“世子爷？”
听说宋昱驾临，顾逸亭心中震惊，顺手把缠枝银簪插在发髻上，匆忙提裙而出。
她一身素雅青绫褙子于朝阳下平添暖意，发梢犹带花露清芬，令宋昱风尘仆仆的面容一下子漫上喜色。
“顾小娘子，你没事吧？”他脱口而出后，察觉顾逸亭的错愕，补充道：“得悉你们遇贼，我快马加鞭赶了两日一夜，总算追上了！”
“您、您从何得知？”
“前两日，有人将盘踞乳山的数十名山匪绑了，扭送至穗州……”
顾逸亭听闻山匪被逮了，暗暗心惊，下意识转目搜寻宋显维。
这便是所谓的“交给江湖朋友处理”？如此雷厉风行、声势浩大？且惊动荣王世子亲自来寻？
宋昱觉察顾家上下尽是惊诧或茫然之色，遂轻声道：“不如，咱们换个地方详谈？”
宋显维背倚院墙，离二人数丈之遥。
虽听不见宋昱所言，已凭其口型与神态猜出含义。
他和钱俞、柯竺对那山匪头子进行严刑拷问后，命江泓及增援的十数名部下，夜袭乳山，又调动周遭一支军队，将一众匪徒押回穗州，为民除害之余，也好彻底端了通匪的杨家兄妹。
这桩事办得尚算隐秘，外加顾家人一路北行，鲜少接触外界，更是一无所知。
宋显维之所以不向顾逸亭透露细节，一则不愿影响她的情绪，二则涉及顾家族亲，怕她心慈手软，下不了狠手。
苦苦隐瞒五六日，如若此时被宋昱揭破，他无法预料顾逸亭会有何反应，不由得捏了把汗。
与她狐惑的目光相触，他嘴唇翕张，意欲拦下。
宋昱却一再催促：“顾小娘子……？”
顾逸亭许久未和宋显维搭话，一肚子的疑问，不便当众相询。
当下，她浅浅一笑：“恰好我要购置物品，世子若不弃，不妨边走边聊。”
宋显维剑眉渗出寒意，正欲制止，苏莞绫忽道：“阿维，劳烦你帮个忙。”
顾逸亭闻声，动作略一凝滞，方领着紫陌，莲步出了院落。
宋昱带上三名护卫，看似无意扫向宋显维，暗带难明深意的打量。
*****
踏出院子，顾逸亭和宋昱均自觉绕向后山竹林。
鸟啼声时远时近，细查周遭无外人，宋昱缓下脚步：“小娘子似不清楚来龙去脉？”
“愿闻其详。”
“匪徒招认，是杨家兄妹私下委托，让他们伺机拦路，给顾七爷一点教训，再……”宋昱话到嘴边，没敢往下说。
匪徒的原话是——毁顾家娘子的清白，或逼其为娼。
“又是那对兄妹？”顾逸亭极其震怒，“我在穗州多年，从未招惹过杨家！缘何三番四次陷害我？我七叔又何曾得罪过他们？”
宋昱狭长眼眸乍露愧疚：“这事儿……得怨我。”
“……？”
“我母妃曾言，选儿媳妇不拘泥于贵女。杨家小娘子早在去年已表示对我有意，是我置若罔闻，被她觉察……分外关注你们一家。杨秉诚觊觎你多时，你四叔又巴不得你早日离去，才整了一大堆破事儿……”
“酒楼那桩事后，杨家兄妹和你四叔被杖责，罚银千两，自是心怀愤恨；而你四婶则因你七叔偏心于你，借此机会报复。有我荣王府在穗州盯着，他们不好动手，才通知山贼，借刀杀人。”
顾逸亭心底恶寒阵阵。
此前，她想不通自己到底做错了什么，竟招惹源源不断的是非。
这一刻，她总算明白，世间某些恶意或中伤，绝非因她做得不对或单纯的利益冲突，而是源自深不可测的贪念和欲望。
因欲求未满而衍生出的忿恨，令她费解且心寒。
沿着斑驳的日光徐徐前行，沉默片晌，顾逸亭幽幽问道：“世子爷，此案证据确凿？那……知府大人会作何判决？”
宋昱沉吟道：“我来得急，临走时尚未作最终判决。如无意外，杨家兄妹将会因通匪之罪而获刺刑，并流放琼州；你四叔四婶则因纵火盗窃罪等数罪并罚，抄家之外，少不了牢狱之灾……”
“纵火盗窃？”顾逸亭狐疑。
“我忘了告诉你，你们刚走没两天，你四叔四婶派人潜入你家纵火，被路过的狄指挥使觉察，人赃并获……”
“有这等事？”顾逸亭大惊。
“放心，只淋了火油，没来得及点火。”
“敢问是哪位狄大人？”她实在想不起是穗州哪位官员。
“是宁王座下的狄昆指挥使。”宋昱解释。
宁王？
即便陆望春成天“宁王”长“宁王”短的，顾逸亭依旧心一颤。
为伪饰心虚，她温声道：“您专程为此事而来……把宁王爷晾在穗州，似乎不大妥当？”
宋昱笑容掺杂了几丝无奈：“他压根儿没来荣王府，说临时有事，要到西南一趟，归期不定。”
什么？顾逸亭顿时瞠目。
那人把她吓得急急忙忙出逃，到头来居然没了影儿？
亏她还悉心备了十二生肖宴的食材！
暗搓搓在内心诅咒了一番，她转念又想，就算前世在京城，宁王也是肆无忌惮、任意妄为、捉摸不定……
否则，怎会平白无故上门提亲，还扬言非她不娶？
心情再度变得沉重。
为前世的一段缘，为目下的局面。
杨家人承受应得的罪责，她懒得过问。
但四叔终究是父亲的亲弟弟。
闹得如此难堪，她该如何向在京的长辈交代？
要怎么处理，才不至于让他们太过伤心，且不会把“破坏族亲关系”的罪名推到她头上？
二叔公不理俗务，七叔不知根底，她和弟弟、嫂子均无话语权。
一时间，她只觉阳光过于灿烂，莫名锥心。
为缓和气氛，她换了个话题：“有劳世子特地奔走相告，我好生过意不去……只是我身负护送长辈之责，得尽快启程，如若怠慢，恳请您谅解。”
宋昱定住步子，唇角翘起一点翩然笑弧，礼貌而克制。
“既然宁王不来穗州，我闲着没事，送你去京城，可好？”
此言带来的震撼，绝不亚于山匪落网、杨家兄妹与四叔再次作恶的消息。
顾逸亭像是被抽了魂，半吞不吐：“这、这怎敢当？”
“无妨，”宋昱笑得笃定，“圣上登基两载有余，我是时候面圣了。”
他搬出熙明帝，顾逸亭还能说什么？
她能拒绝他的陪伴，却不能阻止他入京拜见皇帝。
路途遥远，无论有否沿路相伴，必定会酝酿有关二人的流言蜚语，自此关系再难割裂。
真愁人！
都是宁王惹的祸！
怨恨翻涌复至，顾逸亭烦躁之际，语气暗藏锐意：“若您顺路同行，相互照应未尝不可。我想四处散散心，世子请自便。”
说罢，她盈盈福身，带了紫陌，头也不回踏上右侧小道。
她素来温婉，像今日这般淡漠无礼，前所未见。
宋昱愕然凝望她纤细的背影融入疏朗竹影中，料想擅作主张，惹她不痛快了。
但此刻显然不是讨好的时机。
他摇头叹息，留下一名护卫待命，以防不测，自己则与另外两人到镇子小逛。
*****
竹林连绵至山脚，间或野桃横斜，溪流淙淙。
顾逸亭早起未进食，忽觉腹中饥饿，料知今日难起行，干脆遣紫陌回小院落，带些吃的过来，好从连日赶路的旅程中寻得半日清闲自在。
独坐团簇花树下，眺望春日盛景，她压抑澎湃心潮，猝然记起出门时，宋显维投来的眼神。
隐忧，苦涩，约莫还藏了一丝焦虑。
他早知山匪受杨家兄妹和四叔怂恿，却守口如瓶，只字不提？
他如何动用周边势力、迅速剿灭一窝匪徒？
他为她所做的一切，她感动在心；与此同时，他的欺瞒，使她倍感不悦。
她所需要的，从不是过份保护，更不是以保护为名的狡饰。
而是坦诚相待。
那家伙瞒着她，不知干了多少好事！
念及此处，她气血不畅，呼吸如堵，忍不住站起身，喘了口气。
幽风轻拂苍翠欲滴的竹林，抚奏出万叶千声的竹韵，抖落悉悉索索的桃花雨，扬起啾啾喳喳的山鸟鸣。
除此以外，隐隐夹带几句交谈声。
顾逸亭凝神静听，正好逆风，不大真切，依稀是“英俊不凡、才华横溢、家世显赫”……
表姐竟有闲情逸致逛林子？
“我承认，他样样无可挑剔，总成了吧？”
一句心不甘情不愿的话随风而至，却是宋显维的声音。
顾逸亭的眸光瞬即冷冽。
只听得苏莞绫劝道：“世子纡尊降贵，不顾世俗眼光，追到了此处……”
风声时段时续，有些字眼听不清楚。
顾逸亭试着挪近，入耳的却是宋显维的冷言。
“她想要皇家的荣华富贵，我成全她便是！”
字字句句，清晰飘入耳中，如巨石砸在她心上。
凭什么？他凭什么断定，她追求的是锦衣玉食、豪华奢侈？
大错特错！
枉她认为，他是个值得信赖、可托付之人！
原来，不过是道听途说、肆意揣度、且轻易放弃她的心胸狭窄者！
他待她，究竟有几分真心？
怒气席卷思绪，她再也听不下去，寒着脸，转身步往林子深处，妄图借此抛却烦恼。
*****
听闻竹林外轻微脚步声，宋显维烧着的一团火，稍稍冷却。
于竹缝间辨认，那渐远的窈窕身影正是顾逸亭，他意识到一件事——她听见他方才所言！
而且，她生气了！
他是该哄该劝？还是找她要个说法？
不论作何选择，他只有一条路，追！
仓促丢下一句“我去瞅瞅”，他撇开苏莞绫和丫鬟，飞身掠向山林，一眨眼工夫，已消失在层层花木间。
苏莞绫怔然片刻，抿起唏嘘淡笑，慢悠悠折返而回。
因她心事重重，浑然未觉附近的竹丛后，有道黑影如鬼如魅，滑至阳光透不进的暗角，朝一婀娜身姿躬身。
“宁王孤身一人，追着那女子，往西北方向去了。”
那人蓦然回眸，俏目美得惊心动魄。
良久，朱唇轻启，淡淡应声。
“很好。”
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