清早，朱瑙出门去集市。
他在集市漫无目的地闲逛，时不时停下脚步向摊贩问问价钱，闲聊几句。
从前他手里没钱租铺面、雇人手的时候，他便常在市集里逛。一旦碰上物价低于市价的东西便买下来，加点钱转手倒卖出去。一笔买卖赚的钱不多，可日积月累也攒下不少钱。如今他有了钱，却仍爱逛集市。
一切似乎都和往日没什么不同，然而在集市的各个转交暗处，许多双眼睛在暗中注视着他的一举一动。
一个凉棚后面，两个青年凑在一起，小声交谈。一名青年道：“他在看草药。难不成以后他还打算继续做药材生意？”
另一个青年脸色不大好看。他是李绅家的仆人，打从朱瑙不开药店以后，李家药铺的生意好了许多。假若朱瑙又要回来，他们家的日子必定又要吃紧了。
忽然，他的胳膊突然被人拽了一下。“快低头，朱瑙在看我们！”
青年回过神，只见不远处朱瑙果然对着他们的方向张望。此时他若站着不动，倒也不会惹人起疑。可他一时心虚，竟下意识地往凉棚后面躲。
过了一会儿，他从凉棚后出来，只见朱瑙还在集市里闲逛。
“他没发现我们吧？”
他的同伴盯着朱瑙看了会儿，见朱瑙并无异样，摇头道：“应该没有。”
两人松了口气。
朱瑙在集市逛了一上午，悠哉地离开了。他走了没多远，忽听前方一阵喧闹，拐过街角，只见一堆人围在烧饼摊前看热闹。
一名路人道：“啧啧，又来一个。把这小子的手剁了吧，免得他再去祸害别人。”
另一人道：“就是。什么时候能把咱城门关了，为何放这些人进来？”
朱瑙走进人群里，只见一个骨瘦嶙峋的少年跪在地上，那姿势仿佛一只缩进壳里的乌龟。他身边一个膀大腰圆的中年男人，是烧饼铺的老板刘春。刘春试图把他少年从地上拉起来，抢夺他怀里的东西。可那少年不知哪里来的力气，刘春胳膊有他三倍粗，竟死活拽他不动。
两人角力了一会儿，刘春未取得上风，不由急眼了，开始对少年拳打脚踢，一边打一边骂骂咧咧：“狗杂碎，我让你抢！看我不打死你！”
刘春力气惊人，可那少年入定般承受着拳腿，竟一声不吭。
朱瑙定睛一看，这才发现少年怀里竟抱着几块烧饼。被他用力挤着，饼屑落得满地都是。
这倒也怪了。一个烧饼不过巴掌大，这少年若饿极了来抢食物，大可抢了就吃，吃了就跑，吃进肚里以后那刘春也奈他无何。何苦抱在怀里？这样子倒不像要自己吃，而是要带走的模样。
再瞧那少年的跪姿，仿佛磕头一般。
刘春继续殴打那少年，地上的泥土已溅了星点黑色，似是人血洇进土里。
围观的人越来越多，时不时还有人大声叫个好，激得那刘春拳脚愈发密集。那少年逐渐跪不住，趴倒在地。
突然间，落在他背上暴雨般的拳脚停下了。一双素布靴出现在少年的视线中。他微微一怔，抬眼望去，看到一个年轻男子。那男子皮肤白净，眼睛细细长长，唇角微翘，天生便是一张和善带笑的脸。
少年在看朱瑙的时候，朱瑙也在打量少年。这少年的脸庞生得稚嫩，约莫只有十四五岁，手脚十分纤长，因饿了太久，身板过于单薄。他的五官虽未长开，却已见英武之气。尤其是他那双眼睛，竟如狼目般炯炯。
片刻后，少年听见朱瑙温声开口：“他抢的这些烧饼总共多少银子？”这句话是在问烧饼摊老板刘春。
少年一惊，诧异地看着朱瑙。
刘春道：“他抢了五个烧饼，总共一两银子。朱兄，你要替这小子付账？”最近粮食紧缺，烧饼的价格也飞涨了数倍。
朱瑙并没有回答。他蹲下身，和那少年对视。
他温和地问道：“你叫什么名字？”
少年戒备地看着他不做声。
顿了片刻，朱瑙又问：“我若替你出钱，你如何还我？”
少年一怔，不解其意。他身上但凡还有半点值钱的东西，也不至于沦落到这个地步。
朱瑙微微笑道：“我不做亏本生意。你若不打算还，我便走了。”
他的话不仅令少年茫然，围观的众人也都傻眼。他们原以为朱瑙要做善事，哪知钱还没掏，他竟先跟人谈起还债的事。难不成还要算算利息？果然是个重利轻义的商人。
良久，少年终于哑声开口：“我没有钱。”他很久没有吃东西，发出的声音仿佛揉搓枯草团般沙哑。
他的话让朱瑙奇了一奇：“你如今没有钱，难道一辈子都没有钱？”
少年愣住。他似乎不太明白朱瑙的意思，惊疑不定地看着朱瑙，半晌没出声。
朱瑙等了一会儿，问道：“你不愿意？”
少年依旧不开口。
朱瑙站了起来，惋惜地摇摇头：“那就算了。”说罢便不紧不慢地走了。
烧饼摊老板刘春：“？？？”
他刚发泄了一半的怒火被打断，一口气吊着不上不下，都不知道应不应该继续殴打这个抢他烧饼的少年。
朱瑙走出没几步，忽听身后一阵悉索响动，有人叫他：“别走。”
声音又哑又虚弱，朱瑙还是听见了。他停下脚步，转过身，只见少年挣扎着站了起来。少年的身量已比同龄人高出许多，骨瘦嶙峋，满身是伤。他双眼泛红，胸膛起伏，喘息片刻方才平静下来，道：“我什么都能做。给我个机会，我一定加倍还你。”
边上围观的众人又愣了，好一会儿才明白过来：原来朱瑙方才那几句话的意思，是让这少年替他做工还钱？想到这里，众人心情颇为复杂。
洪灾至今已有月余，决堤的江水淹没数十村庄，毁坏千亩良田。许多流离失所的难民涌入阆州城。然而阆州百姓自己的日子也很不好过。官府今年又加了几道新税。大多人家已穷得揭不开锅，谁又有闲心接济难民？
难民缺少生计，便四处偷抢坑骗。短短一个月，城里已出了三起杀人放火的事，据说都是难民所为。如今城里的百姓在街上见了衣衫褴褛的异乡来客，大多绕道而行，甚至有主动上前打骂驱逐的。也因此，方才众人见刘春殴打少年，才纷纷叫好。
一位名叫周福的摊主劝朱瑙：“朱老弟，你可千万别雇他做事。这帮狗东西，没一个好的。你真雇这小子回去，他手脚不干净还是小事，万一杀人放火，你都没处找人说理去！”这几天他摊子上的东西也让难民偷抢了好几回，他看到这帮家伙就恨得牙痒痒。
朱瑙笑了笑：“多谢刘兄提醒。”话是这么说，手却伸进兜里掏银子去。
周福见他不听，又劝：“哎呀，你这人真是。我晓得你爱财，那又何苦来出这个头？只当没看见就是了。你又要赚名声，又舍不得吃亏，想让那小子来替你做工还钱，我看你要吃更大的亏！”
那周福还以为朱瑙出来管这闲事，是想做善事博个好名声。又因为不舍得白给银子，才让那少年为他做事还债。朱瑙也不解释，只冲他笑笑，依旧掏了银子，交给刘春。
周福在他身后嗤道：“怪人！”
少年弯下腰，捡起方才落在地上的烧饼，正小心翼翼地拍去烧饼皮沾的尘土，忽然一袋热腾腾的烧饼出现在他眼前。他诧异地抬头，只听朱瑙道：“那些已经脏了。”
少年想了想，收下朱瑙新买的烧饼。方才被他压烂了的那些他也没扔，照旧全捡起来，拍也懒得拍，狼吞虎咽地吃进肚里。他低声道：“公子，我想先去个地方。”
朱瑙没问他要去哪儿，随意道：“行。走吧。”
少年带着朱瑙往城南的方向走，路上两人又聊了几句。
朱瑙问道：“你叫什么名字？”
这次少年老老实实答了：“程十八。”
“程十八？你是十月八日生的？”
程十八摇头：“不是。我是正月十八出生的。”
朱瑙了然，又问：“多大年纪？”
“十五。”
“涪州人？”他是听口音猜的。
程十八低声道：“是。”
涪州便是洪灾最严重的地方，听说那里房屋全被洪水冲毁，饿殍遍野，哀鸿千里。
两人穿过几条大街小巷，很快到了城门口，程十八竟是要出城。朱瑙心中已明白他要去往何处，便继续跟着。出城后又走了不多远，前方路上出现一座早已废弃的祭庙。还没走近，便闻到一股冲天的酸臭。自从发水灾，那祭庙便成了过往的难民歇脚的地方。
程十八没有立刻走进去，而是将那袋烧饼交给朱瑙，并指了指不远处的一棵大树：“公子到那里等我。”那废庙里有很多无家可归的难民，程十八一来怕污糟的气味朱瑙受不了，二来他也不敢带着食物进去，否则必定遭人哄抢。
朱瑙便去树下站着。
程十八一个人跑进废庙，不一会儿背了个老人出来。他把老人背到树边放下，朱瑙这才发现老人也是瘦骨嶙峋，面如菜色，显然好些天没吃东西了。最令人触目惊心的是那老人的右腿已经肿胀溃烂。
程十八小心翼翼地取出一个烧饼，掰碎了送到老者嘴边。老者饿得吃东西的力气都没有，颤颤巍巍张开嘴，半晌才将一小块食物吞下。程十八小声道：“爷爷，慢点，不急。”
朱瑙问道：“他是你祖父？”
程十八摇头：“我没有亲人了。”顿了顿，又道，“洪水来的时候我被冲走，他给了我一根树干，把我从水里拉上来。”
朱瑙明白了。
那老者如今虚弱的模样，别说用一根树干把少年从水里拉起来，恐怕让他从树上折一根树枝他也做不到。天灾人祸，能活着便已不易。
程十八很有耐心地把食物掰成小块喂老者吃下去，朱瑙也很有耐心地不催促。喂到一半，程十八往边上看了一眼。只见朱瑙神色淡淡地望着天，也不知在想些什么。
良久，程十八喂完了老者，起身走到朱瑙面前。忽然双膝跪地，对着朱瑙用力磕了三个响头，一字一顿道：“救命之恩，永世不忘。”
他所谢的，不是朱瑙今日为他付的钱，不是给他爷爷买的烧饼，也不是将他从刘春的拳脚下救出来。如今这年月，一顿饱餐之食，一块落脚之地，都救不了他的命。朱瑙给他的才是真正活命的机会。
朱瑙微微挑眉。
程十八又道：“公子，求你再救我爷爷。”
朱瑙回头瞥了眼奄奄一息的老者。这一身伤病，怕是要花不少银子。
他笑眯眯道：“可以。”
停顿片刻，又轻飘飘补上一句：“一切花销全从你工钱里扣。”
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