琼雪楼, 尹蕙正准备去长秋宫拜见皇后。
陶行妹是自由散漫之人, 早就免了她们的每日参拜, 言明三日一拜即可。只是深宫寂寞，与其独守空房, 还不如去皇后宫里坐坐，与皇后说说话呢，更何况……若是运气好，还能见到陛下。
“才人，您穿这件出门吧, 您最近又清瘦了, 身上那件不太合身了呢。”丽香拿着一件用尹衡送进宫来的料子刚做好的襦裙对尹蕙道。
尹蕙看着她手上那件主体为烟青色的新裙子，犹豫了一下, 道：“罢了，我就穿身上这件吧。”
“才人穿这件好看。奴婢瞧着其它娘娘每日都打扮得花枝招展的, 独才人素得不行, 好容易才人的兄长送了几件漂亮料子进来做了衣裳, 娘娘却还不肯穿，却是为何？”丽香不解地问。
为何？难道她不知道自己穿新裙子好看吗？只是……
旁人要么有家世，要么受过宠幸，有打扮得花枝招展的资。她有什么？她是最早入宫的那批人, 再有两个月入宫就满三年了，然而别说得宠不得宠, 她甚至至今都没有伺候过陛下。
原来她觉着无所谓, 反正宫里这等待遇的妃嫔也不只她一个。可自从滕阅这等后入宫的都受了宠幸之后, 她却忽然感到了自卑。她开始害怕在人群中引起注意，生怕别人瞧见了她，暗地里议论“打扮得再好看有什么用，还不是入宫三年都没能让陛下正眼相看？”
太后一早就对她说过，宫里日子难熬，即便不能得宠，也该有个孩子傍身。她那时不以为然，此时却深刻地体会到了“难熬”这两个字的具体含义。
于她而言，最难熬的不是自己不得君王青眼，而是，明明别人也不得他青眼，却能借助种种外力，得他垂幸。
他可以临幸他喜欢的人，可以临幸对他有用的人，就是永远不会临幸她这种对他来说既不喜欢又无关痛痒的人。
有了这个认知之后，以前那种见他一面便能让她高兴一个月的日子便一去不复返了。
尹蕙看着丽香捧着的那套裙子，想起自己力求清减的目的，忽然又觉着自己挺可笑的。
因为长安很瘦，所以她觉得陛下喜欢身材清瘦的女子。从周信芳口中得知长安是女子开始到现在，在她的不懈努力下，整个人已经瘦了一圈，连皇后都惊讶于她的改变，问她是不是身体哪里不舒服？
她如此努力让自己瘦下来，难道是为了给自己看的吗？
打扮好看固然不一定有用，但若是不打扮好看，岂不更是一点机会都没有？
如此想着，她的手就搭在了那件新裙子上。
一刻之后，她刚从楼上下来，裴滢来了，一见了她，惊叹道：“哇，尹姐姐，你今天好漂亮啊！咦，我才发现你什么时候变得这么瘦了？腰好细！有什么妙方吗，快告诉我。”
尹蕙有点不好意思，道：“能有什么妙方？不过是苦夏，没有胃口罢了。”
裴滢烦恼地掐着自己肉嘟嘟的腰肢，愁眉苦脸：“我怎么就不苦夏呢？昨天想跳舞来着，结果发现以前的舞裙都穿不下了。”
尹蕙看她这样子却有点羡慕，这才是真正无忧无虑的，所以才能心宽体胖。
两人结伴来到长秋宫，今天不是三天一拜的日子，慈元殿也就栾娴，周信芳，陈棋和宋名微在。
栾娴进宫就与陶行妹是一派的，经常来找陶行妹不稀奇。倒是这个周信芳，原本与陶行妹水火不容，那次中毒被陶行妹救了之后，倒似赖上了陶行妹一般。她来，她那两个跟班自然也跟着来。
只不过陶行妹虽救了她，对她态度却一直不冷不热。这种情况下原本周信芳应该是很难抹下脸继续往前凑的，但她会投机，陶行妹对她不冷不热，她就讨好养在陶行妹这里的端王。
端王从小被宠坏了，养他是对大人耐心的一大考验。本来他被养在周信芳那里时，与周信芳的关系也就那样，但到了陶行妹这里，陶行妹奉慕容泓之命，对他管教十分严厉。小小的孩子也知道好坏，两相比较，他便又喜欢起周信芳来。
陶行妹是没有生养过的，从慕容泓的话里又听出他不大待见这个庶出的侄儿，对端王能有多少耐心？既然周信芳愿意每天过来陪他玩耍，她乐得清闲，自然不会去赶周信芳走。周信芳便这样呆了下来。
尹蕙和裴滢到慈元殿时，栾娴与宋名微正陪着陶行妹说话，周信芳和陈棋则在一旁哄端王吃瓜。
两人上前向位分比她们高的行礼。
陶行妹见了尹蕙，也是眼前一亮，赞道：“尹才人，才发现你身段竟然这么好。咱们这些人，自进宫后谁不是胖了，周婕妤算是咱们中间保持得比较好的了，与你相比却还是差了一截。瞧瞧这细腰，我一只手都能掐断了。”她是将门里出来的女儿，说话向来直来直去，没什么顾忌的。
尹蕙却被她闹了个大红脸，讷讷地自谦几句，刚坐下，一抬脸却对上对面周信芳心知肚明似笑非笑的眼，心中不由又是一阵尴尬。
几人还没聊几句话，外头忽然传来太监的通报声：“陛下驾到——”
陶行妹忙带着众人去殿门前接驾。
慕容泓走到殿门前，后妃们准备行礼。尹蕙脚下却不知何时多出一块瓜皮来，她没注意，一脚踩上，竟在众人行礼之时摔了个四脚朝天。
众惊愕，独端王哈哈大笑。
在慕容泓面前出了这般大丑，尹蕙一时想死的心都有了，涨红着脸爬起身，跪好低着头道：“妾失仪，请陛下恕罪。”
慕容泓无心计较这些小事，只道：“都退下吧，朕与皇后有话要说。”
众人离开后，慕容泓带着陶行妹走进内殿，递给她一封他已经写好的信，直述来意：“誊下来，给你二哥。”
尹蕙浑浑噩噩地回到琼雪楼，婉拒裴滢的相陪，上了二楼屏退左右，关上门便扑在床榻上大哭起来。
她哭得头痛声哑，才稍稍平静下来，从被褥上侧过脸，露出一只充血红肿的眼，近乎麻木地看着青色的床帐。
让她在陛下面前如此出丑，简直比当众扇她一顿耳光还要令她无地自容。
端王不会无缘无故朝她脚下扔瓜皮，受谁指使毋庸置疑。
周信芳，因为相看小宴上与她撞了一只华胜，便处处针对她打压她。
别的她都可以忍，可是让她在陛下面前出丑这样的事，她忍不了。
既然忍不下去，那也就无需再忍了。
细长的手指仿佛要抠进谁的血肉中去一般收拢攥紧，那只红肿含泪的眼中，麻木空洞渐渐消散，取而代之的，是令人胆寒的怨毒和仇恨。
安府。
纪行龙急匆匆从外头跑回来，差点与从房间里捧着痰盂出来的下人撞个满怀。
他闻到一股子血腥味儿，问：“李公子怎么了？”
下人道：“又吐血了，纪公子你快去看看吧。”
纪行龙来到房里，见李展形销骨立面色发黑地躺在床上，一副随时可能会咽气的模样。
他有些发愣，迟疑地来到床边坐下，轻推了推他的胳膊，唤：“李哥。”
李展勉强睁开眼睛，看到纪行龙，竟还露出个微笑，声息孱弱：“阿龙，你回来了。”
“是许大夫派人去叫我，说……”
李展看着他，道：“说我不行了，是不是？”
纪行龙低下头。
“安公公的人，你转交给他没有？”李展问。
纪行龙闻言微微一顿，抑着心虚点了点头。
李展并未怀疑他，见状松了口气，道：“转交给他了便好，我只怕你为外人所惑，与他作对。不管外头的人怎么说他，你都不要相信，他不是坏人。他若是坏人，你我都不会在此了。”
纪行龙想到自己被送人为妾的姐姐，没有应声。
李展瞧着他的样子，伸出枯瘦冰凉的手握住他的手，尽最后的余力苦劝：“阿龙，你是要入仕的人，安公公他有陛下的宠幸，你若是与他为敌，却要去投靠谁？”
“我谁也不靠，凭我自己本本分分办差不行吗？”纪行龙刚甩开他的手就后悔了，不是因为自己的话，而是因为自己的举动。李展是真心为他好的，他看得出来。
李展看了他半晌，微微点头：“好，你是有本事的，我知道。”
纪行龙有些无所适从，默了半晌才问：“你有没有什么想吃的，我去给你置办？”
李展摇摇头，道：“你走吧，以后也不必来了，我的后事已托付了许大夫。秋闱在即，你不要分心。”
纪行龙的眼泪一下子涌了出来。
“别哭了，我又不是你什么人，也帮不上你什么忙。只是我走以后，你就真的是独自一人在盛京了，若以后遇到实在迈不过去的坎，你就试着去找找钟羡钟公子，他与安公公是有交情的，说不定会看在安公公的份上帮你一把。”李展道。
是夜，尹衡从外头饮宴回来，刚行至自家附近的巷道中，便在拐弯处被纪行龙拦住了。
“诶，行龙，你怎的在此？”尹衡见着他还有些高兴。
“我特意在此等你的。”纪行龙道。
“有事？”
“李展要死了。”
“哦。”尹衡感慨，“想他曾是司隶校尉之子，在盛京也算是数一数二的高门子弟了，想不到最后竟是这等下场。”
纪行龙见他一副事不关己的模样，顿时怒了，情绪激动地问：“可是当初你给我药时明明说只会让他病上一阵子的，他怎么会死呢？”
尹衡眉头一皱，道：“听你这话，你是怀疑我利用你毒死了李展？”
纪行龙不语，但脸上分明写着“除此之外还能是什么原因？”
尹衡面色放了下来，问纪行龙：“那你倒是说说看，害死他对我来说有什么好处？你别忘了当初是你一直跟我说担心你姐姐，我为了帮你才给你出的这个主意。”
“那他为什么会死呢？”纪行龙想到这一点心里还是很难过。
“生老病死人之常情，也许他本来就有病，不过凑巧赶在此时发作罢了。”尹衡道。
纪行龙僵在那里不说话。
“难不成你以为我是贪图他手里那批人？呵，我为了帮你又不打扰你读书科举，花费时间精力金钱养着这帮人打探你姐的消息，到头来反倒落你怀疑，既如此，我何苦来哉？你等着，我这就回去将那批人的花名册和联络方式拿来给你，以后你自己当手便是。”尹衡说着就要往家里去。
纪行龙忙扯住他道：“我不是这个意思，我只是……只是觉得太过凑巧了。”他清楚这种事自己做不来，李展要死了，在这件事上，他已没有了退路。
尹衡站在他面前，负手看着别处，也一副生气的模样。
两人沉默了片刻，纪行龙讷讷地问道：“最近有我姐姐的消息吗？”
尹衡道：“她在鸣龙山下一个名叫汝仙的山村里，过着农妇一样的生活。”
“农妇？”纪行龙瞪大眼睛，他们姐弟出身书香世家，一辈子都没干过农活，姐姐她怎么能够做农活？
“张君柏呢？他好歹是梁王世子，我姐姐纵然只是妾，也不该如此对她。”他气愤道。
“张君柏在山村一侧的兵营里，把你姐姐养在村子里仿佛就是为了伺候他自己的。他白天在兵营里练兵，傍晚去你姐姐那儿，你姐姐要亲自种菜煮饭给他吃，给他洗衣喂马，身边连一个仆妇丫鬟都没有，什么都得自己做。”
纪行龙转身在墙上狠捶了几拳。
尹衡一把扣住他的手腕，斥道：“疯了吗？手不想要了？”
纪行龙无力地靠着墙，呼哧呼哧地喘着粗气，一副要哭不哭的模样，既焦虑又痛苦。
“亏你还有心思去管别人死活，不说全力准备秋闱之事。那地方穷苦闭塞，你姐姐过得又十分艰辛，万一得个病，怕是连好好医治的机会都没有。你若不能出人头地，你姐姐这日子要熬到何时才是个头？”尹衡道。
纪行龙看救命稻草一般看着尹衡，问：“你是瞧过我文章的，你觉得此番我有希望考中吗？”
尹衡看他两眼，道：“你且等我片刻。”
他回到尹府，很快又出来，递给纪行龙一个信封。
“这是何物？”纪行龙见信封没有封口，就想看里头的东西。
“你别看，这不是给你的。下次你去高府时，设法将此物藏到高烁的书房里去。”尹衡道。
纪行龙听他这话，心头乱跳，问：“这到底是什么？”
尹衡缓缓道：“高烁是今年秋闱的主考官，他刚正不阿，下头人根本没有做手脚的机会。你若想一举高中，就得把他从主考官的位置上拉下来，这样才有机会去走关系。只要你将此物放到他书房里，便能办到。时间不多了，你自己权衡利弊，做还是不做，全凭你自己拿主意。”
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