臧皇后所料不错，宣夫人的确不是个会将把柄留下等着人来抓的人。不出所料，春水等人在搜查牛红云所居柔舒殿左间的时候什么也没查到。
臧皇后无奈地揉着额角道：“得了，也不必再往深里挖了，就这么往上报吧。”
也只能将这谁都不信的消息往上报了。因此，晚上一见了郗法，臧皇后第一件事就是跪下请罪：“妾未能管理好后宫诸事，是妾的失职。”
郗法脸色也不大好看：“往昔在潜邸时，董嫔虽不懂事，也还安分，裴、牛、孔等人亦温柔知事，怎么朕才践祚不过几年，才刚刚除了孝罢了，后宫里的这些牛鬼蛇神就都冒出来了？”
臧皇后也不敢说是因为陛下偏宠之故，只能连声请罪。
郗法虽然不悦，倒也还没到了迁怒皇后的地步，依然温声道：“真娘起来，那些人自己要往下贱里走，原不干你的事，你要拦也是拦不住的。”
臧皇后起身，仍旧羞愧道：“要按着先帝那会子的规矩，该请后宫太后、太妃或者访求民间有德有才的女子进宫为诸妃嫔公主讲学的，便如曹大家或韩兰英故事。如今宫内虽也有些女博士，总不过是为公主启蒙而用，没什么真才实学，怕不能直接拿来教导宫妃。”
如今女子多以女红针黹为尊，妇人则以能主持蒸尝，也即祭祀为贤，一个女子知书达礼不算贤能，若能精通女红、厨下事，那才算一个顶顶能干的好姑娘。寻常乡下人家，连男人都未必识字，唯有十分重视读书的书香世家才会连着女儿一起教了。像沈令嘉家里那样，父亲不过是个秀才，却肯教女儿读四书五经，那才是真正的怪人。要不是殷氏精通商事，又将自己刺绣与下厨的好手艺传给了沈令嘉，沈令嘉还未必能在溧阳县本地的未嫁少女圈子里打出名气呢。
话说回来，也正是因此，宫内的女师傅多是贵族人家头脑灵便的年青寡妇，或者年老之后家事都交由媳妇们打理的老封君。她们往往长日无聊，囿于礼教，富人家再嫁的寡妇也不那么多，很多人都是空有才学而无事可做的。这个时候，皇后就请其中门第格外高贵、才学格外出众的进宫教导公主。这不光是面子上的风光，实际上，由于她们服侍了公主一场，后妃们也会找机会照顾这些女博士的子孙。如果某个女博士没有子孙，那么看在宫内贵人的面子上，这位可怜的寡妇也不会在族里被欺负得太厉害——有个寡妇在这里立着，族中少不得就要找个子孙来承继这一支的香火，更要分给这一支足够供养香烟的家业。一块饼就这么大，你多了我就少了，有不少人家为了产业用尽手段逼着无子的寡妇去死的，不过是面上说得好听，叫个“思夫忧伤而死”罢了。
郗法便皱着眉头道：“先帝时候后宫三千，那是没办法了才要发民间有才德者为妃嫔授课的，如今后宫主子连着奴才不过几百人罢了，竟就到了这地步了？”
臧皇后劝道：“妾以为，访求有德者为妃、主等人讲学是赶早不赶晚的，有善者熏陶总比没有强。万一晚了一星半点，再出来一个昭淑贵妃怎么办？”
她说的是先帝的贵妃魏氏，谥号昭淑。此女深受宠爱，心如蛇蝎，曾经独占后宫宠爱长达十数年之久，害得不少妃嫔不育，偏偏先帝跟没长眼睛似的一味宠着她。要不是这位奇女子三十来岁上一病死了，恐怕要揭露此蛇蝎美人的真面目还要不少时候。
虽然常太后是魏贵妃死后十年左右，因后宫多少美人都生不出孩子来才进的宫，郗法也听说过这位昭淑魏贵妃的事迹，当下打了个寒噤：“朕明日就发旨访求民间有才德者入朝为官，你一块儿发个访求贤德女子入宫讲学的旨意，这就不显得显眼了。”郗法也被自己亲爹生不出儿子来，结果宗室震荡，逼着他过继别人的儿子的事给吓怕了。
要知道常太后生出郗法来的时候先帝已经四十多岁了，比较着先先帝与先先先帝等的寿数，他随时有可能驾鹤西去，到时候郗法才几岁，万一母后垂帘听政，外戚篡权怎么办？“国赖长君”不是开玩笑的。一直到郗法十五岁之前，断断续续地都有宗室仗着自己辈分高，血缘近举荐不同的宗室子进宫，说得好听是“陪侍”太子，说得不好听就是打算万一先帝死得早，可以仗着自家势力逼宫捡漏。
臧皇后应声道：“妾明白了。”
郗法又揉了揉额头，也有些苦恼：“红云是母后所赐，可是她这一回也实在是不像话，不罚不足以服众，就让她禁足柔舒殿，无令不得出门一步吧，大不了朕一辈子不放她出来就是了。对了，把红叶迁出来，叫她且在后殿——”
臧皇后连忙道：“后殿住着小施，右殿还空着。”
郗法便道：“那就叫红叶去右殿住着吧。”
臧皇后答应了，又道：“还有一件事，要问问皇爷的意思。”便将孔雯的事说了，且道：“虽然这一回不是她推的人，总也是她阴阳怪气地与阿谢对嘴对舌才闹得红云找着了借口发狂。她平时又不听说，又爱欺负人，妾打算将她送去行宫先料理皇爷的寝居事，反正阿孔也是司帐出身，想来能干得了这事的。”
郗法略有些迟疑，终究还是怀着身孕的宠妃压过了好久不见的前宠妃，便道：“在你。”
臧皇后便笑道：“那妾就安排了，横竖阿孔向来机灵，略磨一磨性子就懂事了，到时候还接她回来。”
郗法略一点头。
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臧皇后到底还是给孔雯留了些面子，不曾当着众宫妃的面叫她快滚，只是传她进长秋宫吩咐道：“皇爷今夏要去行宫消暑，你且先去打理皇爷寝居事，三日内有马车去接你，这两个月你就看着安排吧。”
孔雯这才知道害怕。须知她原本也不过是个美貌宫女，以温柔貌美进上成了皇爷的司帐女官，全靠日夜服侍皇爷、天天能够见面的好处受宠。因受了底下小宫人们的挑动去皇后麾下的宠妃那里逞威风，谁知道皇后竟不罚她，还把她进作了有名有份的宫妃。她还没来得及高兴，就发现自己的未来宫主瞧自己不顺眼，而皇爷对自己的宠爱也因为自己不能天天见到皇爷而飞速减少。现在皇后还要把自己送去行宫，行宫里两个月见不到皇爷，皇爷还能记起来她孔雯是谁吗？
她跪地叩头道：“妾知错了！妾知错了！求娘娘饶妾一命——”
臧皇后重重地将茶碗撂下：“这是皇恩！你在求谁饶你一命？谁要要了你的命？”
孔雯瑟瑟发抖。
臧皇后不欲再看她，只是望向窗外，挥了挥手道：“春水，送孔常在出去。”
春水笑盈盈逼上来，身后两个粗使嬷嬷飞快架起孔雯来将她送回永福宫去了。
臧皇后这才舒了口气道：“可算完了。”
绿波进前来为臧皇后揉着肩膀，心疼道：“娘娘就是太心慈了，您就是随手往永福宫发一道旨意叫孔常在今儿个就走也没人能说您什么的，偏娘娘要给那起子不要脸面的货色留脸。”
臧皇后合着眼道：“我不是为了孔氏的脸面，我是为了阿沈的脸面——人人都知道我看中阿沈，要是有个得罪了阿沈的人被我发落凄惨，不管这个人有没有真的触犯规矩，人家都会说我徇私情而枉公法的。”
绿波这才不说话了。
臧皇后忽然道：“二月了，我记得去年进来的秀女里有一个是花朝节生日的，是也不是？”
绿波茫然无言。
严嬷嬷却捧着一摞账本子走进来道：“是有一个，不过那是南边儿的花朝节，和咱们这边没关系。”
臧皇后道：“你不知道，常母后是南人，她向来是过南边儿节日的，皇爷小时候还跟着她在二月里插过花、吃过春菜粥呢。”
严嬷嬷道：“既这么着，奴婢去查查。”
她便到柜边翻出来去年那一拨秀女的父祖三代、生辰八字来，翻了几页，笑道：“巧了，正是沈良人呢。”
臧皇后也笑了：“得了，这妮子又要进位了。”
绿波惊道：“何至于此！”
臧皇后教她道：“有人得宠是在面上，有人得宠是在心里。像阿姜，她虽然聪明，却爱卖弄聪明，殊不知宫里的聪明人不少她一个，皇爷虽然爱她博学多识，却也忌惮这样的皇子母掀起风浪来呢。像阿沈，她虽然不显山不露水的，可是皇爷有不决事，她都悄悄地掺和在里面了，还只说为皇爷分忧，不提宠爱、封赏事，这就由不得皇爷不惦记她了——这就是同经风雨呀。”
“像最一开始董嫔在去年重阳大宴上闹的那一回，阿沈是为了小施才不管不顾的，那叫朋友之义，不论最后小施究竟有没有推倒阿谢，并不知情的阿沈都不会被波及。可是阿姜呢？她不过是看见了阿裴往永福宫去罢了，这就要来在母后、皇爷与本宫这里卖弄聪明，干那些细作的行事，这是好人家女子该做的吗？”
“后来教淑恭事、我给新进嫔妃分派活计事，都是这样。其余人都在那里乖乖地听上头发话，该怎么办就怎么办。只有阿姜，叫她带个公主吧，她又带着淑恭去听墙角；叫她管文书吧，她又上蹿下跳地活动，想调到好地方去捞油水；尤其还出了个把脏水泼到那个朱氏女头上好洗白淑恭的主意——面慈心苦！本来小人儿家打闹两下，既然没伤着人，就悄悄地将这事掩过去就完了，内宫的事，难道还能传到外头去败坏淑恭的名声？偏她多事，要买弄自己聪明，出了那么个糊涂主意，贵妃竟也答应，闹得我下不来台，你看最后怎么样？那朱氏女死了！这要不是正赶上皇爷要整顿宗室的时候，我都不知道怎么收场！”
臧皇后越说越生气，竟不知是在教导绿波还是在讨伐姜克柔。幸得这时候宫外传来春水的声音：“娘娘，幸不辱命！”
臧皇后叫她这么一打断，也生不起气来了，只道：“春水过来，我再给你分派件事。”
春水不知何事，连忙听命。
臧皇后道：“你去问问常母后，就说我想起来小时候母后带着我与皇爷花朝节踏青赏红的旧事了，问母后今年二月十二要不要进些春菜粥。”
春水应了，又道：“娘娘这是瞧着常太后身边出来的人才被禁了足，要全常太后的脸面不成？”
臧皇后嗤笑道：“傻丫头，谁有那个能耐去全太后的脸面的！”又道：“不过牛氏失德，太后又素来看重牛氏，想母后与皇爷如今也有些伤心。恰现在进到二月里了，倒好在内庭再开一次小选，进些新人了。”
春水道：“那奴婢就一块儿问问两宫太后娘娘？”
臧皇后略一颔首。
其实要按前朝的旧例，天下大选是没有的，只有在一省之内广选秀女称作大选，而在京畿某一州县内择选秀女称作小选。不过自从先帝无子以来，他为了能选到能生的秀女不知在天下之内大选了多少次，因此如今只管在天下之内的大选才称作“大选”。而大选是不光采选秀女的，还会采选民人子做宫女，这些宫女进宫之后经过一段时间的调理，慢慢懂得规矩之后就可以预备小选了——在内庭中采选有德有才的宫人充做低等妃嫔，如今管这个叫做“小选”。
臧皇后笑道：“如今也是二月里，恰三月里选出来美人之后还可以带着她们去行宫玩一圈。”
春水道：“那娘娘，这一回还是从常太后身边选宫人吗？”
臧皇后道：“不必了，上一回红云红叶两个都是常母后身边的人，那是因为儿子身边的教引宫女得是母亲亲自给的，不然不放心，孟母后为了避嫌就没有掺和这事。这一回再从常母后身边选人，不免就有母后搅弄帝王后宫的嫌疑了。你只管去问问就是，那边两位母后大约是不会管内庭小选的，到时候我就叫翰林院的画待诏过来给宫里十四以上、十八以下的小宫女儿们画像。”
春水应了，臧皇后又嘱咐道：“你不要去问魏璐御前司帐怎么补员的事，他们那边自然会按着规矩来，御前的人，按理不该后宫插手的。”
春水又应了，一时看臧皇后不再吩咐，这方去了。
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