洪武帝去了趟孝陵, 次日方回。回来时闷闷不乐, 刚来的三位新宠相伴过去邀宠, 洪武帝只是赐给她们首饰, 哄小孩似的打发走了, 连续几日都是独眠, 没有召任何人侍寝。
胡善围这才放下心，看来老妖精看在亡妻的面子上终于消停了。
复选面试，代掌六宫大权的崔淑妃坐在主位，东西六宫各宫主位的嫔妃皆有投票权，簇拥着崔淑妃坐在两侧。
其实东宫太子妃也应该受邀前来, 给秀女们的面试淘汰赛当一个颇有分量的评委, 可惜她自己把投票权给作没了, 至今还在东宫里“养病”。
一百八十名秀女每十人一组, 先是向崔淑妃等娘娘们行礼问候, 然后逐一自我介绍，崔淑妃等嫔妃向感兴趣的秀女提一个问题，或者某物某景，要求秀女以诗文或者书画作答, 考验临场应变能力。
轮到打蛇少女张秀春时，崔淑妃随手将一朵插瓶的牡丹花赐给她，要她此花为题, 即兴作诗词。那张秀春出身微寒, 觉得自己没啥希望, 一路选上来, 淘汰了无数优秀的女子，越战越勇，因而十分放得开，闻言指着花瓶里的竹枝笑道：
“淑妃娘娘，民女在诗词上着实平庸，怕写出来侮了诸位娘娘的耳朵，不如民女以牡丹为题，以竹叶为乐器，吹奏一首民间俚曲如何？”
崔淑妃觉得有趣，便依了她。
张秀春折了一片竹叶，刚一上嘴，吹破了。
众人皆笑，张秀春也不慌，又折了一片，拿帕子沾了沾水，擦去嘴唇上的口脂，这一次成功了，小小的一片竹叶，被她吹得花团锦簇，牡丹迎春而开。
崔淑妃很是满意，向她招手，“你过来。”
崔淑妃亲自将大红牡丹花簪在张秀春发髻上，张秀春长相大气，眉目清朗开阔，额头丰满，虽是小户出身，但此刻凭着年轻无畏，硬生生将牡丹的贵气俗艳给压下去了。
看着崔淑妃满意的神情，胡善围知道这个张秀春留定了。
轮到本次选秀出身最高贵的郭二姑娘时，众嫔妃见她徐步走开，轮廓和曾经的后宫之主——端敬贵妃有些相似，顿时心中唏嘘不已，纷纷念起了郭贵妃生前的好处，无人为难她，都不敢提问。
其实她靠着亲姑母端敬贵妃的福利，在座的嫔妃都不会没有眼色的去把她淘汰——即使要刷下去，也是到最后一轮洪武帝亲自把关时才会由皇帝划去姓名。
故，郭二姑娘来面试只是走过场而已，崔淑妃都不敢怠慢她。
但，无人提问，场面有些尴尬。
胡善围眼看着要冷场，便问道：“你擅长丹青，你观这位张姑娘，她的相貌可堪入画？”
郭二姑娘打量着插戴牡丹花的张秀春，赞道：“张姑娘国色天香。”
胡善围说道：“既如此，你便将张姑娘画下来，画一副簪花仕女图如何？”
“是，胡尚宫。”郭二姑娘走去旁边的画案，挥毫作画。
画不会一时就能得的，胡善围命后面十个秀女继续进来面试。
约五队过后，郭二姑娘的簪花仕女即成，诸位嫔妃皆交口称赞，场面又热闹起来。
轮到孝慈皇后的同族马姑娘时，崔淑妃要她以咏春为题，做诗词一首，马姑娘填了一曲《减字木兰花·咏春》：
刘郎已老。不管桃花依旧笑。池边垂柳。风吹辗转入佛堂。
曲终人散。多似浔阳江上泪。万里东风。看遍山河落照红。
马姑娘颇有才情，也入围了最后的复选。
不过，即使马姑娘发挥失常，因洪武帝看中的原因，她也会被胡善围留名。只是胡善围看着马姑娘这首《减字木兰花》的内容，总觉得有些凄凉，有种不好的预感，可是转念一想，马姑娘还小，没见识过真正的绝望是什么，少年不知愁滋味，有这种为赋新诗强说愁的习惯也实属正常。
反倒是胡善围这种历经沧桑的，看透生活本质，依然热爱生活，想要拥抱幸福，到了这个年纪反而喜欢轻松吉利的东西。
这一次面试，淘汰一半，只留下九十人。其实被淘汰的也是极好的姑娘了，她们本身没有问题，只是缺乏娘娘们的眼缘。
故，九十个姑娘淘汰，被父母接出宫后，立马有京城的官宦人家派遣官媒去说亲，就连怀庆公主也看中了一个小官之女，为长子王贞亮求聘。
作为首个主动和平民阶层结亲的公主，怀庆公主此举深得帝心，洪武帝大赞女儿，特封了外孙王贞亮为镇国将军，还开了内库，为未来的外孙媳妇置办嫁妆，厚赐了皇庄田地。
怀庆公主摒弃了与豪门联姻的惯例，京城附庸者慎重，纷纷效仿，洪武帝大手一挥，都赐了价值不等的嫁妆，鼓励豪门与小门小户之女通婚。
如此一来，除了少数一门心思想把女人带回原籍嫁人的，大部分淘汰的秀女都在京城找到了归宿，成为高门贵妇，因一起在储秀宫集训的过往，成为手帕交，以后在京城彼此来往，也不寂寞，当然这都是后话了。
最后一轮，九十个秀女中选出二十七个，相当于三选一，由洪武帝亲自选出孙儿媳。
胡善围把一摞摞厚厚的秀女名册交给洪武帝，上面记录了秀女们从初选到现在的各种表现、女官们的评价、性特点等等，足足有三个箱子装着。
洪武帝随手一摆，“放到一旁去，朕有空再看，朕还要批阅奏折。”
胡善围说道：“皇上，九妃和十八个侧妃关于大明未来百年国运，需慎重挑选啊。”
洪武帝听了，一叹，“好吧，你拿过来。”
洪武帝一个个的看，首先就将孝慈皇后的族人马姑娘的名册留下来，吩咐毛骧：“要山西的探子们起底马家，家族五代之类的亲戚、恩怨、有无作奸犯科、鸡鸣狗盗等等都报上来。”
胡善围听了，心道：若是马家家世清白，老实可靠，估摸这位马姑娘去定了皇太孙宫，只是不知是正妃还是侧妃。
洪武帝看得很快，一页页的飞速翻阅，在翻到郭二姑娘的名册时顿住，他亲手秘密赐死了郭二姑娘的亲姑姑，差一点点，就封了郭贵妃为皇后。
想起端敬贵妃，自然又联想到疼爱的十儿子鲁荒王，洪武帝闭上眼睛，眼皮颤抖着，过了一会才睁开，叹道：
“郭家和以前一样，习惯把自家的女儿献给皇族，以示忠诚，朕、郢王（郢王妃是郭大姑娘）、现在又是皇孙，真是朱家三代人都有郭家的女人，郭家一片忠心，朕不能置之不理，郭二姑娘要留下。”
胡善围为郭家的女人们叹息，郭家尝到了献美的甜头，只要皇室需要女人，郭家都会把女儿们推出来，至于女儿们自身是什么想法、是否想嫁入帝王家，根本不重要。
当年端敬贵妃就是如此，她一生最大的心愿就是不当妾，堂堂正正的当正妻，为此付出所有努力……但最后为了给儿子复仇，还是放弃了。
想起端敬贵妃，胡善围就觉得心酸。这些大明最优秀的姑娘们努力去争取的东西，难道真是她们自己想要的吗？
并不是，恐怕除了郭二姑娘，她们大多数其实并不知道嫁入皇室意味着什么，富贵和风险如孪生兄弟般存在，有时侯皇权碾压下来，无论她们多么有本事，多么优秀，都难逃一劫。
她们大多数只是为了家族、为了父母兄弟有个一人得道，鸡犬升天的机会……
洪武帝一气看完了所有秀女名册，心里大概有了底，第二天最后一轮选秀，每两个姑娘为一组，觐见洪武帝，洪武帝当场做出决定，淘汰的赐给金银绸缎，由女官领出宫去，交给父母。
留下来的，当场赐给一套金嵌宝石的头面首饰，回到储秀宫，等候圣旨。
以前五人一个房间的储秀宫拥挤不堪，隔壁说梦话都能听见，现在只剩下二十七个秀女，立刻显得空荡孤寂了。
胡善围重新抄录二十七人名单，递给洪武帝亲自做主分配给孙子们，这种事情胡善围可做不了主——她也不想做主，实在责任太重了，区区一个尚宫是无法担当责任的。
洪武帝也没有为难她，说道：“把崔淑妃请来，朕和她商量一下。”
论信任，胡善围还是比不上从吴王潜邸就开始的效忠洪武帝的崔淑妃。
胡善围巴不得脱开干系，连忙去延禧宫请来崔淑妃。
做完这一切，胡善围一身轻松，去了御花园散步，“偶遇”皇太孙朱允炆。
到底年轻，对爱情和婚姻尚有期待。胡善围晓得皇太孙想说些啥，笑道：“皇太孙莫要心急，估摸日落之前就有结果了，皇上着急抱重孙呢。”
皇太孙脸颊微红，“我没有、我不急、我不晓得胡尚宫在说什么。”
胡善围道：“既然如此，微臣告退。”
“胡尚宫请留步。”皇太孙追了上去，“那个……那人……可是当初我和胡尚宫说的那样？”
胡善围吟道：“‘刘郎已老。不管桃花依旧笑。池边垂柳。风吹辗转入佛堂。曲终人散。多似浔阳江上泪。万里东风。看遍山河落照红。’这是那个人即兴填的一曲《减字木兰花》，皇太孙可喜欢？”
皇太孙大赞，兴奋之色溢于言表，说道：“好曲，还是即兴填词，她一定是个内心细腻，有才情的姑娘。胡尚宫的眼光，我是相信的。”
胡善围说道：“既是好姑娘，将来好好对待她，方不负她千里迢迢来京参选、过五关斩六将的一路冲杀，才能来到皇太孙面前，这一定是修了好几世的缘分。”
胡善围对马姑娘有好感——无他，完全是因那天马姑娘在水榭垂钓，直接将年老但色心不死的洪武帝给震慑住了，无形中保护了其他秀女不被洪武帝这个磨人的老妖精给叼走。
洪武帝若铁了心要带人走，胡善围是拦不住的。
皇太孙应下，“这是自然，我与……她，夫妻一体，一荣俱荣，一损俱损，对她好，就是对我自己好，胡尚宫放心，我一定会对她好的，我发誓，若有违誓，我愿拱手河山——”
胡善围忙打断了皇太孙的毒誓：“殿下不要说了，微臣相信殿下。”
反正赐婚圣旨一下，我就要离宫了，你们以后过的如何，我也不知道。
皇太孙回到詹事府，无心处理堆积如山的公务，他天资聪明，胡善围吟了一遍的《减字木兰花》，他就牢牢记住了。
皇太孙将这首曲写在纸张，自己也尝试添了一曲《减字木兰花》，但怎么填都不满意，觉得差很远，一团团搓成球的纸团在废纸篓里堆成小山……
次日，赐婚圣旨下来了。
马姑娘为皇太孙妃，另有赵氏，王氏为侧妃。
打蛇少女张秀春封燕王世子妃，郭二姑娘封了燕王世子的侧妃。
对于皇太孙妃的位置，胡善围觉得并无悬念。但是郭二姑娘如此显赫的出身，都只是封了燕王世子的侧妃，不仅仅是胡善围，几乎所有人都意想不到。
不过，后来随着一道道圣旨的颁出，不仅仅燕王世子妃是出身名不见经传的低阶小军官，其他世子妃也皆是如此，倒是侧妃的出身比正妃要高。
这一下无论百姓还是当官的都明白了君子一言九鼎意味着什么了，原来洪武帝说“联姻民间，选秀畎亩”不是做做样子而已，搞出一副亲民的架势来，为了蓝玉案之后残暴的名声好听罢了。
洪武帝说要选平民皇太孙妃、世子妃，那就是来真的。
圣旨一下，那些送女儿选秀的勋贵人家傻了眼，几乎要忘记磕头谢恩，尤其是郭家，堂堂一门两侯，祖宗还追封了国公，出了驸马、王妃、本以为皇太孙妃若当不上，至少能够捞一个藩国世子妃的，结果居然是个侧妃？
若不是金光闪闪的圣旨，郭家人几乎觉得全家在做一个集体的噩梦。
然而，圣旨都下了，断然没有抗旨的道理，再派家丁出去打听，晓得其他七个世子妃也皆是出身寒微人家，心里的不平少了些，强打精神，准备办婚礼。
圣旨颁发之日，就是胡善围请辞之时。
乾清宫，胡善围找老皇帝要求兑现承诺，“皇上，如此选秀已经圆满结束，微臣尽力为皇孙们选出了合了平民皇太孙妃和世子妃，如今他们的婚礼将至，到了微臣功成退隐的时候。”
九个皇孙要结婚，洪武帝垂老的脸上也不禁有些喜气，“你就这么着急离开，不喝杯喜酒再走？”
前车之鉴，夜长梦多，胡善围说什么也不敢拖延了，“皇孙们的喜酒微臣心领了，微臣已经当面祝福各位皇孙百年好合，以后和妻子好好过日子，孝顺皇上。”
胡善围越是着急，洪武帝就越和她不紧不慢的回忆往事拉家常，“朕以前听孝慈皇后说，你进宫的第一天，是光着脚走进宫的，袜子都磨破了，是沐春从孝慈皇后那里讨了一双鞋送给你穿的？”
想起往事，一股热泪涌上眼眶，胡善围尽力克制住泪水别流下来，“是的陛下，沐春送了微臣一双鞋，微臣方不至于进宫的第一天就出大丑。”
洪武帝指着胡善围的双足，“就是这双羊皮小靴子吗？”
胡善围点头，“是的，微臣一直好好的收着保养，一年就过年的时候穿一回，不敢狠穿，怕穿坏了，今日要离开宫廷，微臣是穿着这双鞋走进来的，也要穿这双鞋走出宫。”
洪武帝叹道：“看来你去意已决啊。不过，你辞官出宫，去云南找沐春，你们有三年多没见面，只靠书信联系，三年会发生很多事情，万一沐春耐不住寂寞，有了别的女人怎么办？你不会后悔吗？”
胡善围把眼泪忍了回去，目光坚定，说道：“微臣进宫当女官无悔、今日辞官出宫也无悔、喜欢沐春十三年无悔、想与他度过余生也无悔、将来他若变心微臣也无悔，与他合离了断便是，不会纠缠。微臣三十五岁了，微臣可以独立选择自己的路，也能自信的承担所有可能的后果。”
“很好，孝慈皇后没有看错你们两个，都是心志坚定之人。”洪武帝拍了拍手，对屏风后面的人说道：“出来吧。”
沐春激动得都不会走弯路，直接走直线推翻了屏风，朝着胡善围狂奔而去。
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