“康斯薇露，我能跟你说几句话吗？”
就在女士们纷纷离席准备将餐厅留给男士们时，曼切斯特公爵遗孀夫人出声喊住了伊莎贝拉，她歉意地向其他的客人笑了笑，“请把这儿当成你们自己的家，随意些，我马上就回来。”
所以你的名字是取自于她？伊莎贝拉一边跟着曼切斯特公爵遗孀夫人向小书房走去，一边在心里询问着康斯薇露。真奇怪，要喊另一个人自己的名字。我一直非常庆幸自己的朋友里没有人与我同名。
对于她来说，这应该不是什么难事。康斯薇露说。被尊称为“夫人”那么多年以后，恐怕就连自己的名字也开始显得陌生了。
“请坐。”曼切斯特公爵遗孀夫人指了指小书房里一把淡粉色的Bergère①椅子，示意伊莎贝拉坐下，后者乖乖地照做了。等两人都落座以后，曼切斯特公爵遗孀夫人又摇铃示意男仆送来了一壶茶与一些点心，这才向伊莎贝拉开口了。
“很奇怪，是不是？”她说着，目光并不是注视着伊莎贝拉，而是投向大落地窗外幽深的景致。这是一个无月的夜晚，金博尔顿城堡外的树林就像一个个阴森森地注视着城堡的守护者，“尽管我是你的教母，但我们之间的关系并没有那么亲密。我甚至不能说对你尽到了作为一个教母的责任。就连你来到英国，也不是由我作为你的介绍人，但相信你能理解……自从梅死去以后……”
梅是她的双胞胎女儿中的一个。康斯薇露的声音几乎是同时在伊莎贝拉心里响起。是杰奎琳小姐的昵称。
“我当然能理解。”伊莎贝拉赶紧回答。
“你变得跟以前大不一样了，”曼切斯特公爵遗孀夫人的视线从窗外收回，落在伊莎贝拉身上，“如果艾娃与威廉并不能看出你的这种改变，我并不奇怪。毕竟，他们一直尽力回避自己的孩子也是一个有血有肉有思考能力的人的事实，这样，当他们就如同利用一个棋子一般利用你的时候，便不会那么愧疚。”
听上去，你的教母似乎对你的父母有颇多怨言。伊莎贝拉对康斯薇露说。她怎么会成为你的教母呢？
她的不满可能是从她也真正担任了母亲的角色以后开始的。康斯薇露说。她曾经写给我的信中提到她的孩子们就是她生命中唯一的爱与意义，或许正因为如此才让她埋怨我的父母对待孩子的态度。
“我当初也是被父母勒令嫁给英国勋爵的美国女继承人中的一员，我清楚你如今的心情，特别是发生了詹姆斯·拉瑟福德那件事以后——想必这就是你改变的原因，你正在试图反抗你的父母，反抗他们曾经加诸在你身上的形象，我看得出来。”
顺着她的话说。康斯薇露立刻说。让她以为你是因为詹姆斯而改变好过让她发现你早已不是她以前熟识的那个教女了。
“您说得对，这的确是我改变的原因。”伊莎贝拉露出了一个尴尬的笑容，说。
“如果你还是以前的康斯薇露，我并不会像如今这样担忧你。然而，听了你在适才的晚宴上与亨利爵士之间的对话过后，我意识到，你的主见或许已经强烈到甚至会阻碍你自身的幸福的程度了。”
“我不明白……”
“自从梅不幸早逝以后——上帝保佑她，她不过是一个十六岁的小女孩——你对我而言的意义就如同我的亲生女儿一般，这就是为什么我感到我必须要给你这个忠告。康斯薇露，你可以反抗你的父母，你可以用你的行为向他们宣告你已经不再是过去那个会被他们拿捏于鼓掌之中的小女孩了。但是，我亲爱的孩子，不要反抗你的婚姻，那是你的父母唯一在你十八年的人生中为你做出的最好的决定，不要试图反抗它。至少，作为一个母亲而言，我能说马尔堡公爵比起我自己的儿子，是个得体得多的结婚对象。当你有了自己的孩子——我能肯定你会有许多——你就会明白为何我要给你这个忠告。康斯薇露，与其选择一个爱自己的男人，不如选择一个会尊重婚姻的男人——而公爵阁下正是这样的人。”
就在这时，几声轻轻的敲门声响起，曼切斯特公爵遗孀夫人的管家走了进来，“马尔堡公爵希望能与康斯薇露小姐说几句话，夫人。”他凑在他的夫人耳边小声说。
“噢，这真是出乎人意料，”曼切斯特公爵遗孀夫人讶然地瞥了一眼伊莎贝拉，似乎是想要知道这是否是他们早已约好的一场会面，“年轻的男士不能与女士单独见面，哪怕是订婚了也是如此，公爵阁下该是明白的。”
“当然，夫人。”管家微微颌首，“公爵阁下说他非常乐意在花园里等待夫人与康斯薇露小姐的到来。这不会占用您太多的时间，夫人，公爵阁下是如此说的。”
“既然如此，”曼切斯特公爵遗孀夫人沉吟了几秒，“那么，詹森管家，能否麻烦您替我向宾客们致歉，告诉他们我将很快回到会客厅？”
“当然，夫人。”管家鞠了一躬，转身离开了。
金博尔顿城堡的后花园并不像其他伊莎贝拉见过的英国花园一般只栽种本土品种，随处可见许多原本产自美洲的花卉品种，既精致又富有异国情调，处处彰显着女主人的品味。从通向花园的大台阶上走下，伊莎贝拉一眼便看见了站在环绕着花园中心喷泉的异形花坛旁的马尔堡公爵，他弯下腰，似乎在欣赏正盛放浓烈的巴西鸢尾。
“您的花非常美，夫人。”听到脚步声，马尔堡公爵直起身，向身后的曼切斯特公爵遗孀夫人微笑着说道，“其他的夫人恐怕都要妒忌了。”
“谢谢您，公爵大人。”曼切斯特公爵遗孀夫人笑了起来，“您挑选了一个见面的好地方。”
她示意身后的伊莎贝拉走上前来。
“冷落客人对一个尽职的女主人来说是不可取的，相信公爵大人您明白这一点。”她对马尔堡公爵说话的语调里多了某种伊莎贝拉听不明白的暗示。
“自然，夫人。我怎敢继续耽搁您宝贵的时间。”马尔堡公爵显然是听懂了对方的暗示，他微微鞠了一躬，说道。
“我会告诉大家康斯薇露小姐因为身体不适而提前回去休息了。”曼切斯特公爵遗孀夫人向伊莎贝拉眨了眨眼，又看向马尔堡公爵，“这不会占用太多的时间，公爵大人您可是这么跟我的管家说过的。”
“我自然会遵守我的承诺，夫人，您尽可放心。”马尔堡公爵说着，走上前来，将他弯曲着的胳膊递给了伊莎贝拉，后者不明所以地挽住了。等到带着一脸暧昧笑意的曼切斯特公爵遗孀夫人的身影消失在不远处的金博尔顿城堡中以后，他才开口了。
“我希望你不介意曼切斯特公爵遗孀夫人的离开。尽管订婚一事已经得到了你的父母的同意，在婚礼正式举行以前，我与你之间几乎是不可能有任何独处的机会的。”
“而公爵大人您希望与我单独相处……为什么？”伊莎贝拉轻声问道。这难道意味着……马尔堡公爵在舞会上说的话的确是真的？她禁不住心跳加快地想着，挽着马尔堡公爵手臂的手心里出了一层细密的汗水。她向身后望去，康斯薇露沉默地跟在他们身后，她既听不到对方的心声，也无法从对方的神色上看出她的心情。
“请叫我阿尔伯特，我想我未来的妻子有权如此喊我。”
“阿尔……伯特。”伊莎贝拉用虫鸣般的嗓音喊道，脸颊烧得滚烫。
“我听梅小姐说，你觉得一切似乎都发生的过□□速了，是吗？”阿尔伯特替伊莎贝拉将鬓边垂下的一缕发丝轻轻挽到耳后，在这昏暗的夜色里，他浅蓝色的双眼也如同被乌云遮蔽的明月一般变成了灰蓝色，看不出神色如何，依稀只觉得目光是柔和的，“我希望你不会因此而想要推迟我与你的婚期，康斯薇露。因为，你瞧，我希望我与你能尽早以丈夫与妻子的身份生活在一起。这样，我与你就不必在曼切斯特公爵遗孀夫人的掩护下才得以私下相处片刻。”
我有将婚期推迟的权力吗？在阿尔伯特的话语所带来的令人头昏目眩的窒息感中，伊莎贝拉用最后保持的一丝理智询问康斯薇露道。
如果你能编造出一个有力的理由的话，有。过了几秒钟，康斯薇露才缓缓地回答。但那改变不了什么，最多只能将婚礼延后两个月。
“可是……我几乎对你一无所知，阿尔伯特。”伊莎贝拉挣扎着不让自己陷入对方低沉迷人的嗓音之中，“到目前为止，我们只见面了三次——”
“但已让我有幸目睹了两次你精彩的发言，”阿尔伯特迅速接了下去，“康斯薇露，你的勇气，见识，善良，机敏有趣，与众不同，都令我无比的欣赏。所有我至今了解到的关于你的一切——哪怕只见了三次——已经足以让我确信你就是我在寻找的完美妻子人选。”阿尔伯特转过身，他的手掌小心翼翼地抚上伊莎贝拉的脸庞，就像捧着一只随时会飞走的鸽子一般。如果这世上有对应着白雪公主的男性的话，伊莎贝拉注视着他垂落在几近苍白的面颊上的漆黑卷发，还有那带着淡淡殷红的双唇，心想，大概就是阿尔伯特了。
“但……但我还不了解关于你的一切，阿尔伯特，至少我所知道的关于你的一切无法让我如同你一般笃定。”伊莎贝拉仍然坚持着她尚未失守的最后一丝理智，她用眼角余光向周围看去，康斯薇露已经不见了。
“你想了解关于我的什么，康斯薇露？”阿尔伯特的嘴角缓缓向上勾起。伊莎贝拉这下算是知道为何五十度灰②这部在她看来既狗血又空洞的小说会引起万千女性的疯狂与追捧了，那种由男性魅力而激发的来自于原始荷尔蒙的悸动几乎能摧毁任何由理性铸成的高墙，“至少，你之前从未让任何事物阻拦你直接向我询问你想要得知的事情，为何现在也不这么做呢？”
“不如……不如告诉我一些关于你的父母的事情。”伊莎贝拉结结巴巴地说道。她的爸妈总是教育她，想要知道一个男孩是否靠谱，就得看他的父母为人如何。
“我的母亲于三年前因病去世了，她生前是一名虔诚的信徒，几乎将自己的嫁妆全捐给了当地的教堂。小时候我非常期盼星期日的到来，因为那意味着能与我的母亲在教堂相处整整一个早上，而不是下午茶时分的一个小时。”阿尔伯特将伊莎贝拉领到花园小径旁的长椅上坐下，轻声开始了他的讲述，“她的死亡这对我父亲来说是一个致命的打击，他们是自少年时期起便深深彼此相爱的一对，因此一直没能恢复过来，也于一年前去世了。我十分景仰我的父母，他们一生品行端正，克己谦逊，将毕生的心血都投注到了布伦海姆宫上，尽心尽力地维护斯宾塞-丘吉尔家族祖先留下来的一切。就如同我的父亲一般过完我的一生，是我的母亲对我唯一的期望。”
随着阿尔伯特的讲述告一段落，伊莎贝拉才后知后觉地发现自己的手不知什么时候已被对方握住。
“还有其他任何事情，是你想要知道的吗，康斯薇露？”阿尔伯特慢慢凑近伊莎贝拉，呢喃般说道，“我可以告诉你，我最喜欢的作家是雪莱，最喜欢的作曲家是亨利·柏塞尔③，我还最喜欢你的眼睛，在你为自己的观点而发声时，它们看起来就像用交响乐点燃的焰火一般让人挪不开目光；而当我像如今这样与你说话时，他们又会像小鹿一样闪着天真而无辜的光芒，让人禁不住想要——”
他抬起了伊莎贝拉的下巴，眼神如同今晚的夜色一般深邃而模糊，一个蜻蜓点水般浅尝辄止的吻落在她的唇上，快得就如同掠过树梢的萤火虫。
伊莎贝拉的双眼因为意外与颤栗而瞪大了，她感到这轻描淡写的一吻犹如蚂蚁一般在瞬间噬空了她的整个身躯，幸福的狂喜就像涌进低洼的潮水一般瞬间充盈了她的整个心脏。
他喜欢我。伊莎贝拉恍惚地想着。阿尔伯特喜欢我。
“第一次？”阿尔伯特的手指从他的嘴唇上一滑而过，他的眼里多了一分戏谑的神色，轻声问道。
伊莎贝拉默不作声地点了点头。如果这时候阿尔伯特哪怕只用一根手指推她一下，她也会直挺挺地向后倒去。
“我向曼切斯特公爵遗孀夫人保证这不会占用太多的时间，而我已经违背了我的承诺。”阿尔伯特站了起来，伸手将伊莎贝拉扶起，“让我护送你回到城堡里，我未来的妻子。”
这是伊莎贝拉听到这个称呼后第一次没有感到那种焦虑不安的烦躁感。她默默地点了点头，内心仍被那麻酥的悸动充斥着，挽住了阿尔伯特递给自己的胳膊。
就在他们要进入金博尔顿城堡之前，伊莎贝拉恍惚间仿佛看见了大理石塔楼的拐角处有一个珍珠灰色的影子正在注视着她，然而下一秒，从城堡里透出的烛光便淹没了她的视线。
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