”
说罢将那份卷子放回原处。
“剩下这两人要分出个伯仲却是不易。”
先前那试官见上司并不认同自己的见解，颇为不解，但他以干吏进身，毕竟与这些进士、明经出身的同僚不同，索性藏拙，不再言语，不管上司说什么，一味点头称是。
袁参军思忖了半晌道：“此诗词彩炳焕，花团锦簇，八韵一气呵成，着实不易。只是体近齐梁，失于浮艳，调不高。”
又指另一卷道：“此诗却正相反，别开生面，另辟蹊径，词淡而味永，调祖袭屈子，源出李陵，只是词采略有不如。”
听他说得入情入理，其余二人都颔首称是。
有些话不便放到台面上说，这两个童子家世悬殊，若是按他心意来定名次，那家人免不得有话说。
袁参军忖了半晌，最终还是长叹一声：“还是请长史定夺罢。”
话分两头，蔺知柔在大都督府门外与贾九郎道别，不一会儿便看到赵四郎和赵家车夫迎上来。
赵四郎一见外甥女，焦急又热切地问道：“考得如何？”
蔺知柔神色轻松：“过覆试应当没有大碍。”
赵四郎喜出望外，这阵子和她打交道多了，他也摸清了这外甥女的性子，知道她不是说大话的人。
他开怀大笑，按着心口道：“有你这句话，阿舅一颗心算是放回肚子里了。”
蔺知柔浅浅一笑，低头不语，四舅提心吊胆的日子大约正要开始。
舅甥俩坐上车，车夫赶着驴回子城，赵四郎心情上佳，破天荒地大方了一次，对外甥女道：“前头不远处就是市坊，眼下时候还早，你有什么想吃想玩的，阿舅替你买。”
蔺知柔也不同他见外，笑道：“多谢阿舅。”
驴车在市坊前停下，舅甥两人在市坊里转了一个多时辰，蔺知柔在书肆中挑了两部诗集，又去食肆替哥哥、妹妹买了几样点心菓子，有果馅毕罗、玉露团、木蜜金毛面，还有各色果脯，都是他们平日吃不到的。
赵四郎见她连价钱都不问，尽挑新巧的买，不免肉疼，后悔自己先前多事开那个口。
蔺知柔眼见四舅脸色越来越难看，只是佯装不知，直到两手满满当当，这才道：“阿舅咱们回去罢，外翁和阿娘他们怕是等急了。”
一回赵家，赵老翁院中的老苍头便迎上前来，请他们舅甥俩人先去见院中相见。
蔺知柔只得叫仆役把方才买的书卷和吃食送回偏院，自己随四舅一起去了外祖父院子。
赵老翁已经忐忑不安地等了大半日，一见外孙女便道：“如何？”
蔺知柔将方才的话又说了一遍。赵老翁却比儿子更谨慎，逮着外孙女细细盘问了覆试的详细情形，连具体考了些什么都反复查问，也不管自己是不是听得懂。
蔺知柔耐着性子与外祖父一一分说。赵老翁又指着案上纸笔道：“那两首诗可还记得？你写下来，明日我去找两个懂经的人问问。”
赵四郎道：“阿耶，考都考完了，反正三日后便放榜了……”却不敢明说父亲多此一举。
赵老翁却斥道：“你懂什么！”
赵四郎被父亲呼呼喝喝惯了，心中不满，面上却是唯唯诺诺，心道且再忍几日，待去江宁开了铺子，天高皇帝远，便不用再束手束脚，尽可以快活逍遥了。
蔺知柔也不明就里，不过既然赵老翁执意如此，她写也就是了。
蔺知柔三下两下将第一首《秦镜》写完，赵老翁认识的字有限，四十个字倒有一大半不认识，不过看着像回事，他便煞有介事地捋须点头。
蔺知柔又将第二首五言绝句也写完，搁下笔。
赵老翁眉毛一耸：“怎么说就这几个字？”
蔺知柔不觉失笑，解释道：“外翁，第二首不限字数多少，意思尽了便可。”
赵四郎总算上过几天学，平日应酬常听歌妓唱曲，比父亲多些见识，笑道：“阿耶，这诗不是越长越好的。”
赵老翁不懂作诗，在他看来字越多越好，写得越多，自然越显出有才，因此八句的比四句的好，七个字的也比五个字好。
不过儿子和外甥女都这么说，他也拿不准，将信将疑地挥挥手，让他们先回去了。
蔺知柔回到自己院子，赵氏和常嬷嬷自然又有一番询问，她简单解释了几句，让他们放宽心，赵氏和常嬷嬷连连念着阿弥陀佛，立即热火朝天地商量要去尼寺还愿。
蔺知柔无可奈何，走进里屋，只见方才买的吃食仍旧原封不动地放在案上，两个孩子一边一个伏在案上，盯着那几个油纸包垂涎三尺。
蔺娴更是把圆溜溜的小鼻子贴到了纸包上。
见蔺知柔进来，两人都是欢欣鼓舞。
蔺娴搬着两条小短腿跑过来，牵着姊姊的袖子，指指案上明知故问：“阿姊，这里面是什么呀？”
蔺知柔摸摸她的脑袋：“是好吃的呀。”
蔺娴期待地眨巴着眼睛：“那小孩子可以吃吗？”
蔺知柔心里一酸，以前在吴县老家，继祖母嫌弃他们这一房，有什么好东西都可着几个堂兄堂姊，蔺娴见了艳羡，却是一口也分不到。
赵氏便哄骗小女儿，说她这么小的孩子不能吃这些，吃了要肚痛。
后来到了外祖家，赵氏手头拮据，更是没有闲钱买这些糕饼零食。
蔺遥虽然不像妹妹那么迫切，但眼神中也是满含了期待和渴望。
蔺知柔将纸包一一解开，摊在案上，对两个孩子道：“你们想吃多少便吃多少。”
蔺娴欢呼了一声便抓起一块饴糖往嘴里塞。
蔺遥咽了咽口水，两手交握，对蔺知柔道：“阿妹先吃。”
蔺知柔心中涌起一股酸涩：“我在外头吃饱了，阿兄挑自己喜欢的吃，吃完了可以再买。”
蔺遥这才点点头，垂下眼微微一笑，小心翼翼地拿了一只毕罗吃起来。
第二天，蔺知柔照常早起读书，虽说覆试十拿九稳，可覆试不过是第一步。
单一个扬州就有张十八郎这样强劲的对手，全国更不知有多少个如他这样的奇童，要在省试中脱颖而出谈何容易，何况她不仅要脱颖而出，还要得到皇帝的眷顾，更是非考到全国前三不可。
读了两个时辰，赵氏来催她吃午饭，刚坐下，有下人来传话，叫她去外祖父那儿一趟。蔺知柔只得撂下筷子先去应付赵老翁。
一进屋子，赵四郎也在，垂手立在一旁大气不敢喘一声，赵老翁一扫平日和气生财的模样，嘴角耷拉，眉间显出深深的川字纹，显然气得不轻。
这火气显然是冲着自己来的，蔺知柔不动声色，上前行了个礼。
赵老翁背着手踱了两步，硬梆梆地道：“你昨天那两首诗我已经找人看过了，第一首还罢了，第二首写的什么东西？离题万里！”
赵老翁找的是盐商陈家家学中的先生，那先生一见那首绝句便连连摇头，直道离题万里。
眼下赵老翁便是现学现卖，将那塾师的判语原封不动地搬了来：“考题是美人，你这诗写的却是隐士，根本是审题不清，错得离谱，必定是肚里无才，预先背了一首往上生搬硬套！”
蔺知柔又好气又好笑：“外翁，这是哪位高人的见解？”
赵老翁见她不知轻重，这时候还笑得出来，语气中似有讽意，越发火冒三丈：“哪位高人？总之比你高个千丈万丈！花费这许多财帛送你去拜师，不知拜出个什么名堂！少不得又要我费钱四处打点！
“我看你那师父也没什么本事，倒不如就近找个私塾，也免得无人管束，镇日不知勾当些什么！”
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