宫里建筑众多，最重要的事情就是防火，私下生炉灶烧炭会被砍头的，是《大明宫廷一百种死法》中最常见的一种。所有宫殿的三餐均由御膳房做好之后，装进食盒里送过去，没有厨房。
此时又是春天，各宫早就撤了取暖的炭盆等物，想要热一壶甜米酒，并不容易。
不过梅香是老宫人，她自有办法。女官的六司一局所处西六宫以西，西六宫一共有六座宫殿，分别是景仁宫，延禧宫，承乾宫，永和宫，钟粹宫和景阳宫。
其中延禧宫的胡贵妃位份最高，是西六宫之首。胡贵妃生育楚王朱桢，此时又有了身孕，按照宫中规矩，有孕的嫔妃可以在宫殿设小厨房，随时调理身体。
刚好延禧宫离六局一司最近，梅香就提着酒壶去了延禧宫，蹭小厨房一用。
小厨房有梅香的熟人，爽快答应了她的请求，烧了一锅滚水用来烫酒。
烫了酒，梅香道了谢，提着酒壶回去，一推门，胡善围的书房里坐满了新女官，她们互相考对方宫规和礼仪，煞是热闹。
书案上，除了梅香送的桂花糕和山药糕，还摆着别人孝敬给其他女官的夜宵，虎眼窝丝糖，藤萝饼，酥油泡螺，甚至燕窝莲子粥这种名贵的食物。
原来梅香离开之后，住在隔壁的邻居、来自广州的陈二妹就端着酥油泡螺拜访胡善围，说一个人读书太寂寞，想找人陪着。
陈二妹天真活泼，喜欢交际，虽说有时候有些口无遮拦，但是并不惹人讨厌，有她在，胡善围这种沉默寡言的闷葫芦都能多说几话，多些笑容。
过了一会，又有几位女官敲门找胡善围借阅课堂笔记，生怕自己漏记了。
胡善围的笔最快，记录准确，人尽皆知，她的笔记成了权威。都是有文化、有教养的人，上门拜访都不会空着手，书房案几上吃的喝的越来越多。
临近大考，诸女官都有些紧张，听闻胡善围的房间传来阵阵谈笑声，便坐不住了，也拿着吃食去凑热闹。
很快，胡善围的房间坐满了女官，四十四个新人几乎到齐，转个身都难，案几上的食物都摆满了，大家聚在一起，分而食之。
陈二妹嘻嘻笑着，“宫规大家都倒背如流，总是杀头连坐的，大家越说越紧张，不如我出一题，考大家宫廷礼仪如何？”
众人皆抚掌说好。
陈二妹指着隔着两道宫墙和一条街的西六宫，“钟粹宫里的胡贵妃正在孕中，我就考各位皇子诞生礼和命名礼，等过几个月就用得着了。从我左边开始，大家开始接龙，每人说一条。”
胡善围说道：“皇子初生三日，皇帝穿祭服，去南郊、北郊祭告。朝廷文官五品以上，武官四品以上以及皇亲驸马陪祭。回宫后在奉先殿和崇先殿祭告祖宗。”
说完第一条，坐着胡善围下首、三十九岁“高龄”的福建寡妇江全赶紧接道：“次日，皇上穿衮冕服去奉天门，文武百官穿吉服道贺，行四拜礼。从皇子诞生之日起，文武百官连穿吉服十天，择日昭告天下，派翰林院春坊六科文官捧诏书至各王府报知。“
江全，福建人，此次四十四名女官年纪最大的。洪武帝招募女官年龄控制在十三岁以内，十九岁以下，三十岁以上，四十岁以下。江全正好卡在三十九岁，
在民间，她这个年纪都当祖母了，一辈子已经到头，也不知她为何坚持进宫，和一群足够当她女儿的候选者竞争考女官。
坐在江全下首是女官沈琼莲，才十三岁，是年纪最小的女官，也是这次女官甄选考试的第一名，“头名女状元”。
妥妥的天才少女！
沈琼莲不仅在四书五经的论述都得到甲等，对《女论语 》里“守节”论述一题中，更是一鸣惊人。
因为她在开篇就写道，“甚矣，秦之无道也，节岂必守哉！”
推翻了守节，直言不用守节，破题简直惊世骇俗。
意思是秦国暴戾，天下无道，所以不用守节。之后她又举例，笔锋一转：
“元无道，于是人心离判，天下兵起，吾皇本淮左布衣，因天下大乱，为众所推，拯生民于涂炭，使民皆得其所……”
说元朝失去民心，所以天下雄兵群起，不用“守节”，洪武帝这个凤阳布衣众望所归，成为领袖，拯救万民于水火之中。
对此，胡善围很是佩服，她考试的时候对《女论语》“守节”里那句“一行若失，百行不成”并不认同，所以下笔的时候笔触晦涩，思路不畅，交卷的时候这道题都没有写完，给最终成绩拖了后腿，在录取的女官中成绩排名三十七位，算是垫底。
然而沈琼莲却另辟奇径，跳出了狭义的“守节”，议论朝代的更替，并且巧妙的拍了皇室马屁，说洪武帝不“守节”，起兵救万民于水火。
这样有才华却又不失分寸的天才少女，她不当第一谁当第一？
反正胡善围是服气的。
沈琼莲熟练的接完皇子诞生礼下一个步骤，轮到第四个女官接龙……
就这样，女官们一圈背完了皇子诞生礼和命名礼，只有两个女官稍有错漏，当场被众女官纠正，这种方式加强了记忆，气氛轻松活泼。
刚好梅香提着热好的甜米酒回来了，胡善围作为东道主，当然不能小气，每人分了一杯，刚好倒空。
众人满饮此杯。轮到胡善围出题，说道：“就考诸位亲王妃的册封礼……”
短短十五天，宫正司要求女官们熟背宫规的《皇明祖训》以及《大明会典》里涉及各种宫廷礼仪的部分，摆在案头有砖头那么厚。
宫规的考核标准是一条都不能出错，《大明会典》的礼仪繁琐，死记硬背根本不行，必须先精通《周礼》，才晓得礼仪进程的逻辑。
明天大考，胡善围沉浸在备考的热烈气氛中，压力是有的，但是和大明最优秀的女人们一起学习竞争，她觉得三生有幸。
大家边吃边背会典，二更才散，案几上的各种夜宵几乎都吃光了，甜米酒早就见底。
状元沈琼莲才十三岁，一团孩子气，嗜好甜食，尤其喜欢又香又甜的桂花糕，众人对她又是佩服，
又是喜欢，愿意宠着她，见她吃的开心，就纷纷让着她，没有人和她抢桂花糕，因而那一盘桂花糕几乎都被她吃进去了。
胡善围是东道主，顾忌着客人，故吃的最少。
到了三更，年纪最小，吃得最多，身体最孱弱的沈琼莲第一个发作了，她上吐下泻，随后，陆陆续续有女官觉得身体各种不适，只是不像沈琼莲那样闹的厉害。
有些身体好的一点事没有，比如胡善围，她睡的很香，直到半夜被外头的喧闹声吵醒。
原来是廊房值夜的宫人怕出事，去尚食局叫醒了今晚当值的司药女官。
后宫六局，“尚”字辈都是五品，是每个局最高的女官，一共六名。
六局按照职责，每一局都下设四个司，一共二十四司。洪武帝认为元朝礼乐崩坏，宦官误国，干脆照搬了隋唐时期宫廷六局二十四司的女官制度。
比如尚食局，下属四司分别是管理饭食的司膳、管理酿造酒醋的司酝、管理药物的司药、以及管理柴炭的司饎。
每个司都有两名官职平行的女官，日夜轮替值班，保证后宫十二个时辰都有女官当值，服务宫廷。
六局的四十八个“司”字辈都是六品女官。
今晚值夜班的司药女官姓茹，茹司药立刻带着数个女医来到这里，一一为身体不适的新女官看诊。
沈琼莲病的最厉害，上吐下泻之后，她开始发高烧，浑身烧得通红，手脚却是冰凉的。
根据《皇明祖训》，后宫医疗都是尚食局的司药负责，太医不能踏入后宫一步，否则砍头。
茹司药经验丰富，看着病倒的众人大多有呕吐拉稀的症状，这种情况不是痢疾，就是食物中毒。
茹司药立刻吩咐宫人:“关闭宫门，周围撒上石灰，将粪桶封闭，单独归置，明天一早远远送出宫外。这里所有人都不得跨出宫门一步，等身体康复才能出门。”
宫人露出为难之色，“茹司药，明日宫正司要大考。”
茹司药冷冷道：“那就要宫正司的人过来找我问话。一旦确诊痢疾，扩散出去，你我都要砍头。”
宫人不敢违令，只得关闭宫门。
茹司药将所有住在廊房里的新女官叫醒，不管有无不适，每个人都由女医检查问诊。
沈琼莲病情越来越严重，女医给她施针治疗。
有一个女官发现凡是身体不适的，晚上都在胡善围房间里坐过。
她见沈琼莲小小的身躯插满了银针，命在旦夕，甚是可怜，一时激动，指着胡善围说道：
“都是胡善围的诡计，她见沈琼莲天资出众，又觉得明日考不过其他女官，所以在夜宵里下毒，放倒众人，你们看，她一点事都没有，出事的都是别人。”
众人一看，还真是如此，目光都焦距在胡善围身上。
看着曾经笑颜以对，以姐妹相称的人突然□□一刀，胡善围百口莫辩，“我没有……我不是……”
茹司药指着胡善围，说道：“拿下她。”
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