三载一度的殿试放榜已过去月余，等到状元打马游街、春宴、新科及第封官等诸事妥当，便由太子领着一甲进士祭拜至圣先师。
往常这些事都是礼部在操办，但皇帝病了这些年，朝野架空，皇后掌权，保守派唯恐江山落于妇人之手，便极力扶植太子朱文礼亲政，故而今年祭拜至圣先师的大典由太子主持。
等到繁琐的祭拜礼仪完毕，有一行锦衣卫先驱开道，先一步抵达国子监。接着，小黄门和宫女们分列两旁，簇拥着太子和一身朱袍的状元郎、探花郎入了门。太学生们已穿戴齐整襕衫，以幞头束发，脚踏滚边方头鞋，戴香草环佩，躬身等候已久。
姜颜近来夜读，连着几夜未曾睡好，在烈日下曝晒一个多时辰已是头昏脑涨得很，恨不得立即瘫软在荫蔽处凉石上，睡他个七天七夜。正胡思乱想，太子一行人姗姗来迟，她打起精神，随着众人跪拜行礼，高呼‘太子殿下’千岁。
今年的状元和探花皆出自国子监，因而故地重游，各自发表冗长而华丽的文章一篇，再谢师叩礼。
未时三刻，太子总算开口道：“外边炎热酷暑，让诸生都进来坐罢。”
今日太子接见的都是朝中大臣的贵族子孙——国子学和太学的内班学生。内班百余人端正坐于博士厅大堂，一人一张小书案，配齐文房四宝。太子朱文礼环顾一圈，找到了苻离，便向他招手：“苻伴读，别来无恙？”
苻离起身行礼道：“甚安。多谢殿下挂念。”
两人神态亲密自然，显然是多年的好友。众人早有耳闻，苻离十五岁之前都是在东宫当太子伴读，两人的关系自然亲如兄弟，不足为奇。
朱文礼笑了声，随即又看到最边上有十余个位置无人落座，便侧身问祭酒道：“怎么不见今年新来的女学生？”
冯祭酒躬身出列，答道：“回太子殿下，女流之辈，非诏，不敢贸然入内。”
朱文礼按捺住心中的好奇，“不必拘于礼节，诏。”
十三位少女这才敛首进来，缓步跪拜太子和恩师，再依次落座。
也是巧了，这回姜颜又与苻离邻座。
接下来一个时辰，便是太子出题考校策论。
姜颜未曾想到太子竟是这般年轻的少年，也不过十七八岁的模样，身穿庄重的衮冕九章礼服，头戴鎏金冠帽，虽然嘴唇上还有一圈青涩的绒毛未褪，却目光沉稳，带着与生俱来的天家贵气。
太学生们作答时，太子朱文礼便和冯祭酒一同在下头巡视，若是见到有新颖的策论，他便停下来问上两句。路过李沉露身边时，朱文礼的袖袍不小心拂过她的案几一角，将她的一支羊毫笔扫落在地。
笔落的细微声响在寂静的厅堂内清晰可闻，朱文礼察觉了，下意识弯腰去拾。
刚巧李沉露也倾身去捡，一只雪白的柔荑素手几乎同朱文礼的指尖撞在一起。两人同时一惊，飞速缩手，李沉露已雪腮绯红。
朱文礼见这位尖尖下颌的妩媚女学生，也是怔愣了一瞬，随即很快整理好神色，微笑着道：“我来。”说罢，他俯身将羊毫笔拾起，重新搁置在笔架上。
李沉露低着头，细长上挑的眼睫颤动，跪坐俯身行礼：“学生李沉露，谢过太子殿下。”
朱文礼点点头当做回应，敛容继续前行。
姜颜用笔头戳着腮帮，在后头看了一场好戏。入学伊始就看出李沉露心机颇深，果不其然，太子尚未娶妻纳妃，她便赶着制造机会了，只是这旁人一眼就看穿的把戏，也不见得有多高明。
姜颜暗笑不已，抬笔润墨，继续作文。
一个时辰转瞬即逝，博士及助教先生挨个收了卷。为保公平公正，每份文章皆用白纸包边，遮盖住落款的学生姓名，以匿名的方式交予司业和太子评出优劣。
百余份文章一一批阅不是件简单的事，又是漫长的等待，姜颜揉了揉酸痛的脖颈昏昏欲睡。正百无聊赖，忽闻岑司业干咳一声，沉声道：“前三甲已评出。”
原本疲惫不已的太学生们瞬间精神百倍，翘首以待，纷纷猜测是谁的文章能得到未来天子的嘉奖。姜颜也稍稍坐直了身子，打起精神望向前方。
荀司业用裁纸刀裁开一份文章的包边封条，扫视一眼，高声念道：“三甲，程温所撰《兴亡论》。”
咦？这新来的寒门学子倒有几分本事。
程温一脸忐忑地上前领了太子的奖赏，一时间众人看向程温的眼神大有不同。
荀司业又拆了第二份文章，先是一愣，而后嘴角绽开一抹莫名的笑容，缓缓道：“二甲，苻离所撰《田赋论》。”
“……”
四周一片死寂，每一个人脸上都写满了不可置信，连姜颜都不例外。
她讶然侧首，看到邻座的苻离猛地抬眼望向荀司业，一向泰山崩于前而不色变的他竟怔愣了一会儿，才拧着眉起身领赏谢恩。
“哈哈，苻离，你的魁首之位终于被人夺走了！”主席之上，朱文礼没忍住爽朗一笑，弯腰拍了拍苻离的肩，如此说道。
苻离罔若不闻，接了赏赐，回到座位后便一直垂着眼睑，看也不看赏赐的物件，似乎对自己失了第一颇为介意。
不可一世的苻大公子竟败走麦城，朱文礼心中好奇不已，难得露出几分少年人急躁的心性，催着荀司业道：“荀卿，速速拆开最后一份。我倒要看看，能打败万年第一苻大公子的究竟是何许人也！”
姜颜正托着下巴欣赏苻离难得一见的落寞，尤其想到这人前两天逼着自己为其研墨的高高在上，便更是快意开怀。一不小心乐开花，忽闻前头荀司业的声音传来：“一甲，姜颜所撰《大明政绩核定论》。”
于是，姜颜不笑了。
四周又是一片惊人的沉寂。
霎时间，姜颜的脑中空白了一瞬，接而仿佛锣鼓喧天、鞭炮齐鸣，桃花烟火漫天齐绽……不敢相信，她长久以来的夙愿竟在这一刻成真。
她真的赢了苻离！
她不再屈居人下，不必仰人鼻息。
姜颜心中思绪翻涌，面上倒是无甚波澜，顶着众人各异的目光平静地起身，平静地领赏谢恩。
朱文礼显然也没料到，这般见解独特老辣的一篇策论竟是出于一个女学生之手，再定睛一瞧，只见此女容貌昳丽，肤色白皙，眸如点墨，眉目间灵气颇足，是一张很容易让人忽略她才气的脸。
朱文礼见过不少美人，但没有一人能如姜颜一般给予他强烈的冲击。
那种冲击不是来自于外貌的美，而是来自于内在的自信与洒脱，她的眼里不同于普通女子的盈盈秋波，而仿佛是浩瀚江洋。
“姜颜，你是谁家之女？”朱文礼观摩她许久，甚至不自觉得微微倾身靠近，如此问道。
夏风卷帘而入，吹散一室的沉闷与燥热。姜颜微微抬首，清晰答道：“回殿下，学生乃兖州府宁阳县令之女。”
“原来是你。”朱文礼露出恍然的神情，又重复了一遍，“原来是你。”
说罢，他想到什么，又侧首对随身太监道：“将我惯用的徽州松香墨赠与她，再加象牙镇纸一尊。”
姜颜再行大礼谢恩，嘴角微微上扬。她能感受到苻离的视线片刻不离地刺在她身上，那双总是清冷倨傲的眼睛，终于在今日流露出了不甘和斗志，与曾经屈居第二的她如出一辙。
苻离盯着她，一如初见时那般探究。
姜颜将松墨置于案几上，不动声色地回视他，亦如初见时那般大胆。
那日为苻离研墨时她便说过：她想要的东西，终有一日会靠自己的本事得来。
与劳什子苻家玉环无关。
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