三庆上前来, 给皇后打了千儿, 又给两位福晋行礼, 一面挥手示意小太监开食盒铺排，一面笑道：“万岁爷原是要来见福晋和侧福晋的, 只是忽然接了外埠的奏报, 这会子传了军机处的人正议事呢, 一时走不开，打发奴才来送些吃食, 顺便问两位福晋的好儿。”一碟又一碟的点心上了桌, 他笑得花儿似的, 说, “都是按着乌梁海的口味做的果子，还有咱们娘娘爱吃的柿霜软糖和奶油菠萝冻，都是主子爷特特吩咐御膳房现做的, 福晋和娘娘快进些个。”
福晋和侧福晋见了这样的安排，倒有些不明所以，掖着手对三庆道：“劳烦谙达替咱们传个话，谢万岁爷恩赏, 奴才们惶恐。奴才们微末之人, 不敢劳动万岁爷大驾, 万岁爷只管忙朝政大事, 奴才们同娘娘叙叙话, 过会子就要出宫的。”
三庆道是, “奴才一定把话给福晋们带到。主子爷还说了, 福晋们难得进宫，若舍不得娘娘，只管在宫里住下，也好解了娘娘想家的愁苦。”
嘤鸣听着三庆的话，很难想象是出自呆霸王之口。想必都是经过德禄润色的吧，细琢磨，要是德禄的体贴入微按在了那位主子爷身上，那该是多叫人暖心的一桩美事啊！
可惜了……她笑着，在母亲们跟前绝不能扫了皇帝的脸，于是对三庆道：“你回去替我带句话，就说这里我自会料理，请主子不必挂怀。”
三庆应个嗻，垂手又打一千儿，却行退了出去。嘤鸣瞧着桌上的吃食笑得眉眼弯弯，说：“额涅和奶奶尝尝吧，宫里御厨的手艺比咱们府上厨子还好些。早前阿玛费了老鼻子劲儿挖来的会宾楼主厨，除了苏造肉做得好吃，旁的都不及宫里的。”
福晋也是笑，“你阿玛，行的事儿有哪件是靠得住的！不过拿民间的厨子比宫里御厨，也着实难为他们了。你才刚说的，我本以为是为了安咱们的心，如今看下来倒像不假。”一头说，一头看了看侧福晋。
侧福晋也松了口气，想说什么却欲言又止了。嘤鸣会意，转头吩咐海棠：“把侍立的人都撤了，让我和福晋们好好说话。”
海棠道是，站在门前拍了拍手，廊下的人列了队，鱼贯撤到前面倒座里去了。
侧福晋这才开口，赧然一笑道：“当初先皇后大渐，薛福晋在西华门上求了两个时辰，也没求来开门的恩旨，我料着万岁爷的脾气不好相与，今儿见他这么待你，我心里的石头才落了地。想来你阿玛调拨乌梁海旧部，到底在主子跟前尽了意思，万岁爷这才不为难你。”
福晋也点头，“那会儿真是咬紧了牙关才做下这事儿的，横竖和薛家只差反目了，皇上在朝堂上敲打薛公爷，薛公爷就给你阿玛上眼药，你阿玛这会儿日子不好过呢。昨儿薛福晋上咱们府里来了，话里话外也在给咱们抻筋骨，意思是两家捆绑得严，薛家要是保不住，咱们齐家也就跟着完了。”
嘤鸣沉默下来，想了想道：“让额涅进宫给我施压，想叫我在万岁爷跟前使劲是么？”
福晋颔首，“我推说后宫不得干政，可这话压根儿堵不住人家的嘴。”
嘤鸣叹了口气，“薛公爷是我干阿玛，是深知的父亲，我就是瞧着深知的面子，也要尽我一份心力。可我这人不死心眼儿，也知道轻重，万岁爷要除了他的心不灭，我保不住他，也没法儿。当初在闺阁里，我心里只有咱们齐家，如今我要出阁了，向着万岁爷也是应当应分的。额涅回去，替我给阿玛带句话，从今往后一步步和薛家断个干净。以前记在万岁爷那里的账，总有要还的一天，到时候我同家里共存亡，也就是了。”
她说了这些，叫福晋和侧福晋面面相觑。嘤鸣以前就是这样儿，不哼不哈的，主意很大。如今进宫半年，所见所闻都伴随着权力和生杀，说话愈发持重精准。最后那句话很值得推敲，她不过没说透彻，但字里行间的意思，还是会拿后位保全齐家的。若是皇帝和她之间有了情，万岁爷手指头漏道缝儿，不就够齐家超生了吗。
福晋长出了一口气，“你放心，我一定一字不漏转述给你阿玛。好孩子，难为你，当初让你进宫，我就知道必有这一天的，好在万岁爷待你和待先皇后不同，咱们还有些念想。只是你也要缓和着来，万岁爷跟前慢慢提点，别一气儿触怒了他，须知保住你自己，就是保住咱们家了。”
嘤鸣瞧着这位嫡母，抿唇笑了笑。
其实她这辈子，当真是天大的福气，别人家嫡庶争得厉害，嫡母哪里管你死活！要是换了一家遇见这样的情境，保住性命尤不满足，还想着富贵和前程呢，哪里像福晋这样晓大义，知道什么是一时盛景，什么才是存世根本。
只是可惜，家里人实在没法儿像皇帝说的那样，愿意就多住上两天，一则偌大的家业放在那里，须臾离不开主事的人。二则姑奶奶封了后就是人家的人，如今不是至亲至近的孩子，是主子，是仰以寄生的天。小来小往瞧瞧还犹可，同吃同住是再也不能够了。
“横竖家里离得近，想咱们了，或是咱们想娘娘了，都可递牌子进宫来的。”侧福晋临走的时候脸上笑着，眼里却裹着泪，因为知道天伦到这里就断了，往后怕是只有她为家里操不完的心，家里也难为她做什么事儿了。
母女依依惜别，嘤鸣还是笑模样，“下回叫厚朴和厚贻进来瞧瞧我吧，我也怪想他们的。”
福晋嗳了声，没法再说旁的了，和太皇太后及皇太后请了跪安，趁着午后时光出宫去了，前后停留不过两个时辰，甚至没耽搁主子歇午觉的工夫。
嘤鸣待家里人走了，脸上才卸下了笑，微有些怅惘似的。太后知道她的心，温声开解说：“先头侧福晋说得很是，想了念了就叫他们进来说说话。娘家在城里就有这宗好处，不像我和老佛爷，咱们娘家在察哈尔，进宫几十年，见家里人的次数，一只手都数得过来。”
嘤鸣说是，照旧又是笑眯眯的样子，眼见廊下有人过来了，便道：“皇祖母，往后给主子送龟苓膏的差事就交给奴才吧。我如今闲在，领个活儿也好消磨时光。”
太皇太后一听正中下怀，“好得很，我也正有这意思呢。你和皇帝现在的关系更近一层，应当多亲近亲近才好。”抬眼一瞧外头，笑道，“这会子就过去吧，趁着你主子还没歇觉。”
嘤鸣哪里知道老太太话里的意思，光看太后在那儿直乐，最后招太皇太后瞪了一眼才消停。
大概又在琢磨抱孙子吧，嘤鸣心想。人上了年纪果真就盼着这个了，照太后的话说“孩子多好玩儿啊，那么软乎的小人儿，抱在怀里像个面团儿似的”。当初她自己没能生养，三岁的皇帝正是有意思的时候，她就天天儿捧着他，教他玩儿欻拐①，认雀牌上的点子，母子间的情义，就是那时候建立起来的。
装龟苓膏的食盒搬过来，照旧验过了让人提溜着，由她送往养心殿。
小富见了她，像见了活祖宗，高声招呼：“主子娘娘来啦！”
嘤鸣倒被他吓一跳，心里琢磨都是熟得不能再熟的人，又是天天见的，犯不着像久别重逢似的。别不是有什么见不得人的事儿，有意给里头报信儿吧！
她站住了脚，“万岁爷不在？”
小富摇头不迭，“在呐，刚撤了膳。”
她皱了皱眉，料着大概是翻了牌子，但也不至于这会子就把人送来呀，便迟疑着问，“里头有人？”
小富愣了下，没明白她说的里头有人是什么意思。再一琢磨，才嗐了声，“主子爷自打娘娘进养心殿就没翻过牌子，哪儿能有什么人呢。”
可嘤鸣还是有些不放心，她往里头去，到了正殿大门前也不进去，站在槛外往东西两头张望。可是瞧了半天，没见人影，那就是上后头寝宫去了啊！她有些不是滋味儿，她家里来人，他避而不见，倒趁着这时候忙他自己的事儿去了。
皇帝呢，用了膳出来消食，正在梅坞前喂他的金鱼。小富那声通报他是听见的，就等着她来觐见。可是等了半天不见她人影，他退后一步看了眼，见她正呆站在殿门前，眉毛不是眉毛，眼睛不是眼睛。
皇帝喂了一声，“你鬼鬼祟祟的，干什么呢？”
嘤鸣被他一声唤才回过神来，似乎想不通他为什么会在那里，不由自主朝后殿方向望了眼，“谁鬼鬼祟祟了！”
皇帝也不怪她回嘴，扑了扑手上鱼食儿，由底下人伺候着盥了手，才回身往殿前去。
“又送龟苓膏来了？”
嘤鸣嗯了声，一头随他进殿，一头还往宝座后的便门上看。
皇帝不知道她在瞧什么，蹙眉打量了她一眼，今儿皇后面色红润，还有那淼淼的眼波，真有一种妩媚的况味。
有妻若此，就算神神叨叨了点儿，也没什么可奢求的了。皇帝怡然笑了笑，说进东边儿去吧。
海棠进来，揭开食盒，双手捧着盏子敬献在南炕的炕桌上，皇帝照例推到她面前，“吃吧。”
嘤鸣很为难，“我才进了膳来的，这会子怎么吃得下！”一面说，一面不自觉抬手掖了掖领口，“今儿太热了，像回了三伏似的。”
皇帝听了她的话，很觉得纳罕。转头看看外面的天，入秋有程子了，太阳早没了那种火烧火燎的威力，不在日头底下暴晒，并不觉得有什么热的。想是她刚从外头进来吧，皇帝端起茶盏吹了吹，“你心不静，怎么能不热！”
这话引发了她的不满，亦嗔亦怨地乜着他。皇帝怔了下，心想自己大概又有哪里惹她不高兴了，难道是因为没去见她母亲？他自知理亏，试着补救，“你家里人这会子还在么？回头排桌酒膳，朕去见个礼吧。”
皇帝主动表示去见礼，这可是石破天惊头一遭，虽然嘤鸣觉得他可能是知道她的两位母亲出宫了，有意说漂亮话，但态度至少是端正的，便也不和他置气了。
她又掖了掖领子，只觉一蓬蓬热气往上翻涌，心不在焉道：“我额涅她们都回去了，家里离不得人，两个弟弟还小。”
皇帝哦了声，见她脸上愈发红，奇道：“这是上火了么？龟苓膏能败火，别装样儿了，快吃了吧。”
这个人，就不能好好说话！他和臣工们也这么天上一句地下一句来着？昨儿听他骂人都很有章法，怎么到她跟前就这么混呢！
她赌气，揽过来扒了两口，“昨儿不也吃了吗，反倒越吃越上火。”
皇帝拿起一本书慢慢翻阅，边翻边道：“你心浮气躁，加上今儿见家里人乐坏了，所以就上火了，有什么想不明白的。”
嘤鸣啧了声，“您能不能别捅我肺管子？真是字字诛心，把我气死了对您有什么好处！”
皇帝被她堵得打噎，再一想确实把她气死了不好，只得忍下这口气，气哼哼举着书转向另一边，不再和她说话了。
可嘤鸣还是觉得浑身难受，四外都冒着热气。那种感觉怪异得很，心底里攒着一捧火，随时能把人烧得灰飞烟灭似的。这龟苓膏很清凉，吃下去能短暂压制那团火，但凉气儿一过，反倒愈发烧心起来。她觉得不成了，到养心殿来现眼不是方儿，还是早早回头所殿去，兴许歇一会儿就好了。
“万岁爷，我先告退了。”她站起身说，今儿状态不佳，龟苓膏也只吃了半盏。
皇帝听她说要回去，心里不大愿意，才来的怎么就要走呢！可是再瞧她，相较之前更是艳若桃李。他心里急跳起来，以前他只知人分男女，却从来不知道女人的颜色也分三六九等。她是掩在冰雪下的朱砂，一但表面的冰雪消融，就是皑皑大地上最惊艳的红。那种红是勾魂的，勾得他心慌意乱，欲罢不能。他想留下她，但又不知怎么开口才好，她挪步，他只有茫然跟在她身后。
嘤鸣迈过门槛，奇怪鼻子里头痒梭梭的，有什么流下来了。一低头，滴答一声打落在金砖地上，仔细一看竟是血。她惊诧不已，外头站班的德禄看见了，哟了声说：“娘娘这是怎么了，上火上大发啦！”
皇后娘娘流鼻血了，这可了不得，殿里一时乱起来，皇帝这会儿可顾不上面子里子了，抱起她就往又日新跑，匆匆吩咐：“快找周兴祖来！”
嘤鸣头昏脑涨，仰着脑袋觉得自己可能要死了。腔子里要着火，燥热得想扒衣裳，想跳进冷水里醒神儿。
“我不成了……”她蚊呐似的说，“我见血了……”
皇帝说不要紧的，“你们不是每个月都见血吗，还不是平平安安活到这么大。”
嘤鸣在上气不接下气的时候忽然想明白一件事儿，皇帝这种不会聊天的毛病随了太后，理政处置国家大事的手段则是随了太皇太后。所以孩子谁带的像谁，这句话真的很有道理，等将来她有了孩子得自己带才好。所幸皇后是不必像嫔妃那样易子而养的，恭妃的大阿哥托付了病歪歪的顺妃，于是孩子也像顺妃似的，总是一股积弱之气。
不过这会子就先不操心孩子了，她拿帕子堵着鼻子，皇帝把她放在又日新的龙床上，她勉强睁开眼睛瞧了瞧，觉得大大不合规矩，“我该上体顺堂……”
皇帝见她挣扎，蹙眉呵斥：“躺着别动！”一面回身朝明间喊，“太医来了没有？”
周兴祖从外面飞奔过来，到了皇帝面前草草打个千儿，就上里头来把脉。可这脉象很奇怪，周兴祖脸上露出了迷茫的神情，“皇后娘娘，您这两日进过些什么？”
边上海棠说：“周太医，我们主子的膳食一应都是再三检点了才上的，和平常没什么两样。近来莲藕和菱角正新鲜，这两样或用得多了些。”
周兴祖摇头，“时蔬只要不过量，没有什么妨碍的。”说罢对皇后笑了笑，“那么小食呢？娘娘这两天进了什么不一样的东西没有？”
嘤鸣想起来了，“万岁爷的龟苓膏，都叫我吃了。”
周兴祖脸上立刻五彩斑斓起来，“噢，是这么的……臣明白是什么缘由了，娘娘回头进些凉茶就成，不是什么病，今儿过了一夜，到明儿保准好了。”
所以这回连方子都不用开，从又日新退了出来。出来正对上皇帝疑惑的目光，周兴祖舔了舔唇，呵着腰讪讪道：“皇上，关于娘娘的病症……那个……臣有本要奏。”
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