翠屏山附近的白水村, 本该是农忙时节, 此刻田地里却没多少人在忙碌。村中的男子们大都聚在村后的池塘边，神色凝重地商量大事。
“村长，下决心吧！”
“这样的日子不能再过了，村长你带我们走吧！”
“是啊，你说一句话, 我们全村人都跟着你。”
被称呼为村长的是个五六十岁的长者, 姓孙, 也被人称为孙老。此刻孙老满脸犹豫, 年轻人们围着他, 说要他拿个主意，可在他看来, 人们不是他要拿主意, 而是逼他拿主意。可这个主意实在不好拿。
最近是夏收时节，就在前几天, 负责收缴税粮的官吏来了他们村一趟，通知他们马上到收夏税的时候了, 要他们尽快筹集钱粮，别等到时候交不出来。
这几年赋税年年都在增加, 征税的官吏还十分蛮横不讲理。那几个官吏每次来的时候每人拿一根带刺的藤条, 谁要是拖拖拉拉交得晚了，或者交不出官府要的数量, 官吏们便会用藤条把人狠狠抽一顿, 逼着他们把税粮补齐。有时候还会威胁他们, 谁交不出额定的粮，就把谁家的女儿抓走卖到城里勾栏去。
然而不是他们不想交税，而是实在交不出。最近山贼越来越多了，虽然全村的男丁们已经早晚轮流当值守卫田野。可山贼太狡猾了，东割几茬麦，西拔几颗菜。农户们刚打跑这边的，一回头，那边的田已让人扒光了，实在是防不胜防。如今田里就剩下那点作物，要是再被官府收走，村里的人今年就都得饿死了。
如今困境下，农户们再也忍不下去了，也不知谁起的头，人们一呼百应，最后几乎全村每户人家都参与进来——他们决定要造反了！等过几天收税的官吏来的时候，他们要当场杀了那几个混蛋，以报多年来被欺压的仇恨。任人鱼肉的老百姓不做了，全村人一起找个山头，或者自立门户，或者投奔一个山寨，他们也当贼去！
一名年轻人道：“孙老，你还在犹豫什么？难道这样的日子你还没过够吗？那几个狗吏上次可是连你都打啊！”
“我知道。”孙老很无奈，“可是做山贼也不是你们想的那么简单的。现在到处都是山贼，富饶的山已经被人占完了，我们一村的人进山以后吃什么？喝什么？山里还会有豺狼虎豹，非常危险。而且村里有几家媳妇刚生产完，奶都没断，她们的身子受得了吗？”
老人家比较有远见，可年轻人情绪激动，更为了一口气。
一人道：“进山以后，我们这么多人，这么多双手，还能找不到活路吗？大不了……大不了我们也像那些山贼一样，去抢别人的！还不用辛苦干那么多农活了呢！如果我们继续留在这儿，任凭官吏欺压，我们今年就得饿死了！”
“就是啊孙老，不是我们想当山贼，可我们总得找条路，让自己能活下去吧？”
孙老沉默片刻，鼻子一酸：“我在这里住了五十几年了，我实在舍不得走啊……”
这句话让激动的人们也沉默了。有人眼圈发红，背过身去偷偷抹了抹眼泪。
谁不想在熟悉的家乡过着安稳富足的生活呢？可是这日子真的过不下去了啊……
就在此时，一个女子急匆匆地跑了过来。
“村长村长，村头来了两个官差！”
“什么？官差？！怎么这么快就来了！”
男人们大惊，还以为征税的官吏提前来了。一时间怒火涌上心头，众人纷纷捡起锄头、钉耙等农具。
“妈的，不等了！走吧，我们跟他们拼了！”
“拼了！他们想逼死我们，我们也不能让他们活着！”
男人们气势汹汹地朝村头跑去。
“哎，都别冲动啊！”
孙老想把众人劝住，可惜来不及了，血气方刚的年轻人已被愤怒冲昏头脑，只想来个鱼死网破。孙老拉得住那个，拉不住那个。一群人杀气腾腾地向前冲，根本拦不住。孙老只能加快脚步在后面追着。
转眼，众人已跑到村头，打算看见那几个混帐官吏就上前直接给他们的脑袋开个瓢，然而村头的一幕却让所有人愣住了。
只见两个长得虎头虎脑的年轻男人正抱着村里的孩子逗弄，他们手里还拿着点心，喂给孩子吃，孩子开心得咯咯直笑。那两人虽然穿着官吏服，却不是平常来他们这里征税的官吏，而是他们从未见过的陌生人。
村民们瞧见这一幕，都有点不知所措，接二连三刹住脚步。有几个极冲动的，想着官吏都不是好东西，杀了也不冤枉，于是继续往前冲，可还没冲上去就被村里其他人拦住了——毕竟有孩子在场，这样的事情还是别当着孩子的面做为好。
此刻，那两个年轻官吏不是别人，却是陆求雨和王丰收。
州府中有学识的文吏朱瑙大都留用，却大刀阔斧地把底层胥吏撤换了不少。他深知那些胥吏行事狂妄嚣张，狗仗人势，而百姓能接触的往往就是这些胥吏，百姓对胥吏的印象也会影响到对官府的印象。将原本行事嚣张无礼的胥吏裁撤之后，朱瑙从自己的店铺、田庄里调用了一些人，也从长明寨里征调了一些可靠的人手，其中便有陆求雨和王丰收。
他们两人扭头一看，看到一大群手持农具的男人气势汹汹地冲过来，都吓了一大跳。
陆求雨挠挠头，不解地问道：“你们这是干什么？”
村民们面面相觑，不知如何作答。
孙老年老体迈，跑得慢，这时候终于气喘吁吁地追到。他拨开人群跑到前面，看到陆求雨和王丰收二人，也是一愣。
“二位小兄弟是州府当差的？以前怎么没见过？”孙老连忙开口稳住局面。
“啊，对。我们是朱州牧新召的，刚开始当差没两天呢。”陆求雨放下怀里的孩子。孩子的父亲连忙招呼孩子回去。然而由于陆求雨给的点心很好吃，孩子喜欢他，拉着他的裤腿不肯走。
“朱州牧是谁？”孙老诧异道：“不是宋州牧吗？”
远离城镇的村庄大都闭塞，村里的人很少出去，村外的人很少进来，因此对于外面发生的事情，村里的人往往过上好一段时间才会听说。州牧换任这样的大事，已过了好几天了，白水村里还没人知道。
陆求雨和王丰收也是一愣。王丰收立刻道：“宋州牧死啦！现在是朱州牧当任了。朱大善人的名号你们听说过没有？”
村民们面面相觑。他们与外界的沟通太少，还真没听说过朱瑙。
王丰收一拍大腿，道：“你们没听过太可惜了！朱州牧可是阆州出了名的大善人，前年水灾的时候，他特意买了一个大田庄收容灾民，只收灾民十分之一的收成当田租。不光如此，他还请大夫给灾民看病，可不知道救了多少人性命呢。”
村民们都听傻了。宋州牧已经死了？竟然换了这样的人做新州牧？
孙老也有些犯傻，但老人家到底比年轻人沉稳些，忙道：“我们村里有阵子没来客人，还真是刚听说这件事。不知道两位官差小兄弟这趟来是做什么的？”
陆求雨道：“朱州牧上任之后，改革了赋税相关的法令。我们是来宣布新的法令的。”
一听“赋税”二字，村民们立刻紧张起来。有些人原本抓农具的手都放松了，忽然又紧紧抓牢，警惕地打量陆求雨和王丰收，随时准备出手。
要知道州府的官吏经常喜欢说些糊弄人的空话，以前官吏们来征税的时候，还说官府收走他们的粮食是为了保护他们，让他们过上更好的日子。可他们整天被山贼打劫的时候从没见官府站出来保护过他们，反倒是官吏欺负他们比山贼欺负得还狠。这两个新上任的官吏虽说看着面善，可谁又知道是不是和从前一样的路数？刚才那些话，没准也是在忽悠他们。
陆求雨忙道：“朱州牧得知在前任州牧的治理下，百姓竟然需缴纳那么多的苛捐杂税，他非常恼火，所以决定立刻给农户减税。”
村民们听到“减税”二字，纷纷露出了不可思议的表情。已经好几年了，年年加税，这还是头一回听说官府竟然要减税！
孙老急忙问道：“减税？小兄弟，怎么减啊？”
陆求雨一本正经地答道：“一切苛捐杂税全免，往后州府只收田税，税十一。”
四周一片倒吸冷气之声。税十一！！要知道之前各类苛捐杂税加在一块，税率几乎高达十分之五。田里一有收成，官府立刻派人来收走一半。寻常年头还罢了，一旦碰上灾年，以及山贼泛滥之后，收成年年减，税却年年加，这日子是真的没法往下过。他们本想着官府能减免一些杂税，他们或许还能勉强有条生路，哪想到那位朱州牧竟然直接就把税减到了十一！！
有人当场站不稳，差点摔倒在地，幸好被左右两边扶住了。
“十一？？？真的只收十一？？？除了田租其他什么都不收？？？”
王丰收接茬道：“当然是真的了。朱州牧是个爱民如子的好官。他得知本州百姓的日子过得有多疾苦后，心痛得好几天都没睡好觉呢！大家放心吧，以后有了朱州牧，一切都会和以前不一样的。”
朱瑙交给他们的任务，除了让他们向村民们说明新税法，亦希望他们能使百姓明白州府已然万象更新。如此一来，才能让百姓重拾对州府的信心。陆求雨这人比较老实，不太会吹捧人，王丰收则比他油滑些，嘴也甜得多，有他添油加醋，老百姓果然更感动了。
“天呐！”
“竟有这样的好事！”
人群哗然不已。如果说刚才他们还对王丰收的话有所质疑，现在则是完全相信了。这位新州牧，绝对是个大善人啊！！
有几人甚至激动地抱头痛哭起来。他们本来以为已经走到绝路了，谁想到柳暗花明又一村，转机竟然来得这么快。若真的只需要交十一的田税，他们以后再也不用害怕会饿肚子了。
“对了，朱州牧还有交代。”
陆求雨一开口，喧闹的农户们立刻安静下来，竖起耳朵听他说话。
陆求雨道：“他知道本州山贼成患，想要治理山贼之祸。希望大家如果有任何关于山贼的线索，譬如哪个山头有山贼、山寨建在山上的什么地方，山寨里有多少人、山贼是什么出身等等……任何线索都可以，全都上报州府。如果你们提供的线索对治理山贼起到重要作用，州牧会给予奖赏。”
他话还没说完，农户们已经迫不及待地抢着提供线索了。
“我知道我知道！”
“翠屏山里……”
“那些山贼……”
“我不要奖赏，我只要打死那些山贼！”
无数声音混在一起，吵得陆求雨和王丰收头都大了。孙老连忙站出来主持局面，让大家一条一条说。白水村的村民备受山贼侵害，已经跟山贼打了很多交道了，因此他们对山贼也有不少了解。他们一边说，村里识字的人一边记录，回头一起呈交给州牧。
等陆求雨和王丰收把该交代的交代完，该收集的收集完，准备离开的时候，白水村的人对他们的态度已经和先前截然不同了。
“不好意思啊两位大哥。”一个年轻人想起刚开始时他们差点把两人给打了，顿时一阵后怕，也生怕这事会得罪新的州牧，忙找借口解释，“刚开始我们还以为有山贼来了，所以才……你们可千万别生气。”
“对对对，我们以为是山贼呢。两位小兄弟，要不你们留下吃顿饭再走吧，我们给你们煮点好吃的，当吓到你们的赔罪。”村民们忙不迭地解围。
陆求雨、王丰收：“……”
两人对视了一眼，都从对方眼里看出了点心虚。在几天之前，他们的确就是山贼来着……怎么说呢，摇身一变忽然当上官差了，就连他们自己也完全没想到。人生真是充满变数啊……
村民热情挽留，两人只得拒绝：“不吃饭了，我们还得去别的村宣布新法呢，该走了。”
“这么快？那两位小兄弟，我家刚烙的饼，你们带几张路上吃吧。”
“我这还有一筐鸡蛋……”
“不不不，不用了。”陆求雨连连摆手，“朱州牧说了，我们不能随便收百姓的东西。”
“收东西都不让？？以前那几个混……官吏，可从我们家抢走了不少东西呢。”
“看来新州牧跟以前的州牧真的完全不一样。唉，他怎么就不早几年来阆州呢？”
“现在也不算晚啊，他来的很及时。”
“对对对，很及时，幸好他来了，要不然我们可就惨了……”
又寒暄片刻，天色已经不早，陆求雨和王丰收与感动不已的村民们告辞，又向下一个村庄赶去。
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早晨，官吏们从吏舍里出来，到院子里领早饭。
厨娘已经备好大桶在院子里站着。官吏们排着队依次上前，厨娘用大勺在桶里捞一勺，盖进官员碗里，喊道：“下一个——”
打好早饭的官员走到一旁，用筷子搅了搅碗里的汤水。顿时一脸晦气。
“又是米糊！每天都是米糊就算了，还一天比一天稀！猪都吃得比我们好！”
“嘘……别说了，万一让人听见告诉州牧……”
“告诉州牧怎么了？发不出俸禄，还整天让我吃这个，这官我都不想当了！”
文吏大都住在州府的吏舍里，饮食也由州府负责。由于州府的粮都被作乱的厢兵抢走了，钱也就剩下一点，花销不得不非常节省，官员们每天吃得也越来越差。
窦子仪捧着自己的米糊从抱怨的人身边路过，那抱怨的人警惕地看了他一眼，立刻闭嘴了。到底还是怕真传到朱州牧耳朵里去了。
窦子仪喝完米糊，把碗洗干净，便动身找朱瑙去了。
……
朱瑙正在看公文，忽听外面有人敲门，道：“进来。”
窦子仪推门走进来。
“窦主簿，有事？”朱瑙将公文推到一旁。
窦子仪沉默片刻，开口道：“州牧，州府的伙食太差了。很多人都不满意。”
朱瑙歪歪头，“唔”了一声。俸禄欠一段数日问题倒不大，至少还有盼头。但每日饮食若是太糟糕，的确会影响官员们干活的心情，令他们消极怠工。
说到底，充实府库可以不着急，但还是得筹一笔应急的粮款，用来维持州府的运作也好，用来治理山贼也好，做很多事都需要钱。
窦子仪建议道：“要不向富商大贾征税？”
朱瑙道：“征？不行，还是先借吧。”
窦子仪明白他的意思。现在州府形势太乱，稳定才是要务，对于富商大贾，他们现在得罪不起。而且廊州因为山贼凶恶，倒也没有势力大到会影响州府统治的巨富豪强。
朱瑙思索片刻，道：“你照我说的，写一份借款令。”
窦子仪忙铺开宣纸，研墨。
……
给官员们开完清晨的例会，回到后花园，朱瑙吩咐惊蛰：“你去收拾收拾东西，我们走吧。”
惊蛰茫然道：“去哪里？”
朱瑙眼波流转，意味深长地笑道：“我们去见几个老朋友。”
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