很快，朱瑙就招募到了足够的佃户。
他定的田租十分低廉，附近一带的地主们曾担心过自己的佃户会因此退租去投奔朱瑙，不过这样的事并没有发生。
就算田租再低，隆城山毕竟恶名在外，凡有安定日子过的农户大都不愿去冒险。一来自己已经安家落户，搬迁总是件麻烦事；二来比起凶恶的山贼，更多人还是宁可忍受贪婪的地主。因此朱瑙招募到的，大都是因为受灾失去生计的灾民。
外面的农户轻易不敢来，而王家庄原本的田客也跑了不少。他们曾切身体会过山贼的恐怖，比起低廉的田租但危机四伏的生活，他们宁可多交点租，只求换个平安。
但也有人留着没走的，便是那日朱瑙第一次来时，带领朱瑙参观田庄的石三。
早上，石三从井里打了两桶水上来，挑起水往回走。刚走到家门口，一对年轻男女走了出来。女人背着包袱，怀里抱着一个正在沉睡的婴儿。男子挑着一个担子，担子里装满东西。他们要出远门了。
石三放下水桶，想挤出一个笑容，却笑不出来。
年轻男子道：“哥，我们走了。会替你照顾好孩子的，你和嫂子多保重。”
石三不知道能说什么，只能点点头。
这对年轻男女是他的弟弟石四和弟妹王氏。原本石家也是王家庄里的大户，今年石家的亲眷陆陆续续全搬走了。石三其实也想走，但他走不了。他妻子周氏刚刚生产，产后得了重病，双腿浮肿，下不了地。人也虚弱得很，一吹风就起烧。这样的情况下，石三实在没办法带着妻子长途跋涉。
石四打小和哥哥关系就好。其他人早就走了，他这做弟弟还坚持留下来，帮忙照顾哥哥一家。然而当朱瑙派人来问他们是否续租的时候，小夫妻俩犹豫再三，还是拒绝了。
前阵子山贼闯进田庄劫掠的时候，庄里的男子们为了保卫田庄跟山贼打起来，当时石四眼睁睁看着他的一个乡亲被山贼用刀割断了喉咙，血喷了几尺远，溅了他满脸。打那以后，他吓得天天做噩梦，实在没法在这鬼地方常住了。
王氏抱着的婴孩突然醒了，睁开眼睛看见石三，立刻兴奋地吱吱哇哇叫起来，短小的胳膊挥舞着，要让石三抱。王氏忙想把孩子递给石三，石三却拒绝了。
他不敢看那孩子，低着头道：“你们赶紧走吧。好几里路呢，不快点出发，天黑前就赶不到了。”
婴儿没有碰到石三，难过地哇哇大哭起来。王氏忙轻拍婴儿的背部，柔声轻哄：“不哭，不哭，你爹心里难过，不是不想抱你。”
这孩子名叫小扁担，是石三的儿子。石三没办法又看护重病的妻子又照顾孩子，所以就把孩子交给石四夫妻，让他们带走。
孩子啼哭不住，石三只把脸转得更远。
石四犹豫片刻，终是忍不住劝道：“哥，你还是跟我们一起走吧。”
“那你嫂子咋办？”
石四不吭声。若是石三真的跟他们走，不管是否把重病的妻子带在身边，都等于放弃了妻子。周氏那身体，怕没等搬到新住处，路上就一命呜呼了。
不是石四狠心，他跟嫂子的感情向来不错，只是他跟哥哥的感情更好。再则如今这年月，人命比草贱，一个人又能兼顾多少呢？
而一起走的提议，石三也不是没有考虑过，最后他仍选择留下。他从小生在王家庄，妻子是他自幼熟识的青梅竹马，他实在没法弃之不顾。再则他对家园亦有深厚感情，但凡还有半点希望，他都不想离开。
石三道：“行了，不用替我操心。如今田庄易主，我看那位朱庄主是个大善人，非但减了我们的田租，头年还愿意不收利钱地借粮给我们。你也知道，我现在是山穷水尽，很需要借那笔钱粮。我要是去了别处，还未必有这里过得好呢。”他本来就不富庶，今年又屡遭山贼打劫，又要养新生的孩子，又要照料重病的妻子，确实已经山穷水尽了。
石四只当兄长在自欺欺人，激动道：“什么叫去了别处，还未必有这里过得好？我们去任何地方，都不会比这里过得更差了！那个朱庄主为什么把田租定的那么低？因为他也知道这里的山贼多可怕，不把租定的那么低，就没人敢来了！”
石四一通吼，婴儿啼哭得更厉害了。石三双目泛红，推了弟弟一把：“不用劝了，你们赶紧走吧，别在这里浪费时间。”
王氏一边哄孩子，一边拉扯丈夫的袖子。她看得出来，石三心意已决，他是不会跟他们夫妻一起走的。
无奈何，年轻夫妻长叹口气，抱着孩子离开了。
旧的不去，新的不来。王家庄冷清了几日后，新的佃户们就一一迁进来了。
这日，石三正在屋里给妻子喂汤药，忽听外面响起敲锣声。他倾耳细听，发现是田庄的管事在那儿喊，让需要借贷钱粮的人现在去登记领取。石三一听，立马放下手中的药碗奔了出去。
田庄的榕树下已经排起了队伍。石三跑到队伍末尾，后面又接二连三有人来，很快，田埂里排起一条长龙。
朱瑙也知道佃户都是穷苦人家，急需钱粮，因此借贷的手续十分简便，人们来登记姓名，当场就能把钱粮领回去。队伍走得很快，没多久就排到石三了。
“名字？家里几口人？”
“石三，两口人。”
“要借钱还是借粮食？一口人能借七贯粮。”
石三点头哈腰地请求道：“大哥，我能不能多借点儿？”
管事撩起眼皮看了他一眼，脸上的表情很不高兴。七贯粮足够熬过寒冬和苦春。等粮食吃完的时候，明年丰收时节就到了。还想多借，为免太过贪心。
“多借的我愿意还利息。”石三忙道，“我妻子病得很重，光有粮食不够，我得想办法给她请大夫看病，还得买药。我家里已经没有钱了。”
“病了？”管事往边上一指，“庄主说了，家里有病员的去那里汇报。”说完在簿子上记了一笔，仍是只发十四贯粮给石三。
石三无奈，只能领了粮食，又照管事说的，找专人汇报家中情况。那人没说什么，只记下他名字，就让他回家去等着。
午时，忙了一上午的石三正趴在床边休憩，忽然被外面乒铃乓啷的声音吵醒了。他披上衣服出门一看，只见隔壁的房梁上，一个少年和一个青年正在修补屋顶。那两人长相颇有几分相似，看来应是一对兄弟。石三想起前几天刚刚搬走的石四，心里顿时不是滋味。
修补屋顶的那对兄弟正是王伯正和王仲奇。王伯正率先看到石三，刚才领钱粮的时候石三就排在他前方不远处，他听到了石三的名字。他忙朝石三挥挥手：“石大哥，你有空吗？这房子的屋顶和门都破了，能帮我们一起修吗？”
由于田庄里原本的住户大都跑了，空下许多房子，新搬进来的佃户们为了省事儿，直接住进那些旧房子里。王家兄弟就被分到了石三边上。这户人家走得早，房子空置了好几个月，风吹雨打的，很多地方需要修缮。
乡亲之间互帮互助，你帮我盖个房，我帮你修个猪圈，都是再寻常不过的事儿。若是从前的邻居，石三必定二话不说撸起袖子就过去帮忙了。可此刻他却没有这么做。
“抱歉，”石三道，“我妻子病了，我得照顾她，没法帮你们。”
其实他不肯帮忙，一来是妻子确实需要人看护，他没法离开太长的时间。二来，他自幼和邻居关系不错，现在故人走了，陌生人搬进他熟悉的房子，他心中难免有中鸠占鹊巢的别扭，本能地对那对兄弟有些排斥，不想跟他们过多接触。
王仲奇惊讶地“啊”了一声：“她怎么了？病得厉害吗？”
石三没有详说，尽在一声叹息中。
王仲奇忙道：“那你赶紧回去忙吧，不用管我们。”
石三便撇下那对兄弟，转身回屋去了。
等到傍晚，石三去厨房煮饭。
他正准备烧火，发现家里剩的柴不多了，顶多够再用上两三天。柴得去山里砍，先不说进山有遇上山贼的危险，这一来一去也怪费时间的。从前石四还在的时候，都是弟弟帮忙砍柴回来。现在弟弟弟妹离开了，他一个人，日子又多了许多困难。
石三捡起柴火，扔进灶膛里，正准备点火，却忽觉抬不起胳膊。
阴冷漆黑的厨房变成一座大山，沉甸甸地压在他的肩上，压得他喘不过气来。他被困在黑暗中，久久无力挣扎。
也不知过了多少时间，外面忽然响起敲门声。
石三吓了一跳，茫然地从漆黑的炉灶后钻出来，起身去开门。
外面站着的人竟然是王伯正。他背着一大摞柴，见石三出来，忙卸下柴火递过去：“石大哥，我下午上山打柴，替你也打了点儿。你要是不够用，我过几天再去打。”
石三愣愣地看着那摞柴火，不知道该不该接。
“你家的事我听人说了……”王伯正有些嘴笨，安慰的话说不出来，半晌才道，“那个，以后有什么要帮忙的，你就来找我们。”
半昏不明的屋檐下，两个男人隔着门槛相望。
王伯正等了一会儿，不见石三伸手接柴，便把柴火往他怀里塞：“拿着呀。”
他松开手，石三却没接住，柴火落在地上。王伯正一愣，正要弯腰去捡，石三却比他更快弯腰蹲了下去。
石三不是去捡柴火的。他蜷成一团，背脊微微颤抖。不片刻，他放声嚎啕大哭起来。
……
翌日，石三去水井打水，水井边已经排起了队伍。除了排队打水的，附近还聚着一群人，男男女女皆有，有人纳鞋底，有人编竹篓，有人削木头，大家一边干着自己的活，一边聊天。
石三已经很久没见庄里这么热闹过了，提着水桶在路边站着看了一会儿，才过去排队打水。
王家兄弟也在那儿跟人闲聊，见他过来，热情地朝他打招呼：“石大哥，要帮忙吗？”
石三连忙摇头：“不用不用，我自己能行。”
兄弟俩就又坐回去了，继续编自己的竹篓。
“哎，你们听说了没有？这几天长明寨带人围剿隆城山，隆城山上的那些寨子，愿意归降的就被长明寨吞并了。不愿意归降的全被赶走了。现在隆城山已经完全变成长明寨的地盘了。”一个村民正在分享自己最新知道的消息。
王仲奇好奇地问道：“长明寨？他们人很多吗？”
这里有许多新迁来的佃户，并不了解本地的情况。
那村民还没细说，忽听有东西落地。众人扭头一看，竟是石三手里的水桶掉了。他脸色惨白，神色惊恐地盯着村民：“当真？？”
那村民道：“当真。我昨天进山，路过一个山寨附近，那里都换上长明寨的旗子了。”
石三倒吸一口冷气。
长明寨虽在仪陇有善名，但王家庄离长明寨较远，一直受到隆城山众山贼的侵害，却从没享过长明寨的恩惠。因此在他心里，山贼是无善恶之分的，一律都是穷凶极恶之徒。他能苟活到今日，只因隆城山的那些山贼各自为政，人数到底不是太多，一波一波的劫掠村民们都扛下来了。可现在，竟有一个寨子把其他山贼全吞并了。这是什么样的庞然大物啊？下一次他们再来打劫，田庄的人如何抵挡得住？只怕要被赶尽杀绝了！
他腿脚哆嗦，转身就往回跑。
“哎，石大哥，你去哪儿？”王仲奇在后面叫他，他却已经顾不上了。
石三跑回家，他的妻子正在床上咳嗽。他听着那咳嗽声犹豫再三，还是走了过去。
他的妻子周氏见他脸色难看，虚弱地问道：“出什么事了？”
石三道：“我刚听人说，长明寨把隆城山上那些贼窝都吞并了。”
周氏的想法和石三一致，顿时吓了一跳。她脸上本就没什么血色，这会儿更是惨白的吓人：“那怎么办？”
石三也不知道。
苦命的夫妻俩无言对视，良久，周氏颤声道：“三哥，你离开这里吧。”
石三立刻道：“那你怎么办？你能下地吗？”
周氏苦笑道：“别管我了。我本就活不了几日，再拖累了你的性命，实在不值当。你走吧，去找老四他们。你把日子耗在我这必死的人身上，不如去照料我们的孩子。”
石三上前握住周氏的手，周氏想把他的手推开，奈何全无力气。夫妻俩挣扎片刻，忍不住抱头痛哭起来。
正哭着，又听外面有人喊：“庄主来了！庄主来了！”
朱瑙在城中还有生意，并不在田庄常住。先前迁置佃户的时候他来过一回，这还是众人安顿好后他头一次来。
周氏听到外面的喊声，愣了一会儿，忽道：“对了，你快去见庄主。外面的事，兴许庄主能有主意。”
如今石三已经走投无路，也只能寄希望于此。于是他忙擦干眼泪，收拾心情出门去了。
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