二十出头, 未至而立，正是最好面子的年轻气盛, 柳七虽未刻意隐瞒过自己曾应过举、落了榜的事，但发自心底地对此感到羞惭，潜意识里便在避免主动提起。
这会儿不经意间给带了出来，他懊恼之余, 倒是如释重负了。
陆辞闻言一愣, 以他的沉性子, 都未能掩饰震惊, 问了句刚一出口就后悔了的蠢问题：“柳兄此话当真？”
柳七哭笑不得道：“我再闲得无事，也不会拿就疮疤来作假吧。”
陆辞蹙眉，真心实意道：“这可大事不妙。连柳兄这等钟灵毓秀、出口成章的俊才, 小试牛刀竟也不利，那这世间哪儿还有似我这些庸才的活路了？”
这位被他视作强力竞争对手的柳七，竟然参加过科举, 还连同进士都未能得赐！
哪怕但凡考试，都会有运气的成分作祟，可实力强劲到一定地步, 纵使受到影响, 也不至于彻底颠覆结果, 顶多名次不尽如意。
尤其在陆辞看来，这位锦绣文章信手拈来、灵词妙赋随口吟出的柳七郎, 哪怕策论和帖经墨义方面的成绩不甚起眼, 在最重诗赋取士的此时, 简直还是占尽便宜。
运气再差，也不可能翻车翻到阴沟里去啊。
陆辞着实有些难以相信，甚至因此受到了不小的打击，不得不刷新了一番自己对科举难度的认知。
他有着自知之明——自己真实的诗赋水平，怕是只有柳七郎，范仲淹的十分之一。
就这十分之一，还有不少是字写得工整好看，得到的卷面和印象分。
连柳七都能名落孙山的话……
陆辞万般惆怅地长叹一声。
——显然，是他低估了科举的严苛，在南阳书院做了一回井底之蛙了。
柳七：“……”
看着陆辞眼底先是掠过一抹难以置信和痛心，旋即是极其懊恼和不予理解，没有丝毫作伪的神色，饶是潇洒直爽如柳七，也不由不好意思起来。
“你这话说的，”柳七苦笑摇头道：“将我捧得太高且不说，你竟还好意思自称庸才？若连你都算庸才，世间怕是无人敢言天才了。”
朱说在旁听着，这时使劲点头，一脸严肃地附和道：“陆兄切莫妄自菲薄。”
陆辞勉强地扯了扯嘴角，无声地叹了口气：“多谢二位了。”
柳七主动道出心中隐秘，不但没得到令他难免感到难堪的同情，也没有微妙的惋惜之词，更没有遭人急迫的问七问八……倒是让这分明相识不久，却也看得出性子沉稳的两位小友，一个个比落榜的他还受打击。
柳七失笑一声，在感到不大适应之余，竟全是轻松。
陆辞恹恹地后靠在座椅上，颓然地做好了一会儿重新规划将来的准备；朱说平静待之，对柳七何故落榜绝口不问，只大致问了问他是哪年应的考。
柳七自无隐瞒：“大中祥符二年。”
朱说沉吟片刻，忍不住又问：“不知柳兄应举时，可曾听说过‘鹅仔峰下一枝笔’？他曾在几年前刻板的诗集序言中提过，元年将要进京赴考，定然魁甲登高第。”
说到这时，朱说怔了怔，忽然反应过来道：“这么说来，他正巧与柳兄是同乡，皆为费县人。”
柳七眼皮一跳：“……朱弟怕是记错了，他何时说过这话了？”
朱说不假思索道：“那册诗集，我正巧有带到船上来，还请柳兄、陆兄稍后片刻，我这便去取。”
不等柳七开口，为证实自己所言非虚，朱说立即起身，往舱房里走了。
陆辞还在思考人生，并未关注他们二人在说什么，柳七左看看右看看，最后只默默地揉了把脸。
不过片刻，他就找到了方才提到的那本诗集，还特意翻到了那一页：“请柳兄过目。”
对上这么较真的朱说，柳七也是没了什么脾气，面无表情地接过来，看着明晃晃的那几行字，皱着眉道：“可否问句，朱弟这书是何处买的？”
朱说下意识地看了眼还一副生无可恋的咸鱼模样的陆辞：“这还是那日与陆兄同游醴泉寺庙市，从一书摊上购得的旧书。”
柳七仔细摸了摸纸张，感觉了一下纸面的材质，又随意翻开几页，仔细检查上头的字墨，不禁拧紧了眉头，猛然拍案道：“此为书市嗜利之徒，私自雕书翻版，以麻沙本所制之劣品！”
“竟是如此？”
但凡士人，都对鬻书者痛恨之至，朱说自然也不例外。这回却不慎做了帮凶，他自然心里难过，只出于谨慎起见，核实道：“柳兄是从何得知的？”
柳七气鼓鼓道：“这天底下，就没有比我更清楚的人！那日我分明只同意了万卷堂来刊行此集，还特意为其写了序，哪儿冒出来的陈舍人来盗雕，竟还用这般粗制滥造的麻沙本来对付！”
此言一出，不但是朱说大吃一惊，就连一直走神的陆辞，都回过魂来了。
朱说慢吞吞道：“柳兄便是‘鹅仔峰下一枝笔’？”
陆辞：“……”
冷不防地被叫破，柳七刚才那义愤填膺劲儿一下就过去了，听到这小时他还为之得意洋洋，大后才感到几分羞耻的称号，好半晌才回道：“小时乡人所取名号，未免夸大其实，叫朱弟见笑了。”
这倒是个听起来甚为美味的称号。
陆辞双眼放空地在心里做了如此评价后，就一声不吭地坐直了身，轻巧地将诗集从朱说手里抽出，认认真真地翻看起来。
朱说同仇敌忾道：“此舍着实可恶，不但盗印翻版，还编说瞎话，叫读此书者以为柳兄真这般狂妄。”
“……”
柳七脸上一红。
其实诸如‘定要夺魁高登科’的狂妄话，在第一回应举时还颇自视甚高、春风得意着的他，好似、的确、也许、是说过的。
虽不至于妄傲至写入序言的地步，口头上，可就很难说了。
不论如何，瞧着朱说愤愤然的模样，柳七坚决地把原想承认的话给咽了回去。
——前尘往事，莫再提起。
这趟出远门，因是打着游学的幌子，陆辞和朱说带出来的书都不多，而柳七的词集能在其中，显然是很得朱说心的佳作。
在得知柳七就是“鹅仔峰下一枝笔”后，朱说对他何止是隔阂全无，还额外添上了一圈钦佩和欣赏的光环。
柳七起初还有些不大好应对，后来也就能照常如故地开玩笑了。
他对二人毫无保留，直将自己应考时的宝贵经验，甚至是记得的一些考题，都悉数分享了出来。
说到底，他殿试虽不利，可解试省试里，却都是名列前茅，又出身官户，见多识广，这会儿透露的，都对没有过任何应举经验的二人极为有用。
“进士科虽需考帖经，墨义，可实际上形同虚设，不曾考校，而是以诗赋为主，其中又以赋为重中之重。”柳七一脸严肃地强调道：“不论诗赋，皆由考官出题，且将连韵脚一律规定。一旦落韵，不论文才有多出众，都将当场遭到黜落不收。因此，你们也务必谨慎审题。”
朱说听得不住点头，陆辞也很是入神。
他调查得再彻底，也不比真正参加过科举，且走到了殿试这最后一步的过来人分享的经验要来的具体和珍贵。
毕竟他所能得到的，多是明文所列的规则，而非柳七所举例子中的微小陷阱。
二人听得认真，柳七也说得过瘾。
不知不觉间，天也黑透了，船也停泊靠岸了，柳七不知灌了多少杯茶水、其实还空空如也的肚腹，也终于闹起来了。
陆辞前几日才在秀州城里奢侈享受了一把，短期之内，也没有打算再去铺张浪费一下的打算。
“趁此夜泊，陆郎、朱郎可要下去走走？”
柳七盛情相邀，陆辞只拿起那诗集晃了晃，示意自己要利用这段时间读一遭后，就婉拒了对方的邀请。
他认认真真地翻看了起来。
在初初随意读过开头几篇后，他在感到头昏脑涨之余，愈发自己觉得能考上科举的希望，真的是……十分渺茫了。
陆辞兴致不高，好不容易重拾奋斗的心情后，就更不打算下船去闲逛了，甚至后悔起了来这苏州一趟，宁愿把所有时间都拿去抱佛脚。
可惜后悔也晚了。
陆辞不愿让难得出趟门的朱说陪自己傻坐着，索性请闲不住的柳七陪着朱说上岸走走，顺便给他带一份外卖回来。
柳七自忖脸皮算厚的，可也不好意思跟正读自己拙作的陆辞共处一室，对此自是求之不得，迫不及待地答应了，便拖着不甚情愿的朱说下了船。
陆辞独自留在船舱内，就着明亮的烛光，专心致志地继续读书。
只是不知为何，在最初的惊艳过后，他觉得大多数诗词固然陌生，却有极个别的，透着强烈的熟悉感。
譬如这首《望海潮》。
“……重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃……”
陆辞将它翻来覆去地读了四五次后，陷入了沉思。
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