一月后。
一支浩浩荡荡的商队来到渝州城的城门口, 被守城的官兵拦下来了。
官兵打量商队, 只见走在最前面的是一位面容清秀的年轻人和一位神色冷峻的少年。此二人是生面孔, 气度却十分不凡。他问道：“有牒文吗？”
年轻人不慌不忙，掏出牒文递过去。
官兵打开看了看：“阆州来的？带的都是什么货？把箱子打开给我们检查。”
年轻人从袖中摸出一锭银子, 塞进那官兵手里, 微笑道：“官差大哥，我们赶时间，麻烦检查快一点。”
那官兵掂了掂那锭银子的分量, 露出满意的笑容, 挥挥手，让手下过去检查。官兵们简单查了前两箱, 没什么问题, 后头的就都不查了，让开道路, 示意放行。
商队便朝城内走去。
方走了没多远，便看见前方路口有两人等着。看那两人打扮, 应是一个富家公子和他的家仆。那两人看见队伍，眼睛一亮, 忙赶过来, 富家公子朝着朱瑙简单行了一礼，低声道：“小民见过朱州牧。”
朱瑙挑眉：“你认得我？”
那人忙道：“我从前去过阆州，跟我从弟几个朋友在茶馆喝茶, 那日朱州牧正好也去了。我从弟向我介绍过朱州牧。”
朱瑙似笑非笑：“你从弟他们说了我不少坏话吧？”
那人讪笑：“我从弟那人……性子差了点, 人是不坏的。他给朱州牧添麻烦了。”
朱瑙摇摇头, 不以为然。
这富家公子正是李绅的堂兄李乡。李乡一直在渝州做生意，在渝州有几家铺面，亦有些官府里的人脉。此番朱瑙来渝州，提前给他送了消息，让他接待，帮忙处理一些事务。
李乡引着朱瑙的队伍往住处走：“我听了你们要开粮行的消息，只是没想到朱州牧竟然会亲自来。”
朱瑙道：“最近农闲时节，州府里没有多少事，我正好闲着，便出来看看渝州的景象。”又道，“不必称我官职，此事亦不要与别人说。”
李乡立刻做了个封嘴的动作：“好，明白。”
朱瑙此番前来，自然是为了将粮行的生意开到渝州来。这是初次尝试，若是顺利，往后才好将粮铺推及全蜀。因此渝州之行十分重要。正巧最近州府也不忙，他便政务交给窦子仪暂时打理，自己亲自过来。
众人一边走，一边观察着街上的景象。
李乡讪讪道：“这里比阆州差远了吧？我在这里的生意也快做不下去了，或许明年就会把渝州的铺面都盘出去，到阆州投奔我从弟去了。”
这话倒不是他为讨好朱瑙说的，渝州和阆州的确一眼就能看出差别来。
若要判断一座城池的治安好与坏，只消看街道两旁无所事事的流民乞丐是多是少便可知晓。在阆州，纵然翻遍整座城池，也找不出一二乞丐来。无论贫富，人人都有自己的事做。可在渝州城内，每条街上都能看见好几个衣衫褴褛的流民。有些人无所事事地坐在路边发呆，有些人则贼眉鼠眼地打量着过往的行人，一看就居心不良。
走了没多远，前方传来打闹声。李乡忙派自己的家仆跑过去看，不多久家仆回来了。
“朱公子，李公子，绕路吧。前面有十几个人打起来了。”
李乡忙将众人往另一条路上引：“我们从这儿走吧。”
朱瑙问道：“这种事常发生吗？”
李乡摇头：“挺常发生的。人心浮动啊！”
朱瑙“唔”了一声，没再说什么。
不多会儿，李乡把众人带到了他的宅院。他在渝州有一间大宅子，又在边上另外租了一间，足够朱瑙的人马和货物暂时安置。虽是李绅的堂兄，然而李乡和李绅的性情却截然不同，他做事十分细致妥帖，很快就帮着朱瑙把一切都安顿好。
这会儿刚到中午，李乡也提前命人备好了饭菜点心，商队的人在院子里用食，朱瑙还有些事要和李乡谈，便带着程惊蛰一起跟李乡进屋，边吃边聊。
坐下之后，李乡问道：“朱州牧，我听说你这次来，是打算开粮铺？”
朱瑙点头：“不错。不知渝州这里有多少做粮食生意的？”
“倒是不多。现在渝州城里，大的粮商只有一个，铺子开在城南。其余的都是小商小贩，铺面都盘不下来，每日只能在集市里摆摆摊，卖完就收摊了。”李乡叹气，“你知道那些小商贩为什么做不起来？不是因为他们不懂经营，而是因为渝州府里管的很严，根本不肯批准他们经营！”
朱瑙挑眉：“哦？”
“你知道为什么？因为城里最大的那位粮商是王州牧的小舅子！”李乡说起这个，眉头拧得要打结，“这几年不景气，天灾人祸，到处都缺粮，粮食价翻了好几倍。这里头有利可图，他们就仗着关系，把这行给霸断了。这蜀地八州，就属我们渝州的粮价最高。我每回去别地进货，都得让商队运点粮食回来。哪怕算上路费，别州的粮食也比咱这儿便宜多了。我做生意，养活这么多人，要吃这么多粮食，日子真快过不下去了。”
抱怨完，又担忧道：“朱州牧，你想开粮行，可是光这官府的批文就很难拿到。拿不到批文，后面的事情也都不好办啊。”
凡想经商，必须得到官府的批准。要不然铺面买了也是白买，只能空置着。而现在这情形，显然州府是不可能随便批准他们在渝州经营粮食的。
只要这关过不去，他们就是出师未捷身先死，什么蜀地最大的粮行，全都不用想了。
惊蛰听得直皱眉头，然而朱瑙却一点不急。他问道：“我听说王州牧不止一位夫人吧？”
李乡愣了愣，忙道：“不止。有五位呢。”
朱瑙道：“有没有哪位比较受宠，又跟这位兄弟开粮铺的夫人不大对付的？”
李乡：“……”
他万万没想到朱瑙一上来就把主意打到了王州牧的家务事上，打了个磕巴，才道：“应、应该有、有的吧……我听、听说过几位夫人争宠的消息……”
朱瑙笑道：“那就麻烦你，替我详细打听一下，哪位夫人最受宠，最喜欢争宠。再打听打听她喜欢什么，回头我备份重礼送过去。”
李乡张了张嘴：“……好、好的。”
顿了顿，又道：“万一这条路行不通呢？”
朱瑙云淡风轻地喝了口茶：“不成就再换个方法。挑拨离间，借力打力，因间反间，连横合纵……办法多得是。既然这位王州牧是只要打通了人脉便可为所欲为的人，这事儿就比我想得容易多了。”
李乡：“……”
原本他觉得最难过的一关，被朱瑙这么一说，居然还成了好事？
他想象了一下王州牧后院起火的场景，不由掏出丝巾擦了擦汗。这朱州牧，真是个名不虚传的狠角色啊！
吃完饭后，李乡就赶紧找人打点关系去了。
朱瑙回到房里，不一会儿，程惊蛰抱着一个包裹来敲门。
“公子，这是你的衣服。”惊蛰把包袱在桌上放下，“公子要午睡一会儿吗？”
“不睡了。”朱瑙道，“趁着天色还早，咱们去城里走走。我想去城南看看那位小舅子的粮铺。”
惊蛰忙道转身往外走：“我去点几个人随行。”
他还没走出门，就被朱瑙叫住了：“不必叫人，你跟着我便够了。人多了，反而引人注目。”
惊蛰吃了一惊：“这……公子，这里可是渝州。”
他当然会尽力保护朱瑙，可方才一路过来的时候也瞧见了，渝州的治安着实不太好。万一再碰上有人聚众闹事，以他一人之力，只怕不能保护好朱瑙。
朱瑙解开包裹，从里面取出两件衣服，丢了一件给程惊蛰：“穿上这个，比多少随从都保命。”
惊蛰连忙伸手接住，展开一看，竟然是件破破烂烂的旧衣服。衣服上打满补丁，透着一股扑面而来的穷酸气。
惊蛰：“……”
果然很保命。
……
一盏茶后，换好衣服的朱瑙便带着程惊蛰出门了。
……
城南，渝州最大的粮铺窗口正排着长队，粮铺的掌柜楼仪正坐在窗前收钱。
这间粮铺和其他的商铺不一样，铺面虽大，却不开放，只一扇窗户向外打开，窗户口放着一张台子，楼仪就坐在台子后面。客人无法进店挑选，只能将钱交给楼仪，楼仪收钱后回头向店里的伙计招呼一声，伙计便会把粮食称好装好送出来。
窗户外，队伍已有数米长。最近天气愈发冷了，严寒就要到来，许多人家里的屯粮已经吃完，只能到粮铺里来购买。
楼仪一面收钱，一面朝店里吆喝。
“五升稻米！”
“两升稻米！”
“三升大豆！”
一袋又一袋包好的粮食被伙计送出来，递到客人手里。客人来不及开包查看，便已被人轰走，下一位客人又到窗口。
楼仪收完一笔钱抬头，只见窗外站着的是个衣着穷酸的男子。大冬天了，这人还穿着麻衣短打，一瞧就知是城里给人做工的杂役。
楼仪语气不善地问道：“要什么？”
男人在兜里掏了半天，终于用满是茧子的手捧着一把铜钱慢慢递了过去：“我想买点豆子……”
他递钱递得很慢，像是不舍得把钱交出去似的。楼仪却劈手一把夺了过去，粗略数了数，回头叫道：“一升大豆！”
男子有点急了：“我这钱只能买一升？”
楼仪拿冷眼瞧他：“这么点钱你还想买几升？天冷了，粮食又涨价了，你不知道吗？”
没多会儿，一袋包好的豆子就送了出来。楼仪往那男子面前一推，就准备招呼下一个客人了。
那男人捧起豆子，小小一袋，揣着压根没多少分量。他哭丧着脸道：“楼掌柜，这也太少了，再包点儿吧。”
楼仪不耐烦地挥手：“赶紧滚，后面人等着呢。”
男子苦苦哀求：“我家里有个孩子，这点实在不够吃啊。”
楼仪已经开始翻他白眼：“没钱就去挣钱！我们这里是做生意的，不是做善事的！”
男子一脸无助，在窗口磨蹭，不肯就此离去。粮铺外站着一个伙计，专门对付讨价还价的客人，见状走上前来，欲将那男子拽走。
然而赶人的伙计还没靠近，排在后头的一名年轻男子与一名少年忽然走了上来，挡住那伙计的路。
年轻男子走到窗口，语重心长地对那买豆男子劝道：“这位掌柜说得极是，做生意要讲规矩，多少钱便买多少东西。若他给你添了分量，其他的客人又该怎么办？”
买豆男子呆住，楼仪也愣了一愣。这说话的年轻人打扮虽然穷酸，面容却很清秀，说出来的话却非常中听。他连忙附和道：“就是！听见人家说的没有？有多少钱买多少东西。买了赶紧走，别在这里胡搅蛮缠！”
年轻人转向楼仪，笑道：“掌柜做生意这么讲规矩，一定是个诚信人。”
楼仪被人夸奖，有些小得意，摸摸胡须：“应该的，应该的。”
买豆男子欲哭无泪。他拿不出更多的钱了，可这么点粮食带回去，家里人一定会饿得受不了。这可如何是好？
正犹豫间，那年轻人又转回身来，向他伸出手，温和地问道：“介意把这包豆子给我瞧瞧么？”
男子还没反应过来，手已经自发地把豆子递了过去。
朱瑙用手托着，只活动手腕上下掂了掂，眉头便轻轻跳了一下。他又打开纸包看了一眼。一包豆子都不必细看，里头明显有好些发黄发黑的，还混了不少泥沙。
楼仪见到他的动作，不由一惊，警惕道：“你干什么呢？”
朱瑙将纸包重新包好，微笑道：“我瞧这包豆子分量不太足，是不是店里哪位伙计过秤的时候手抖了？楼掌柜既然是守规矩的人，想必是会将短缺的分量补上的。”
楼仪：“……”
事情变得太快，他目瞪口呆，正不知该作何反应，朱瑙又道：“掌柜不信么？拿盏秤来秤一秤便清楚了。一升豆子三斤重，可这里头装的只有二斤六七两。”
楼仪还没来得及说话，店里有个幺秤的伙计听见外面的动静凑过来看热闹。朱瑙身边的少年忽然撑住窗口一跳，长手长脚，竟然将那伙计手里的秤给抢过来了。
楼仪惊呆了，拿秤的伙计看着自己空了的双手也呆若木鸡。
朱瑙动作娴熟地把豆子往秤盘里一放，秤砣一拨，正正好好，二斤六两，与他估算的一点不差。他笑了笑，将秤盘推回柜台上：“掌柜你瞧，这分量的确差了。”
周围一片哗然。
这铺子原本就是朝外的，几人在窗口耽搁了这会儿，后面排队的、路上的行人，陆陆续续围了不少人看热闹。都开始指指点点。
楼仪脸上一阵青一阵紫，回头先呼了那伙计一巴掌：“谁让你过来的？”
那伙计哪知道外面有人身手那么好，还会夺秤盘，可怜巴巴地捂住头，赶紧拿了秤回去了。
楼仪又转过身，瞪着朱瑙。
店里缺斤少两他当然知道。称重、包装都在店里捣鼓，而不在客人面前进行，为的就是在这斤两和质量上做文章。这是店里的老把戏了，本来没什么，可坏就坏在朱瑙方才恭维的那番话他给应了。若是他现在翻脸不认，实在有点打自己的脸。可他要是认了，几两粮食他倒是不在乎，以后人人来闹可怎么办？
他又气又恼，恨不能把挑起这事儿的朱瑙给生吞活剥。他犹豫片刻，一狠心，终是舍弃了面子，无赖道：“谁缺斤少两了？一定是你们动了手脚！”
朱瑙淡定道：“掌柜，这话可不公道了，粮食是你递出来的，秤是你伙计的秤，我们能在哪里动手脚？”
楼仪气得牙痒痒，又开始胡搅蛮缠道：“你们肯定是一伙的，你们想讹诈我？来人啊，把他们赶出去！”
早在旁边等着的伙计忙上前来，伸手就要去拉朱瑙。然而他的手还在半空中，却被程惊蛰捉住了手腕。那伙计颇为诧异，想把自己的胳膊拉出来，然而程惊蛰的手竟如铁钳一般，捏得他纹丝不动。这伙计见程惊蛰明明是个少年，力气却如此之大，不由露出了惊骇的神色。
朱瑙摇头：“掌柜的，我瞧你长得仪表堂堂，怎么这么不讲道理呢？”
楼仪：“……”他宁愿这人跟他骂起来。可这人这么说话，反而比骂人还要讨嫌。他要是坚持不讲道理，不就否决了他仪表堂堂么？还让不让人好好耍无赖了？
围观的人越来越多，对错如此分明的一件事，围观者心中自然有数。终于有人看不下去。
一名老者站出来道：“小伙子，你是异乡来的吧？这家粮铺一向如此，买的东西要不缺斤少两才是见鬼了。”
老者起了这个头，立刻有更多人加入声援。
“我上次买了三斤米，也少了我三两。我找他们问，他们死活不承认，一样倒打一耙，说我讹诈他们。”
“我也是我也是！我每回都买五斤面，他们给的量越来越少。从前买一袋能吃俩月，如今买一袋刚一个月出头就吃完了！”
“缺斤少两算什么？每回粮食里还掺一大把泥沙呢。有这么做生意的么？”
“就是就是。价还成天涨，根本就是奸商！”
这城里最大的粮铺就这么一家，集市里小商小贩的东西少的抢到抢不到，因此城里大多人都在这里买过粮食，也都吃过亏上过当。众人你一言我一语，本只是为了公道说两句，越说越群情激奋。
眼瞧着事情快要闹到一发不可收拾的境地，楼仪终于忍无可忍，高声呵斥：“不买的就全都给我滚！！再在这里闹事，我叫官差来把你们全抓起来！”
此言一出，哄闹的街上瞬间安静了下来。人们面面相觑，露出恐惧神色。
楼仪见此招有效，立刻趁胜追击：“滚！全都滚！有本事永远别来买粮食，饿死也没人管你们！”又指着那买豆男子道，“你带头闹事，是不是想坐牢？！”
那买豆的男子顿时惊恐不已：“不、不，我没有，别让官差抓我……”
他后退几步，想起什么，一把夺回朱瑙手里的豆子，战战兢兢道：“我我我，我不要了。我先回去了！”
朱瑙和程惊蛰皆是一怔，微微皱眉。
那男子抢回豆子，转身就跑了。程惊蛰欲追，朱瑙按住他摇了摇头，他便没追过去了。
众人仍围在店外，楼仪嚣张道：“他都走了，你们还有谁想闹？不怕官的尽管来！”
事主都已离开，此事终究无公道可讨。人们互相对视，激愤的情绪退去，剩下的是隐忍和悲哀。
人们渐渐散去了。
散去的不止是围观的人，还有原先排队购买粮食的客人，亦随之一同散了。人们早就知道这家粮铺不厚道，可因没得选，也只能忍着。然而今日这一闹，他们虽无法讨还公道，压抑良久的愤怒却爆发出来。凡还有气性，又暂时不至饿死的客人大都负气离去，用他们的方式表达抗议。
楼仪原本见闹事的人群散开还挺得意的，可扭头一看，发现客人也都走完了，愣了一愣，登时又火冒三丈。他“唰”地回头，狠狠地瞪着朱瑙和程惊蛰。
“你们是不是来找茬的？”
朱瑙一脸无辜。这还真冤枉他了，这店差成这副模样，缺斤少两，质量低劣，掌柜伙计还嚣张跋扈，客人不是他赶走的，谈何找茬呢？
楼仪磨牙嚯嚯：“要不是为了找茬，你们不买东西，到这儿来干什么？！”
朱瑙眉峰一挑，笑道：“买东西……倒也可以买。只怕生意太大，你这掌柜做不了主。”
楼仪愣住。
他呆了片刻，又气又恼，斥道：“穷鬼快滚！老子什么都不卖你！”
朱瑙却悠然道：“我便说了，这事轮不到你做主。烦请回去给你们东家带个话，问问他，这间铺子五十两银子卖不卖？”
楼仪还想骂人，却在听了这话后变得目瞪口呆。买店铺？？这人莫不是个疯子吧？！
“你你你……五十两银子，你见过这么多钱么你！”楼仪气得都结巴了，“你知不知道我们东家是谁啊你？”
朱瑙摊手：“不论是谁，你们东家必定是不太会做生意的。既然如此，趁早把店面盘给我，便算我帮他一个忙吧。再过段时日，怕是三十两都卖不出手了。”
楼仪：“……”
他就没见过这么疯的疯子，挥舞拳头道：“滚滚滚！再不滚我真的报官了！”
朱瑙微微一笑：“记得转告你们东家。”说罢不再多言，带着程惊蛰转身扬长而去。
楼仪在他们背后狂翻白眼，翻得眼珠差点落不回来。还五十两、三十两？他就应该把他们铺子的账本甩在那疯子脸上，让他好好看看这间铺子一天能赚多少银子。只怕这疯子一辈子都没见过这么多钱！
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